El misterioso avión espía Northrop Grumman surge en el aeropuerto de Mojave

Por JOSEPH TREVITHICK Y TYLER ROGOWAY - The War Zone

Llamado el H03, el diseño recuerda a una serie de otras aeronaves de alto vuelo, de tipo planeador, de vigilancia y reconocimiento.

En The War Zone hemos estado observando de cerca un pequeño nicho de mercado, potencialmente en crecimiento, para aviones tripulados de inteligencia, vigilancia y reconocimiento a gran altitud, algunos de los cuales se derivan de aviones de tipo planeador. Ahora, un nuevo participante en este campo, conocido hasta ahora como el H03, de Northrop Grumman ha emergido fuera del hangar de la compañía en el Aeropuerto de Mojave en California.

Nuestro buen amigo y periodista fotoperiodista aeroespacial del sur de California Matt Hartman , propietario de Shorealonefilms.com , capturó estas imágenes del avión gris en general. La Administración Federal de Aviación (FAA) solo aprobó el registro civil de la aeronave, N326JG, en agosto de 2017, pero no tenemos forma de saber durante cuánto tiempo ha estado trabajando en el proyecto Northrop Grumman. 

Basados ​​en las imágenes y los datos que la FAA pone a disposición del público, sabemos que el avión es de tipo empujador con un único motor alternativo en la parte posterior del fuselaje y cuenta con un tren de aterrizaje de estilo triciclo.

Tiene alas largas, delgadas y similares a planeadores y una disposición de cola de dos brazos conectados por un solo estabilizador grande. Esta forma de plan básica se asocia comúnmente con aeronaves destinadas a vuelos de alta velocidad, pero generalmente de baja velocidad, a grandes altitudes.  

De lo que parece ser un par de puertas de ala de gaviota a cada lado de la cabina, parece tener una tripulación de dos personas que se sientan de lado a lado. La forma general recuerda mucho a la Schweizer 2-38 de dos motores que la Guardia Costera de los EE. UU. y el Departamento de Justicia volaron en la década de 1990, pero es claramente un diseño distinto.

Una foto de detalle que muestra la torreta del sensor del H03.

La hélice de empuje, con cinco cuchillas, también está en línea con este concepto de operación. Esta configuración es similar a otra aeronave experimental de alta eficiencia que también está siendo desarrollada en el desierto de Mojave por la pequeña empresa de aviación Otto Aviation Group, sobre la cual fuimos los primeros en informar en 2017.

Los planes de Otto para sus exóticos aviones en forma de bala, conocidos como Celera 500L , incluyen dos turbodels, junto con turbocompresores de etapas múltiples, intercoolers avanzados e intercambiadores de calor que impulsan la hélice principal del avión. Aunque según la FAA, el prototipo existente solo tiene un motor, es posible que la compañía haya incluido el acuerdo como un único motor unificado.

Este diseño en particular está patentado, pero Northrop Grumman puede haber empleado un concepto similar en el H03. Esto tendría mucho sentido en combinación con el diseño general del fuselaje y su probable misión y podría explicar la cantidad de entradas de aire grandes que sobresalen alrededor del compartimiento del motor. Esto no significa que se esté utilizando una disposición de este tipo en el H03 definitivamente, en su lugar se podría usar otro motor más simple. Sin embargo, la integración de algunos avances del motor en el diseño de alto vuelo ayudaría a respaldar el caso para el desarrollo de tal aeronave en primer lugar.

No sabemos de qué fue lo que Northrop Grumman hizo del ala y la estructura del avión, pero el empleo de los compuestos livianos son muy probables ya que podrían dar al avión características de rendimiento aún más impresionantes. Esto hubiera sido un alza fácil para Scaled Composites, la famosa firma de diseño y fabricación de aviones boutique que Northrop Grumman adquirió en 2007. 

Esos materiales también podrían ayudar a reducir la firma del radar del avión, también. El diseño general, especialmente la configuración del motor y la forma de la hélice, también podrían reducir las emisiones acústicas e infrarrojas.

Todo esto tendría sentido dado el aparente rol de inteligencia, vigilancia y reconocimiento del H03. El avión tiene una torreta de sensor grande montada debajo del fuselaje, que podría albergar cámaras de video electro-ópticas, infrarrojas o multiespectrales , así como buscadores de rango láser o designadores.

También hay una antena de "plato" en el brazo derecho, típicamente asociada con las comunicaciones por satélite UHF. Probablemente hay otros enlaces de datos de línea de visión que permitirían a la tripulación transmitir imágenes a la base o al personal en tierra casi en tiempo real. Una antena en la cola derecha también podría proporcionar conectividad o podría usarse como parte de una instalación de recopilación de inteligencia electrónica. 

No hay otros sistemas de misión fácilmente visibles, pero la aeronave podría tener bahías de equipos modulares para sensores adicionales. Con el motor único del H03, es probable que la nariz esté disponible para llevar también varias cargas útiles de sensores modulares. El 2-38, en el que parece estar basado este diseño, al menos conceptualmente, tenía una disposición de hélice push-pull que ocupaba la mayor parte del espacio hacia delante de la cabina. 

El equipo adicional podría incluir suites de inteligencia de señales para monitorear las comunicaciones de un objetivo o los radares compactos de apertura sintética que pueden capturar imágenes a través de nubes, humo y otros oscuros. Un radar también podría tener una capacidad de indicador de objetivo en movimiento que le da a la aeronave más capacidad para monitorear objetivos o identificar más rápidamente posibles objetos de interés. 

Northrop Grumman ya suministra el Radar de Explotación de Vehículos y Desmontaje AN / ZPY-5, o VADER, al Ejército de los EE. UU. y otras agencias gubernamentales para su uso en pequeños aviones de vigilancia y aviones no tripulados. La compañía también está desarrollando un Radar de Largo Alcance (LRR) mejorado con funcionalidad similar. Estos sistemas son lo suficientemente sensibles como para rastrear los movimientos humanos en diversas circunstancias. 

Una muestra de imágenes de VADER, con puntos rojos y verdes que indican contactos en movimiento.

Estos sensores, combinados con las características de desempeño probables del avión, podrían formar una plataforma tripulada capaz de misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento persistentes en un área particular durante un período prolongado de tiempo. Sus características de baja firma potenciales podrían permitirle a la tripulación realizar esas tareas de manera discreta y con una baja probabilidad de detección, especialmente contra objetivos en entornos de baja amenaza, como insurgentes, terroristas y contrabandistas.

Las características básicas de la aeronave, junto con un sistema de vigilancia aérea de gran angular o cámara múltiple de área amplia, lo convertirían en una plataforma ideal para el desarrollo de los llamados " patrones de vida " para un individuo o grupo en particular. Este proceso involucra a analistas de inteligencia que utilizan imágenes, datos de radar y otras formas de información para comprender mejor las rutinas diarias y los movimientos típicos de un objetivo, que a su vez pueden ayudar a identificar otros temas de interés o bases discretas de operaciones, especialmente dentro de áreas urbanas. 

Y aunque no sabemos si Northrop Grumman ha fabricado este avión para un cliente en particular o como una empresa privada, es obvio que existe un mercado continuo para dichos aviones. Como ya se señaló, la Guardia Costera y el Departamento de Justicia han operado diseños similares en el pasado.

Esos Schweizer 2-38 configurados para misiones de vigilancia fueron en sí mismos el resultado de conceptos que se remontan a la Guerra de Vietnam. La forma de la hélice del H03 es en realidad muy similar a la de la aeronave silenciosa YO-3A de Lockheed Martin en la era de Vietnam .

La Guardia Costera había estado observando a los sucesores de sus 2-38, que fueron designados como RU-38A, en el marco del programa Aviones de vigilancia encubierta tripulados (MCSA). El 645o Grupo de Sistemas Aeronáuticos de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Una oficina de proyectos especiales mejor conocida como "Big Safari", administró el proyecto en nombre del servicio.

En 2014, la Guardia Costera solicitó a la Fuerza Aérea que rescindiera el contrato con Sikorsky, que había adquirido Schweizer en 2004 y estaba trabajando en dos prototipos de MSCA, por demoras y problemas de costos. Ese proyecto finalizó formalmente en 2016, según una respuesta de The War Zone obtenida a través de la Ley de Libertad de Información.

Una imagen sin fecha del último avión 2-38B de Schweizer, también conocido como el RU-38B.

Pero el interés en otros lugares dentro del gobierno de los Estados Unidos por una plataforma así parece persistir. En julio de 2017, un Grob G520 , otro tipo de aeronave similar, se detuvo en el Aeropuerto Municipal de North Vernon en Indiana antes de una serie de ejercicios de las fuerzas de operaciones especiales militares de EE. UU. el fabricante alemán afirma que sus últimas variantes del G 520NG tienen el "costo operacional más bajo en su clase".

Por lo tanto, el H03 podría ofrecer un sustituto similarmente rentable para otros aviones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de altitudes elevadas más avanzados y no tripulados, como el Dragon Lady U-2 , el Hawk RQ-4 Global o incluso el RQ. -170 Centinela o una aeronave todavía clasificada . 

Teniendo esto en cuenta, el H03 podría ser trazado por varias organizaciones militares y de aplicación de la ley para suplir a los tipos más avanzados. Además, tener un piloto en los controles significa que la aeronave puede aventurarse donde los sistemas no tripulados actualmente no pueden, y es mucho más desplegable cuando se trata de ejercicios de apoyo y evoluciones de entrenamiento. 

Los tipos de aviones tripulados similares que pueden ser sustitutos de los aviones de vigilancia avanzados de gran altura, media y larga resistencia ya tienen una gran demanda para estas tareas. También funcionan como bancos de pruebas para ver cómo funcionan los sensores y otros sistemas a grandes altitudes y en ciertos escenarios. Muchas veces, ambas tareas van de la mano, donde las cargas útiles y los subsistemas nuevos se evalúan rápidamente durante los complejos ejercicios de entrenamiento. 

Un Grob 520T de dos asientos.

Por las mismas razones que el H03 sería un excelente sustituto para los propósitos de entrenamiento y prueba, también ofrece a los clientes potenciales una alternativa menos compleja a la compra de un avión no tripulado con capacidades similares. También puede sortear posibles problemas de exportación relacionados con el suministro de aviones de vigilancia avanzados no tripulados a gran altitud a países extranjeros. 

Información reciente, permite presumir que la aeronave en cuestión pasa a ser una iteración evolucionada de Composites a Escala Firebird, opcionalmente aeronave de larga duración tripulada. El Firebird original tenía una configuración similar, pero era un asunto mucho más experimental y era aproximadamente un 30% más pequeño que la segunda iteración. Aparentemente, el segundo asiento se agregó al diseño actualizado a instancias de un comprador aún desconocido para que un copiloto / operador de carga útil pueda acompañar al piloto cuando esté en misiones tripuladas. 

Se construyó un único prototipo de la primera variante de Firebird que parecía mucho más de otro mundo que la segunda iteración del diseño. Aquí, el avión experimental está equipado con radar, electro-óptico y cargas útiles de inteligencia electrónica.

El avión puede volar sin tripulación a bordo. Cuando no está tripulado, una estación de control en tierra controla a la aeronave a través de enlaces de datos de línea de visión (LOS) o un paquete de comunicaciones por satélite más allá de la línea de vista que se ajusta dentro de la cabina. Para el modo BLOS, salen los instrumentos de la cabina y el toldo es reemplazado por un carenado de radomo que protege la antena de comunicaciones satelital contra los elementos. 

Aparentemente, después de 2013, dos de estos aviones debían ser construidos un año para un cliente no especificado, pero parece poco probable que haya ocurrido teniendo en cuenta lo poco que hemos visto de ellos. Pero existen algunas variaciones, al menos basadas en los registros de la FAA y nuestras observaciones.

El que aparece en la primera parte de nuestro artículo parece tener algunas alteraciones en comparación con los ejemplos más antiguos de la segunda generación de Firebird. En particular, parece que se han instalado alas más largas y se han realizado cambios en la configuración del motor y la góndola.

Esta es la razón por la cual la designación es H03 en lugar de R02, que se asignó a al menos dos iteraciones anteriores de la segunda generación de Firebird. La base de datos de la FAA dice que Northrop Grumman tiene dos R02s (N241PR y N412DB) y un H03 (N326JG) registrado. N355SX es el número de cola de la aeronave de demostración Firebird original.

Supuestamente, un nuevo Firebird cuesta solo  $ 10M de dólares del 2012 y eso incluye un sensor básico y una configuración de comunicaciones. Scaled Composites vio el avión como una plataforma para ejecutar de manera eficiente misiones especiales de vigilancia de larga duración en todo el mundo. Y uno que podría ser trasladado a nuevos lugares por pilotos antes de ejecutar misiones en el teatro en un estado tripulado o no tripulado. 

El primer ejemplo de la segunda iteración de Firebird, el R02, en su vuelo inaugural.

El Firebird original podría, supuestamente, navegar durante 40 horas a la vez, lo que lo haría más capaz que el MQ-9 Reaper más avanzado disponible e incluso desafiaría las capacidades de resistencia del Global Hawk. No está claro si el modelo actualizado es capaz de un rendimiento tan extremo con cualquier tipo de carga, ya que su resistencia se establece entre 24 y 40 horas, pero con las nuevas actualizaciones tal vez esto sea posible.

Los aviones Firebird han volado con todo tipo de cargas útiles, a menudo se reconfiguran rápidamente para satisfacer diferentes demandas en el campo. Estas cargas útiles incluyen radares, electroópticos, relés de comunicaciones y suites de inteligencia de señales. El avión supuestamente puede transportar casi 1250 libras de sensores en sus cavernas cavernosas y en sus patrocinadores. 

En cuanto al motor de la aeronave, supuestamente utiliza un motor Lycoming TEO-540E turboalimentado, poco potente que es un testimonio del diseño super-eficiente del fuselaje. Pero parece que la configuración de la cubierta se cambió en el H03, por lo que no está claro si este motor todavía se está utilizando. Es posible que un nuevo motor y un conjunto de alas hayan sido diseñados para aumentar la altitud, la resistencia y la capacidad de carga de la aeronave. En su configuración original, supuestamente podría volar en el rango de altitud de 30.000 a 35.000 pies a unos 200 nudos. 

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