La Fuerza Aérea de China tiene un gran problema que no parece resolver (II)

Por J. Tyler Lovell y Robert Farley - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

Problemas con el motor ...

La base industrial de la defensa china es famosa por su tendencia a "tomar prestado" de diseños extranjeros, particularmente en la industria aeroespacial. Casi la totalidad de la flota de combate moderna de China ha tomado prestados generosamente o copiado directamente modelos extranjeros.

El J-10 supuestamente se basaba en el IAI Lavi israelí y, por extensión, el General Dynamics F-16 de los Estados Unidos; El J-11 es un clon del ruso Su-27; El JF-17 es un desarrollo moderno del MiG-21 soviético; El J-20 tiene un extraño parecido con el F-22, y finalmente, se cree que el J-31 depende en gran medida de la tecnología apropiada del F-35 Joint Strike Fighter. La apropiación ahorra a China tiempo y dinero en investigación y desarrollo, lo que le permite modernizar el PLAAF a una fracción del costo de sus competidores. Sin embargo, falta de datos de prueba y ecología industrial. Este problema se ilustra claramente por la dificultad actual de China para producir un motor a reacción autóctono de alta calidad.

El problema del desajuste tecnológico, en su raíz, es que el ladrón carece de secretos comerciales y de capital humano asociado con la fabricación y el ensamblaje de un sistema. Como mínimo, esta ausencia puede hacer que la replicación de sistemas foráneos sea un proceso costoso y lento, ya que el ladrón necesita desarrollar procedimientos de fabricación desde cero. En el peor de los casos, puede llevar a componentes seriamente deficientes que reducen las capacidades y la confiabilidad de un sistema. 

Los esfuerzos chinos para aplicar ingeniería inversa a ciertos motores a reacción rusos durante los años 1990 y 2000 invariablemente produjeron motores con vidas útiles extremadamente cortas y sin el poder de sus homólogos rusos . Incluso hoy en día, los motores a reacción siguen siendo un obstáculo para la modernización del caza PLAAF, con sus prototipos de quinta generación notablemente poco potenciado. Para complicar aún más el problema, Rusia desconfía de suministrar motores más potentes que el AL-31 utilizado para alimentar sus Su-27. Sin embargo, China tiene varias vías para solucionar esto.

La opción más obvia es simplemente construir un mejor motor indígena. En 2016, el 13º Plan quinquenal de China para el desarrollo nacional de industrias estratégicas emergentes enfatizó la importancia de mejorar el rendimiento de los diseños de motores a reacción autóctonos y el mayor desarrollo de la industria aeroespacial. Parece que ha habido al menos algo de éxito, ya que los últimos prototipos J-20 cuentan con motores WS-10 mejorados que supuestamente son más sigilosos.Y más potente que el AL-31. Sin embargo, la falta de información pública sobre los programas de motores indígenas de China hace que su verdadera calidad sea difícil de determinar. 

Los primeros modelos del WS-10 utilizados para impulsar a los flanistas chinos demostraron ser dramáticamente inferiores al AL-31. Si bien la compañía de tecnología de súper aleación aeroespacial de Chengdu (CASTC, por sus siglas en inglés) ha logrado grandes avances en la tecnología de turbofan, permitiendo motores más calientes y eficientes, los frutos de su avance aún no han llegado a las unidades de PLAAF de primera línea.

Si el sector privado demuestra ser clave para superar diversos cuellos de botella tecnológicos en elementos del diseño aeroespacial, pueden surgir ramificaciones políticas. En la actualidad, los fabricantes de aviación de propiedad estatal son políticamente ascendentes, con algunos líderes de empresas de propiedad estatal, incluso otorgados a las gobernaciones. Si las firmas de propiedad privada como CASTC producen resultados superiores, pueden aumentar su influencia política, las firmas estatales más establecidas y conectadas políticamente podrían consumirlas, o podrían formar asociaciones público-privadas integrales con firmas de propiedad estatal mientras mantienen un grado de autonomía. En cualquier caso, las implicaciones podrían ser profundas para la base industrial de defensa china y el sistema nacional de innovación.

Un método más simple es comprar a combatientes extranjeros que tengan motores avanzados, como fue el caso con la compra de Su-35s de Rusia por parte de la PLAAF. El AL-41F1S del Su-35, conocido alternativamente como ALS-117S, es un motor de vector de empuje excepcionalmente potente que representa un salto cuántico sobre el AL-31. Mientras que China expresó originalmente su interés en la ALS-117 como un producto independiente, la negativa de Rusia para exportar el motor solo se requería la compra del Su-35. Rusia insiste en que las amplias protecciones IP protegen el ALS-117 de la ingeniería inversa china. 

Sin embargo, dado el cuestionable historial de China de respetar la propiedad intelectual, es plausible que intentarán aplicar ingeniería inversa a las partes de la ALS-117 de todos modos, aunque esto es más difícil de lo que parece. Las fuentes rusas afirman que es casi imposible alcanzar el "corazón" del motor sin romperlo. Además, las dificultades anteriores de China con el WS-10, a pesar del fácil acceso al AL-31, muestran que el acceso a diseños de motores extranjeros no se traduce inmediatamente en la capacidad de producir motores de calidad similar. Además, la falta de respeto a las protecciones de propiedad intelectual de Rusia que acordó cumplir podría restringir el acceso de China a sistemas rusos avanzados en el futuro. 

Finalmente, si los rusos tienen razón al decir que es imposible acceder al núcleo de la ALS-117 sin romperlo por completo, los intentos de ingeniería inversa le robarían al avión de combate avanzado que obviamente sería inútil sin motores. Por lo tanto, si bien el PRC puede obtener una ventaja a corto plazo de la ingeniería inversa ALS-117, corre el riesgo de matar al ganso que puso el huevo de oro. sin embargo, el sombrío pronóstico para el futuro de la industria armamentista rusa puede obligarlo a mirar hacia otro lado, ya que perder el acceso al mercado chino sería un golpe de cuerpo.

El apalancamiento de Rusia también se está reduciendo; A medida que la base tecnológica e industrial de China mejora, la importancia de las importaciones rusas continúa disminuyendo. Beijing puede sentirse lo suficientemente seguro en el diferencial de poder dispar para llamar al farol de Moscú. Sin embargo, al hacerlo se corre el riesgo de desbaratar la relación positiva en la que los dos países han invertido un considerable capital diplomático.

Finalmente, China podría utilizar su industria civil de jets como una plataforma desde la cual derivar aplicaciones militares. Esto sin duda tiene sus ventajas. Un enfoque en la aviación civil abre mayores oportunidades para la cooperación con las empresas occidentales al tiempo que abre nuevos mercados de exportación para la tecnología de la aviación china. Por ejemplo, Alemania está interesada en comprar álabes de turbina chinos, que se dice que son superiores a los diseños alemanes de muchas maneras (irónicamente, gran parte de esta experiencia proviene de China, que engullen a las compañías alemanas). Además, satisface una necesidad doméstica, ya que China es el mercado más grande del mundo para aviones civiles. 

Sin embargo, las compañías estadounidenses y europeas operan bajo severas restricciones con respecto a la transferencia de tecnología, lo que socava su capacidad para proporcionar información útil. Además, la presión política o el robo de propiedad intelectual podrían ahuyentar a las empresas aeroespaciales occidentales, justo cuando están comenzando a invertir en la producción china . Dado que el robo de propiedad intelectual ya es un punto clave de controversia , esto podría exacerbar aún más el deterioro de las relaciones chino-estadounidenses y agregar combustible al fuego de una guerra comercial. El resultado podría dañar la base muy industrial que China está tratando de expandir y modernizar.

A pesar de estos obstáculos formidables, el avance chino en la aviación militar continúa a un ritmo acelerado, y es poco probable que China se quede atrás en la tecnología de motores para siempre. Los avances en la impresión 3D aún pueden proporcionar una forma para que pueda construir, crear prototipos y desarrollar motores a reacción rápidamente. Sin embargo, aunque los militares de todo el mundo ya utilizan la impresión en 3D para producir piezas para aviones y barcos , todavía tiene que producir un moderno motor a reacción de turbofan de grado militar. Dada la complejidad inherente de una tarea de este tipo, probablemente tomará varios años para que dicha tecnología madure lo suficiente como para una implementación generalizada. Por ahora, parece que el PRC debe tomar decisiones difíciles para dominar el diseño del motor de combate, y así maximizar la efectividad de su brazo aéreo