Corea del Sur inicia el desarrollo de un nuevo barco anfibio diseñado para transportar F-35B

POR JOSEPH TREVITHICK - The WAr Zone - Traducción Desarrollo y Defensa

El barco planeado dará a los surcoreanos un impulso significativo en la capacidad para operaciones alrededor y más allá de la península de Corea.

Corea del Sur se encuentra en las primeras etapas de desarrollo de un nuevo buque de asalto anfibio más grande que podría soportar aviones de combate de despegue corto y aterrizaje vertical y planea lanzar el barco hacia el final de la próxima década. Durante más de un año, los surcoreanos han estado considerando la compra de hasta 20 F-35B Joint Strike Fighters , que probablemente formarían el núcleo del ala aérea a bordo de este futuro buque.

La decisión de Corea del Sur de adquirir el barco, actualmente conocido solo como Landing Platform Helicopter-II, o LPH-II, se informó durante una reunión que el general del ejército surcoreano Park Han Ki, presidente del Estado Mayor Conjunto del país, celebró en julio 12, 2019. LPH-II es una referencia a que el barco es un sucesor de dos LPH de clase Dokdo de la Armada de Corea del Sur . 

"El plan de construir el barco LPH-II se ha incluido en un plan de acumulación de fuerza a largo plazo", dijo a Defense News un portavoz no identificado del Estado Mayor Conjunto de Corea del Sur . "Una vez que se complete una investigación preliminar dentro de un par de años, se espera que el plan de construcción naval se incluya en la lista de adquisición a medio plazo".

En la actualidad, los requisitos para el buque LPH-II que desplaza alrededor de 30.000 toneladas, y es el doble del desplazamiento del Dokdos , pero aún más pequeña que de la US Navy clase América de asalto anfibio. 

El LPH-II también tendrá alrededor de 820 pies de largo . Si estas especificaciones siguen siendo ciertas, el LPH-II estará más cerca del tamaño de los "destructores de helicópteros" de la clase Izumo de Japón, de los barcos anfibios de la clase Canberra de Australia o de varios diseños de buques de asalto anfibios y de portaaviones europeos .

Los dos portahelicópteros de la clase Izumo de Japón, que cada uno desplaza alrededor de 27,000 toneladas con una carga completa.

El LPH-II planificado de Corea del Sur seguirá siendo un barco de asalto anfibio y tendrá espacio para hasta 3.000 soldados y 20 vehículos blindados, según Defense News . Parece muy probable que tenga una cubierta bien para lanzar vehículos anfibios y lanchas de desembarco, como es el caso de los Dokdos . Pero también contará con una cubierta de vuelo significativamente más grande en comparación con los Dokdos y un salto de esquí para aumentar el rendimiento de despegue y proporcionar un margen de seguridad adicional para aviones de despegue corto, como el F-35B. El LPH-II podría transportar hasta 16 de esos aviones en su configuración final. 

La aparición del plan LPH-II no es particularmente sorprendente. A partir de finales de 2017, hubo informes de que Corea del Sur estaba mirando una compra relativamente pequeña de F-35B, alrededor de 20 aviones en total, con la expectativa de que estos operarían desde los Dokdos.

Sin embargo, esas naves son relativamente pequeñas para este papel y no fue evidente de inmediato cómo, o si, realmente podrían llevar a cabo operaciones sostenidas de F-35B, incluso con una reparación importante. Tal como está ahora, los Dokdos están configurados para transportar un complemento de alrededor de 10 helicópteros de elevación media a mediana, como los Black Hawks UH-60P de la Armada de Corea del Sur o los Lynx de Westland . Según los informes, el primer Dokdo de su clase también tiene espacio en la cubierta para acomodar un rotor Osprey V-22 , aunque Corea del Sur aún no ha acordado comprar estos aviones.

El segundo barco de la clase Dokdo, el Marado, que se está sometiendo a pruebas de construcción ahora antes de la fecha de puesta en servicio prevista en 2020, tiene una cubierta de vuelo un poco más grande que puede manejar dos V-22 simultáneamente. Vale la pena señalar que Marado también tiene un nuevo radar de vigilancia 3D de panel fijo Elbit en lugar del radar rotativo Thales SMART 3D que se encuentra en Dokdo .

Incluso con la cubierta de vuelo más grande, la capacidad de Marado para soportar despegues cortos y aviones de combate de ala fija con capacidad de aterrizaje vertical parece seguir siendo limitada. No se sabe si la cubierta, así como otra infraestructura en el barco, ha recibido el tipo de endurecimiento para evitar que el potente y extremadamente caliente escape del F-35B lo dañe, especialmente durante los aterrizajes verticales. Japón también está en el proceso de modificar sus naves de clase Izumo para transportar el modelo B Joint Strike Fighter, pero también recientemente reconoció que desde el principio diseñó estas naves para apoyar aviones de combate de ala fija. Esto ayudará a simplificar el proceso de conversión en ese caso.

Más allá de la necesidad de una cubierta de vuelo expandida y reforzada, cualquiera de los barcos de la clase Dokdo también necesitaría modificaciones adicionales para garantizar que cumpla con otras demandas operativas y logísticas, incluida la capacidad de combustible de aviación y el espacio para realizar un mantenimiento significativo en el avión mientras está en marcha. La Marina de los EE. UU. y el Cuerpo de Marines están lidiando con problemas similares a medida que desarrollan conceptos de operación " Lightning Carrier " para las naves de clase Wasp y America , algo que The War Zone ha examinado en detalle , a pesar de que estas naves son sustancialmente más grandes que los Dokdos .

Entonces, si Corea del Sur tiene la intención de comprar la flota de F-35B, casi exigiría la construcción de un barco más grande, como el LPH-II, para apoyarlos. "Un instituto de investigación financiado por el estado está llevando a cabo un estudio piloto sobre la compra de F-35B", dijo la fuente de Defense News . "Los resultados del estudio se publicarán tan pronto como septiembre".

Según los informes, las dos opciones consideradas son la sustitución de una parte del pedido F-35A existente con F-35B o simplemente la compra de modelos 20 B además de las variantes de 60 A. Corea del Sur tendría pocas, o ninguna alternativa, vías para adquirir aviones de combate con capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical si decidiera no comprar F-35B. La única otra opción fácilmente disponible sería investigar la compra de una parte de la flota AV-8B Harrier del Cuerpo de Marines de los EE. UU. Que se eliminará lentamente en la próxima década.

Independientemente de cómo evolucionan exactamente los planes para el LPH-II y la compra del F-35B, Corea del Sur tiene una clara demanda de una capacidad similar a la de un operador más robusta. Lo más apremiante, en cualquier conflicto potencial con Corea del Norte, las bases aéreas de Corea del Sur y los aeropuertos comerciales serían objetivos principales para los misiles balísticos de Corea del Norte , así como las fuerzas de operaciones especiales . 

Los aviones de combate independientes de la pista como el F-35B, capaces de operar desde la cubierta de barcos como el LPH-II, así como sitios dispersos y austeros en tierra, incluidas carreteras y franjas de hormigón armado, podrían ser una parte esencial de cualquier posteriores operaciones de combate.

Subrayando esta realidad, ayer se supo que Corea del Norte lanzó dos misiles balísticos de corto alcance no especificados. Según la información disponible, parecía que este podría haber sido un diseño que Corea del Norte probó por primera vez en mayo de 2019 , que es similar externamente al Iskander ruso y que el gobierno de EE. UU. ahora se refiere como el KN-23. 

Más allá de Corea del Norte, el entorno geopolítico en el noreste de Asia y la región del Pacífico en su conjunto, junto con el lugar de Corea del Sur en él, también está evolucionando. Seúl ha aumentado las preocupaciones de seguridad regional más allá de la Península, incluso con respecto a diversas disputas territoriales que involucran tanto a China como a Japón. El LPH-II podría ayudar a los surcoreanos a proyectar más poder regionalmente, incluso como parte de coaliciones más grandes con aliados como Estados Unidos, tanto con sus aviones embarcados como con sus fuerzas de asalto anfibio.

Esto podría ser particularmente importante ya que los chinos, así como los rusos, han estado intensificando la actividad aérea y naval en la región. China, en particular, también está en el proceso de expandir dramáticamente sus capacidades navales, incluida la construcción de múltiples portaaviones y su propia nueva clase de naves de asalto anfibio de 40,000 toneladas de desplazamiento, conocida como el Tipo 075 .

Hace solo unos días, ocurrió un incidente aéreo sin precedentes que involucró a Corea del Sur y Rusia que subrayó el carácter geopolítico en evolución de la región. Según los informes, los aviones de combate surcoreanos dispararon cientos de proyectiles de cañón de 20 mm hacia un avión de control y alerta temprana ruso A-50 Mainstay , junto con bengalas, como disparos de advertencia después de que ese avión voló al espacio aéreo sobre un grupo de islotes en disputa en el Mar de Japón . El gobierno japonés también reclama la propiedad de estos islotes.

Rusia, que estaba llevando a cabo su primera patrulla conjunta de bombarderos de larga distancia con China en ese momento, inicialmente cuestionó la versión de los hechos de Corea del Sur y negó que el A-50 volara al espacio aéreo nacional de Corea del Sur sobre los islotes. 

El Ministerio de Defensa de Rusia también dijo que los aviones de Corea del Sur no dispararon ningún disparo de advertencia ni a los bombarderos Tu-95MS Bear que también estaban en la misma área general. Sin embargo, las autoridades de Corea del Sur dijeron posteriormente que el Kremlin se disculpó por el incidente, diciendo que cualquier intrusión probablemente sea producto de un problema técnico con el equipo de navegación del avión. 

Entonces, si bien los planes de Corea del Sur para el LPH-II aún están a años de concretarse, entre Corea del Norte y las otras demandas de seguridad regionales emergentes del país, tiene mucho sentido que el país esté iniciando el proceso ahora para que tenga esta importante capacidad está disponible tan pronto como sea posible.