Una de las respuestas más eficaces en todo el mundo ha sido el sistema de defensa antiaérea cercana Phalanx. El concepto del CIWS (Close-In Weapons System) establece que, una vez que todas las demás defensas han fallado (contramedidas de todo tipo, misiles antimisiles, etc.), se usa este arma de último recursos, que sin embargo es devastadora.
El Phalanx comenzó sus pruebas operacionales y sus evaluaciones a bordo del USS Bigelow en 1977, y superó las especificaciones de confiabilidad y mantenimiento. La producción del Phalanx comenzó en 1978, con una tímida orden de 23 unidades de la US Navy y de 14 unidades para ventas en el extranjero. Sin embargo, con el tiempo muchos países lo adoptaron para todas las unidades grandes de sus armadas, ya que representa una perfecta forma de defensa. Sus clásicos radomos tubulares pueden distinguirse en los barcos de la US Navy, la Royal Navy y otros, montados en las partes superiores de sus puentes de mando.
La fecha de entrada en servicio del Phalanx fue 1980, a bordo del USS Coral Sea. Ocho años más tarde se estrenó el Block 1, a bordo del USS Wisconsin, mientras que el Block 1B se estrenó en 1999 en el USS Underwood.
Pero, ¿qué es exactamente el Phalanx? Se trata de un sistema de defensa automático, controlado directamente por la computadora del barco, que intercepta cualquier objeto volador identificado por la misma como enemigo. Es un ejemplo impresionante de la automatización de defensas. Con una velocidad de disparo casi increíble y proyectiles de 20 mm especiales, puede tender, literalmente, una barrera de metal alrededor del barco en medio segundo.
La enorme velocidad de disparo solamente pudo lograrse utilizando la "solución Gatling": muchos cañones ajustados al mismo eje, disparando uno luego del otro, para evitar un calentamiento demasiado grande. El Phalanx está derivado directamente del sistema antiaéreo Vulcan, que es prácticamente idéntico. Es una solución sencilla y pragmática.
El radar montado sobre el cañón permite identificar fácilmente a este montaje antimisiles. El Phalanx le provee a los barcos de la US Navy, entre otros, una última oportunidad de defensa contra misiles antibuque y amenazas cercanas que no puedan ser destruidas con misiles u otros medios. Automáticamente detecta, rastrea y empeña amenazas aéreas de todo tipo. Por otra parte, el Block 1B posee la capacidad de empeñar objetivos identificados por un hombre al mando. Esto sirve para destruir amenazas de nuevo tipo, como pequeñas aeronaves de vuelo rápido y bajo (como pueden ser aviones de reconocimiento automático), unidades terroristas, helicópteros volando muy bajo o minas marinas.
El Phalanx logra esto usando un radar de búsqueda y seguimiento avanzado, integrado con un detector FLIR. Este último le da al Phalanx la capacidad de rastrear en muchos espectros lumínicos, haciendo casi imposible que se presente un objetivo furtivo. El Block 1B también incorpora nuevos cañones optimizados, lo que aumenta su vida útil, la dispersicón de la munición y le da más alcance.
En la actualidad, el Phalanx es el único sistema en el mundo capaz de automáticamente realizar las funciones de búsqueda, detección, evaluación, seguimiento, empeño y destrucción. Si bien hay sistemas de defensa muy buenos, ninguno es tan automático como el Phalanx y siguen dependiendo en diversa medida de la presencia humana. Es tan preciso que ni siquiera utiliza proyectiles trazadores. La computadora sencillamente se ocupa de todo.
Irónicamente, estos sistemas se recargan automáticamente gracias a un motor eléctrico, mientras que el Phalanx debe ser recargado manualmente. Una verdadera molestia, teniendo en cuenta la cantidad de munición que necesita.
Especificaciones:
Contratista actual - Raytheon Systems Company
Peso - 5,625 kg (modelos antiguos); 6,120 kg (modelos nuevos)
Alcance - Clasificado
Tipo - M-61A1 Gatling
Cadencia de fuego - 3.000 disparos por minuto (modelos antiguos); 4.500 d/m (en modelos posteriores a 1988, Pneumatic Gun Drive)
Capacidad de munición - 989 cartuchos (modelos antiguos); 1.550 cartuchos (modelos nuevos)
Calibre - 20 mm
Munición - APDS: penetrador subcalibrado de uranio empobrecido. Se cambió a tungsteno en 1988. El Block 1B incorpora un nuevo cartucho con letalidad aumentada (penetrador más pesado).
Sensores - Radar autocontenido de búsqueda y seguimiento con FLIR integrado.
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