El caza furtivo F-23 de Northrop hubiera sido un caza asesino. Hoy, Japón podría estar interesado en ello.

Por Sebastien Roblin - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

Bueno, en cierta capacidad. 

De hecho, el proyecto de caza furtivo de sexta generación de la Fuerza Aérea, el Penetrating Counter Air, enfatiza el largo alcance sobre la maniobrabilidad, y el diseño propuesto por Lockheed tiene un parecido sorprendente con el YF-23.

Japón ha estado buscando socios extranjeros para ayudar a desarrollar un caza furtivo orientado hacia la superioridad aérea F-3 para su Fuerza de Autodefensa Aérea. El concepto que ha atraído por mucho el interés de más público es la propuesta de Lockheed Martin para un híbrido del F-22 Raptor , la plataforma de guerra aérea más importante del mundo, y el nuevo F-35 Lightning II . Sin embargo, algunos comentaristas creen que el programa F-3 podría ver una especie de resurrección para el rival de antaño del F-22, el Northrop YF-23 Black Widow II, un avión que muchos creen que hubiera superado incluso el impresionante desempeño del Raptor.

En 1981, el Pentágono debutó en la competencia Advanced Tactical Fighter (ATF) en busca de un caza furtivo de última generación que no solo fuera poco observable en el radar, sino que también que podía vencer a los nuevos cazas soviéticos Su-27 Flanker y MiG-29 Fulcrum en un "pelea de perros". Este fue un gran salto, ya que el único avión sigiloso desarrollado hasta ahora, el F-117 Nighthawk , no poseía armamento aire-aire o capacidad de vuelo supersónico. La Fuerza Aérea también quería que el ATF fuera capaz de realizar un vuelo supersónico  un súper crucero, sostenido sin utilizar dispositivos de poscombustión que consuman combustible, un desafío dado que las aspas de los motores de los reactores suelen ser un talón de Aquiles cuando intentan reducir la sección transversal del radar.

En 1986, los competidores para el programa ATF se redujeron a Lockheed-Martin y Northrop, quienes luego recibieron instrucciones para producir los prototipos YF-22 y YF-23 de sus respectivos diseños para enfrentarlos en una competencia cuatro años después. Para entonces, ambas compañías tenían cierta experiencia con el diseño de aviones indetectables, la Lockheed había fabricado el F-117 y Northrop esta involucrada en el bombardero furtivo B-2. Además, Northrop también involucró a McDonnel-Douglas como subcontratista.

El YF-22 de Lockheed poseía una apariencia sorprendente, pero el YF-23, apodado Black Widow II, era verdaderamente de otro mundo, con alas en forma de diamante para reducir la observabilidad del radar y un perfil lateral muy delgado que evoca al avión espía SR-71 Blackbird . Dos enormes aletas traseras de la cola fueron inclinadas hacia afuera en un ángulo de 50 grados por encima del ala, y fueron rotadas por un sistema de vuelo por cable para inducir la desviación, giro y inclinación.

El caza furtivo F-23 de Northrop podría haber sido mejor que el F-22. Podríamos averiguarlo.

Northrop construyó dos prototipos: el gris oscuro "Spider" del PAV-1 (inicialmente, incluso tenía el reloj de arena rojo de Black Widow), que voló por primera vez en junio de 1990, y el gris claro PAV-2 "Grey Ghost" que se llevó al cielo que octubre. Mientras que el primero usaba el mismo Pratt & Whitney F119 turbofan que el Raptor, el segundo usaba un motor de ciclo variable General Electric YF120 que podía cambiar entre los modos turborreactor y turbofan para un mejor rendimiento a baja y alta velocidad respectivamente. Las entradas del motor utilizaron conductos en S para minimizar la sección transversal del radar, mientras que la firma de calor se redujo canalizando los canales de las baldosas absorbentes de calor.

Los prototipos YF-23 fueron probados durante 65 horas de vuelo. Ambos tenían tanques de reabastecimiento de combustible en vuelo y una bahía de armas que podía alojar cuatro misiles de largo alcance AIM-120. El avión de producción también habría incorporado un cañón Vulcan de 20 milímetros y una bahía para transportar otros dos misiles Sidewinders de corto alcance. Los prototipos YF-22 e YF-23 aún no incluían sistemas de aviónica clave, como los radares.

Sin embargo, el YF-23 carecía de una característica clave del Raptor: motores de empuje vectorial más pesados ​​que podían girar horizontalmente para ayudar a ejecutar maniobras ajustadas a baja velocidad. Así, el Raptor llegó a ser considerado el más maniobrable de los dos planos. En realidad, el YF-23 apenas era un holgazán en términos de agilidad, capaz de alcanzar ángulos de ataque de 60 o 70 grados por encima del vector del avión incluso sin propulsión por empuje vectorial, pero aparentemente solo se realizaron maniobras de 25 grados frente a los probadores de la Fuerza Aérea.

De hecho, el YF-23 supuestamente se ubicó por delante del Raptor en la mayoría de las categorías, lo que demuestra una mayor capacidad supersónica de súper crucero sostenida y un mayor alcance. Además, tenía una sección transversal de radar aún más baja, particularmente desde el lado y la parte trasera, lo que reducía aún más el alcance en el que podía detectarse.

Algunas fuentes familiarizadas con la competencia alegan que el equipo de Lockheed Martin simplemente hizo un mejor trabajo para mostrar la agilidad del YF-22 a un equipo de evaluación compuesto principalmente por pilotos de combate entrenados en peleas de perros tradicionales. Otra posibilidad podría ser que se creía que el YF-23 era más caro y arriesgado, y que el Raptor ya sería excepcionalmente caro entre $ 137 y 150 millones por avión. Se informó que el YF-22 también fue más pulido, y el Pentágono pudo haber sido escéptico sobre las capacidades de gestión de proyectos de Northrop debido a los retrasos y los costos de su bombardero furtivo B-2. Algunos incluso afirman que el contrato fue otorgado a Lockheed para mantener a la compañía a flote.

Irónicamente, si a la Fuerza Aérea se le diera la opción de elegir entre mayor maniobrabilidad o mayor alcance y mayor sigilo, es casi seguro que elegiría esta última. Esto se debe a que los teóricos creen que las futuras guerras aéreas pueden librarse principalmente más allá del alcance visual, lo que hace que la capacidad de detección en lugar de la agilidad sea el factor más importante. Además, la confianza en los cazas de corto alcance los obliga a operar desde bases avanzadas altamente expuestas a los ataques con misiles enemigos, y en estos días la Fuerza Aérea debe contemplar operaciones sobre las extensiones del Océano Pacífico.

Por supuesto, la tecnología YF-23 de Northrop no desapareció simplemente después de la pérdida de la competencia. Más de una década después, Northrop intentó lanzar un YF-23 revisado para un bombardero furtivo de alcance medio propuesto, aunque finalmente la Fuerza Aérea terminó eligiendo Northrop B-21 de largo alcance en lugar de 2016. Hoy en día, se puede ver el PAV-1. en el Museo de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Dayton, mientras que PAV-2 se exhibe en el Western Museum of Flight en California.

En 2018, las investigaciones de Tokio para posibles socios en su programa de caza furtivo F-3 supuestamente recibieron una respuesta entusiasta de Northrop-Grumman. Si bien Northrop podría tratar de revivir el YF-23, es más probable que ofrezca aspectos únicos del diseño de la estructura del avión y del motor, que luego podrían integrarse con tecnologías japonesas nuevas o existentes.

Esto se debe a que muchos aspectos del diseño de la época de la década de 1980 de Northrop necesitarían una actualización, en particular los recubrimientos de material absorbente de radar anticuados, que siguen siendo muy caros en el F-22 en comparación con los paneles modulares en el F-35 más nuevo, y la aviónica. que nunca fueron realmente desarrollados. Aún así, la Fuerza de Autodefensa de Japón podría preferir comenzar con la base de un fuselaje existente y probado y posteriormente mejorarlo, en lugar de comenzar desde cero. Esto podría significar que casi tres décadas después, Black Widow y Raptor pueden enfrentarse entre sí en una segunda competencia.