El P-51 Mustang tuvo la oportunidad de reemplazar al A-10 Warthog. Aquí es por qué nunca sucedió

Por Michael Peck - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
Si la vida hubiera funcionado de manera diferente, el Mustang también podría haber luchado en Vietnam y haber volado contra una invasión soviética de Europa Occidental. De hecho, incluso podría haber reemplazado al Warthog A-10.

Pero mientras que un avión impulsado por hélice podría ser útil para organizaciones como el Comando de Operaciones Especiales que libra pequeñas guerras en lugares remotos, Estados Unidos no está dispuesto a enviar aviones de segunda guerra mundial actualizados contra China o Rusia.

El P-51 Mustang norteamericano fue uno de los mejores luchadores de la Segunda Guerra Mundial.

Si la vida hubiera funcionado de manera diferente, el Mustang también podría haber luchado en Vietnam y haber volado contra una invasión soviética de Europa Occidental. De hecho, incluso podría haber reemplazado al Warthog A-10.

El  Piper PA-48 Enforcer  fue una versión modernizada del P-51. Fue una creación de David Lindsay, fundador del fabricante Cavalier Aircraft, quien compró los derechos del Mustang en 1956.

El P-51 eventualmente se convirtió en el Turbo Mustang III. Pero en 1968, en respuesta a una búsqueda de la Fuerza Aérea de un avión de contrainsurgencia (COIN) para luchar en el sudeste asiático, Lindsay movió el Turbo Mustang III y se trasladó a Piper Aircraft, fabricante de aviones populares como el Piper Cub. Lo que surgió en 1971 fue el PA-48 Enforcer, la oferta de Piper para el contrato COIN.

Si bien los aviones de combate rápidos son más atractivos, la idea de un avión propulsado por hélice para el trabajo COIN tiene sentido: su velocidad más lenta les permite vagar por la jungla para proporcionar apoyo aéreo o detectar guerrillas. Los turbohélices son también más baratos y requieren menos mantenimiento. Un P-51 costó $ 51,000 en 1945, o aproximadamente $ 675,000 en la actualidad. El Enforcer probablemente habría costado alrededor de un millón de dólares. El A-10 Warthog costó casi $ 19 millones cada uno.

No obstante, un Mustang modernizado era una opción curiosa. El P-51 había ganado su reputación en 1944–45 como un caza de superioridad aérea que era rápido, maniobrable y, lo más importante, lo suficientemente autónomo como para escoltar a los bombarderos B-17 y B-24 en la Europa ocupada por los nazis. Pero con su estructura más liviana y su motor refrigerado por líquido que se apoderaría de un golpe, pero no era el avión ideal para atacar a tierra; ese honor estaba reservado para el P-47 Thunderbolt, más pesado, pesado pero extraordinariamente resistente. Desafortunadamente, la Fuerza Aérea desechó el Thunderbolt después de la Segunda Guerra Mundial, lo que significó que los Mustang más frágiles se usaron para ataques terrestres en Corea, y sufrieron grandes pérdidas en el proceso.

Con el Lycoming T55, que impulsaba el helicóptero CH-47, así como con  un asiento de expulsión y otras mejoras , el PA-48 podría haber parecido un Mustang, pero la mayoría de sus componentes eran nuevos. Tenía una velocidad máxima de 345 millas por hora, casi cien millas por hora más lenta que la P-51. Por otra parte, habría sido atacar al Viet Cong, no para pelear a Messerschmitts en Berlín. Mientras que el P-51 tenía una carga de bombas de mil libras, el PA-48 podía transportar unas respetables seis mil libras de bombas o cohetes, que es más de lo que llevan algunos aviones de combate modernos.

Increíblemente, durante la década de 1970, Lindsay y Piper lanzaron el Enforcer no solo como un avión COIN, sino también como el avión principal de ataque terrestre de Estados Unidos. Ese rol pasó a ser cumplido por el A-10. Una cosa es ofrecer un trabajo de apoyo para un papel del nicho como las guerras asimetricas, pero otra muy distinta es sugerir que debería reemplazar un  avión  como primer avión de ataque a tierra.

No en vano, la Fuerza Aérea dijo que no, gracias. Pero Lindsay, que había sido editor de un periódico, presionó persistentemente al Congreso hasta que la Fuerza Aérea le otorgó a Piper un contrato de $ 11.9 millones en 1981 para construir dos prototipos PA-48 para su evaluación.  La guerra es aburrida Joseph Trevithick obtuvo  una copia del informe de prueba de la Fuerza Aérea a  través de la Ley de Libertad de Información. Si bien los probadores encontraron que el Enforcer era fácil de operar y mantener, también concluyeron que tenía poca potencia, carecía de maniobrabilidad con una carga de bomba completa y era demasiado frágil.

Por otro lado, en comparación con un A-10 muy blindado, casi cualquier aeronave se vería frágil. Pero el ambiente de defensa aérea se ha vuelto más hostil desde la Segunda Guerra Mundial. No solo las naciones como Rusia están desplegando misiles tierra-aire más sofisticados, como el S-400, sino que incluso los ejércitos irregulares y los grupos terroristas como ISIS y Hezbollah están bien equipados con misiles y armas antiaéreas. Las misiones de combate para el F-35 serán lo suficientemente desafiantes, incluso con sigilo. Los cielos serían absolutamente letales para un avión de 1945.

Es cierto que el PA-48 habría sido más barato, pero esta virtud está arraigada en un momento en que la vida humana era más barata. América perdió casi cuarenta y cuatro mil aviones de la Fuerza Aérea del Ejército (el precursor de la Fuerza Aérea de los EE. UU.) en el extranjero durante la Segunda Guerra Mundial, más otros catorce mil en accidentes de entrenamiento en los Estados Unidos. Más de cuarenta mil aviadores murieron en cines de combate, y esa cifra fue aún peor para los alemanes y los japoneses. El P-51 fue considerado de alta tecnología por su época. Pero los aviones de la Segunda Guerra Mundial y sus pilotos eran esencialmente balas voladoras, que se gastarían como municiones en una guerra masiva de desgaste. Incluso la Operación Rolling Thunder en Vietnam costó más de novecientos aviones.

Los pilotos de hoy están entrenados de forma costosa y políticamente caro de perder. Un piloto perdido sobre Serbia o Siria tiene importantes repercusiones diplomáticas, por lo que los aviones no tripulados se están convirtiendo en el avión elegido. A la Fuerza Aérea le gustan sus aviones de alto precio, y el costo es un problema persistente para los aviones de cien millones de dólares como el F-35. Pero mientras que un avión impulsado por hélice podría ser útil para organizaciones como el Comando de Operaciones Especiales que libra pequeñas guerras en lugares remotos, Estados Unidos no está dispuesto a enviar aviones de segunda guerra mundial actualizados contra China o Rusia.

De hecho, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos finalmente compró un avión de contrainsurgencia impulsado por hélice. El A-29 Tucano de Brasil fue seleccionado en 2011 para el nuevo contrato de "Light Air Support". Hay veinte aviones en orden. Pero los norteamericanos no los llevarán al combate. Los aviones son para la fuerza aérea afgana.