El reactor nuclear que la NASA tiene listo para enviar a Marte

(La República) - Los científicos probarán el reactor nuclear Kilopower en la Luna antes de enviar los sistemas a Marte para la supervivencia y exploración humana.

Ingenieros de la NASA cubren el reactor nuclear Kilopower con una cámara de vacío para simular las condiciones del espacio. Foto: NASA.

La NASA tiene pensado llevar al hombre a la Luna en 2022 y a Marte en 2033. Para ello, cuenta con tecnología muy avanzada en naves espaciales que posiblemente garantice el éxito de estos viajes. Sin embargo, para que los futuros colonizadores se asienten en estos lugares necesitarán energía eléctrica, la cual será producida por el reactor nuclear Kilopower.

Este ‘mini-reactor’ de la NASA proveerá los recursos suficientes para las labores de exploración y supervivencia en Marte (purificación de agua y generación de oxígeno, regulación de la temperatura, etc.), donde Kilopower permitiría sustentar una o más bases habitadas.

Kilopower realiza la fisión nuclear para producir calor, el cual se convierte en electricidad, generando un kilovatio. Esto es suficiente para alimentar durante una hora el robot Curiosity, que actualmente recorre el planeta rojo.

¿Qué es la fisión nuclear? Es una reacción que se produce cuando un neutrón atraviesa el núcleo de un átomo y lo divide.

Si bien es cierto que la energía nuclear ha alimentado durante muchos años las naves espaciales de la NASA, como las sondas Voyager, la nave espacial New Horizons y el rover Curiosity, estas emplean generadores termoeléctricos (RTG), que convierten en electricidad apenas el 7% del calor de la fisión nuclear, en comparación Kilopower, que obtiene el 30%.

Kilopower concluyó una serie de pruebas en marzo 2018, denominada KRUSTY, en donde se comprobó la eficiencia del reactor nuclear. “Esta fue una prueba extremadamente exitosa”, dijo a Space Patrick McClure, jefe del proyecto en el Laboratorio Nacional de Los Alamos del Departamento de Energía de la NASA.

En julio de este año, McClure estimó que la primera prueba fuera de la Tierra se podrá realizar en 2022, y será en el polo norte de la Luna. De tener éxito, se pondrán en marcha los ambiciosos planes marcianos que la NASA tiene con Kilopower.

Sistemas ampliados de Kilopower en Marte. Imagen: NASA.

Como parte de una siguiente fase, la NASA tiene pensado llevar a Marte una flota de cuatro versiones ampliadas de Kilopower. Estos reactores producirían 10 kilovatios cada uno y podrían alimentar una base en el planeta rojo.

Según Discover, un asentamiento humano en Marte necesitaría solo 15 kilovatios para funcionar satisfactoriamente, por lo que el excedente de la electricidad producida se destinaría a la carga de los equipos.

David Poston, un ingeniero nuclear en trabaja en el proyecto, indicó que Kilopower podrá usar se para la propulsión eléctrica en cohetes y sondas, lo que permitirá estudios detallados de los planetas más lejanos del sistema solar.