Miles de millones en juego: la carrera para cosechar las reservas de tierras raras de Corea del Norte

Por Patricia Schouker - @Patricia_Energy Twitter -  The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

Estudios recientes sugieren que Corea del Norte podría tener el mayor depósito de elementos de tierras raras del mundo.

Al analizar la geopolítica contemporánea, a menudo las cuestiones de energía y recursos relacionados son clave en la lucha por la influencia entre las potencias mundiales, ya que la energía puede impulsar o amplificar las tensiones subyacentes. Hoy en día, el atractivo de la exploración petrolera tradicional pierde terreno con el surgimiento de nuevas energías y tecnologías, a menudo producidas por "Tierras raras" y los elementos que contienen.

La RPDC podría tener una alta concentración de elementos de tierras raras, pero dado que es un país solitario, aún no ha explotado estos recursos, lo que podría alterar el orden global actual. Al igual que la Guerra Fría dividió el mundo en líneas ideológicas, esta nueva lucha por los recursos creará fisuras entre los que tienen acceso a los recursos de metales raros y los que no. Debido a que industrias enteras están construidas sobre unos pocos metales raros, las interrupciones en su suministro pueden tener profundas implicaciones globales al tiempo que proporcionan a algunos países un tremendo efecto de palanca.

Erbio, Tulio, Cerio, Samario, Litio. . . Estos son algunos de los elementos que están bajo la etiqueta de "tierras raras". Muchos de los avances tecnológicos que se han realizado en las últimas décadas tienen elementos derivados de los diecisiete elementos de la tabla periódica.

No en vano, los elementos de tierras raras son también un componente esencial para la industria de armamentos. El "neodimio" se utiliza para producir bombas, láseres, radares y sonares, el "Disprosio" para la guía de misiles y los sistemas de video, y el "Terbio" se utiliza para la motorización eléctrica. Estados Unidos posee la tercera reserva más grande del mundo, con la mina de tierras raras en Mountain Pass, California. Esa mina fue el principal productor mundial hasta la década de 1980, que es cuando China ingresó al mercado de elementos y creó un monopolio casi global. 

Los principales factores en esta toma de control del mercado fueron la disponibilidad de mano de obra barata y la falta de preocupación por las condiciones ambientales y laborales. Actualmente, se estima que China controla más del 95 por ciento de la producción mundial de minerales de tierras raras, con alrededor de cincuenta y cinco millones de toneladas de depósitos.

Estudios recientes sugieren que Corea del Norte podría tener las reservas de tierras raras más grandes del mundo. En la actualidad, estos depósitos no pueden ser explotados debido a la falta de una demanda significativa y sanciones agobiantes: el país está aislado de los mercados externos y aún no ha desarrollado una sociedad basada en el consumo masivo. Los nuevos proyectos de hoy necesitan infraestructuras más experimentadas, lo que aumenta los costos de iniciar proyectos, genera costos operativos más altos y lleva a la producción de metales más caros, una inversión que Corea del Norte no puede costear.

El sitio de Jongju, en Corea del Norte, alberga casi 216.2 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, el doble de las reservas mundiales conocidas. En términos de valor monetario, si estas cifras son precisas, Corea del Sur estima el valor de los recursos minerales de su vecino norcoreano en $ 2,800 mil millones. En comparación, el PIB de Corea del Sur fue de aproximadamente 1,530,75 billones en 2017. 

Según el informe de la Korea Resources Corporation (KORES), Corea del Norte podría albergar grandes cantidades de magnesita (seis mil millones de toneladas), grafito (dos mil millones de toneladas), hierro mineral (cinco mil millones de toneladas) y tungsteno (250,000 toneladas). El país podría convertirse en un jugador clave en la industria de las tierras raras, ya que la demanda alcanza su punto máximo en los teléfonos inteligentes, semiconductores y productos relacionados. 

Pyongyang dijo que podría explotar hasta veinte millones de toneladas de estos diecisiete elementos, con China como su potencial comprador. La metalurgia de tierras raras también es esencial para los sistemas de armas de Estados Unidos, Rusia y China. El sistema de Defensa Aérea para Altitud Altitud (THAAD, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos requiere elementos de tierras raras, al igual que los sistemas de defensa de misiles S-400 y S-500 de Rusia.

Nada parece poder desbloquear la explotación de los minerales del subsuelo de Corea del Norte con fines externos, excepto a través de posibles acuerdos internacionales, el levantamiento de sanciones o, en un caso extremo, la intervención militar. Estos elementos ofrecen nuevas perspectivas sobre la situación geopolítica que rodea a Corea del Norte.

Mientras que China se está alejando de su antiguo aliado, reduce drásticamente su importación de carbón de Corea del Norte por "no compatibilidad con sus nuevos estándares anticontaminación". Rusia, por otro lado, está observando cada vez más los recursos de tierras raras. del país. Las compañías surcoreanas también podrían considerar nuevos acuerdos económicos para explotar estos recursos.

Durante las décadas de 1990 y 2000, el inmenso potencial energético de Corea del Norte ha empujado a varios conglomerados surcoreanos, incluido KORES, a invertir en proyectos mineros en el Norte y considerar el desarrollo de infraestructuras para facilitar la explotación de tierras raras. El régimen de Kim no tiene ni los medios financieros ni la experiencia tecnológica necesaria para explotar estas minas por su cuenta. KORES ha analizado que Pyongyang ya ha firmado un total de cuarenta acuerdos de inversión con entidades extranjeras, 90 por ciento con China, a pesar de las sanciones en curso.

Varios funcionarios surcoreanos se han alarmado por el interés de Pekín. Según el parlamentario surcoreano Park Young-sun, “el gobierno debe actuar rápidamente porque China ya ha asegurado muchos recursos minerales en Corea del Norte. Si Corea del Sur puede importar recursos minerales de Corea del Norte, podría usarlo de manera estable durante varias décadas ”. 

Desde que el presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in y el líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, han reanudado las conversaciones, las autoridades de Corea del Sur están hablando abiertamente sobre un futuro de ampliación del proyecto de infraestructura ferroviaria norte-sur. La RPDC podría estar a punto de integrarse en una vasta infraestructura de cadena de suministro a través de Metal Silk Road, una asociación estratégica entre Rusia y China que invierte simultáneamente en ferrocarriles. tuberías y puertos paralelos a una zona económica especial (ZEE) china como Corea del Norte y Corea del Sur, que es un área delimitada geográficamente sujeta a regulaciones y administración únicas del país anfitrión en el que reside, con el fin de atraer inversión extranjera directa que no pueda de lo contrario se logrará. 

Cuatro regiones específicas en Corea del Norte podrían considerarse prioridades nacionales: Rason, Unjong, Wonsan y Sinuiju. Estas zonas, con una variedad de funciones previstas y regulaciones aparentemente amigables con el extranjero, señalan la disposición del régimen de Kim a explorar opciones de política económica. Si bien el régimen de Kim puede estar promoviendo zonas económicas especiales como una pieza clave de su estrategia de desarrollo económico, todavía hay un largo camino por recorrer para lograr que estas zonas tengan éxito. 

Las primeras Sanciones de las Naciones Unidas contra Corea del Norte se remontan a 1993 y han sido contraproducentes, ya que presionaron a Pyongyang para que intentará chantajear al mundo con sus armas nucleares y pruebas de misiles. Corea del Norte ha optado hoy por una estrategia de disuasión predecible, a saber, aumentar sus pruebas de misiles para demostrar su determinación, pero también sus capacidades de defensa en un entorno internacional que consideran hostil.

Una forma de salir de esta crisis podría ser un posible reconocimiento de facto del estado de la energía nuclear de Corea del Norte, similar a la India, Pakistán o Israel, que obtuvo armas nucleares sin las aprobaciones internacionales. Esta opción sería admitir el fracaso de las políticas de no proliferación, pero podría romper el estancamiento que empuja a Pyongyang a avanzar en su programa nuclear y las amenazas de misiles. Un acuerdo en 1994 ya había generado muchas expectativas y esperanzas para salir de la crisis: Corea del Norte debía abandonar su programa nuclear a cambio de asistencia energética de Corea del Sur, Japón, Rusia y los Estados Unidos que se habían comprometido a Construcción de dos centrales nucleares de agua ligera en Corea del Norte. Este acuerdo fracasó en ausencia de compromisos de los diferentes grupos de interés.

No es exagerado considerar que el "Arte de la Negociación" también se aplica a los elementos de las tierras raras. Si Washington no es serio acerca de los recursos de tierras raras de Corea del Norte, el ganador, una vez más, podría ser Beijing. Moscú también podría beneficiarse de la pérdida de Washington, dado que China necesita un acceso continuo a los recursos energéticos en Rusia y Asia Central, así como a las tecnologías militares avanzadas de Rusia. 

Los intentos de China por adquirir energía constituyen un desafío importante para la política estadounidense. Por lo tanto, el rompecabezas puede girar en torno a quién ofrece el mejor retorno de la inversión, no solo en bienes raíces, sino en metales raros, con Kim Jong-un capaz de cobrar potencialmente una gran fortuna. ¿China es capaz de igualar un posible acuerdo de los Estados Unidos? ¿Otra cumbre proporcionaría una apertura para una segunda oportunidad?