Volveré: Alemania es una potencia submarina, otra vez

Por Sebastien Roblin - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

¿Los submarinos alguna vez pasaron de moda?

Punto clave: el submarino está de regreso y esta vez sigiloso.

La Armada alemana fue pionera en la guerra submarina a gran escala, sus submarinos pudieron competir con la armada superior del Reino Unido de una manera que los buques de guerra de superficie alemanes no pudieron. Si bien la Alemania moderna ya no tiene las ambiciones navales de sus predecesores que abarcan el océano, se ha convertido en un líder global en el diseño de pequeños y sigilosos submarinos que pueden patrullar efectivamente las aguas litorales a una fracción del costo de los submarinos de propulsión nuclear. La salsa secreta en la nueva generación de submarinos alemanes es el uso de celdas de combustible de hidrógeno para obtener energía, lo que permite a los submarinos operar casi en silencio durante semanas sin utilizar costosos reactores nucleares.

Durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, los submarinos fueron más vulnerables cuando sus ruidosos motores diesel que respiraban aire los obligaron a la superficie a recargar baterías, exponiendo los barcos a la detección y el ataque. El  Kriesgmarine  construyó varios submarinos experimentales de tipo XVIIB con un sistema de propulsión independiente del aire (AIP), utilizando combustible de peróxido de hidrógeno que teóricamente permitió una mayor resistencia bajo el agua. En la práctica, los barcos se consideraban peligrosamente inseguros y poco confiables. Aunque el Reino Unido, la Unión Soviética y los Estados Unidos experimentaron con los submarinos AIP después de la guerra, el desarrollo fue abandonado en favor de los submarinos de mayor rendimiento con propulsión nuclear.

Se dejó a Suecia, en 1997, para desplegar el primer submarino operativo utilizando un sistema AIP,  los  sigilosos   barcos de la clase Gotland  que empleaban un motor Stirling de conversión de calor. Los desarrolladores de submarinos alemanes pisaron los talones con el Tipo 212 en 2002, que utiliza pilas de combustible de hidrógeno. Aunque son más caras y complicadas de reabastecer de combustible en comparación con el Stirling, las celdas de combustible de hidrógeno PEM alemanas se benefician de una mayor potencia de salida (y, por lo tanto, una mayor velocidad), no tienen piezas móviles importantes que traicionen el sigilo acústico y no imponen límites a la profundidad de inmersión.

La moderna Armada alemana tiene  dos misiones principales: participar en operaciones expedicionarias, como combatir la piratería o apoyar las operaciones de mantenimiento de la paz, y el control marítimo del Mar Báltico, que ha crecido en importancia, debido a las recientes tensiones con Rusia. Para operar en este teatro marítimo caracterizado por aguas poco profundas y frías con un promedio de unos cincuenta metros de profundidad, la Armada alemana tiene una flotilla de seis submarinos Tipo 212A, numerados del  U-31  al  U-36 . Los pequeños barcos tienen solo cincuenta y siete metros de largo y están tripulados por tripulaciones de solo veintisiete cada uno, incluidos hombres y, a  partir de 2014 , mujeres.

El doble casco del Tipo 212 desplaza 1.800 toneladas sumergidas, y está hecho de materiales no magnéticos para que no sea susceptible de ser detectado por detectores de anomalías magnéticas. El metal más blando limita la profundidad operativa a solo doscientos metros, pero esto no es una limitación importante en aguas poco profundas del Báltico. Las celdas de combustible del Tipo 212, con combustible de hidrógeno almacenado entre los cascos de presión exterior e interior, le permiten navegar bajo el agua durante tres semanas antes de salir a la superficie. Según se informa, un Tipo 212A estableció un récord de resistencia bajo el agua para submarinos de propulsión convencional en 2013 al transitar dieciocho días sumergidos sin el uso de su snorkel. Si bien el Tipo 212 puede alcanzar velocidades bajo el agua de hasta veintitrés millas por hora, su velocidad de crucero sostenible está más cerca de nueve millas por hora mientras usa solo el sistema AIP.

El Tipo 212A está destinado a ser un cazador de barcos y para el reconocimiento sigiloso, por lo que su armamento se limitó inicialmente a torpedos. Sus seis tubos pueden disparar hasta trece torpedos DM2A4 Seahake de 533 milímetros conectados al submarino por un cable de fibra óptica, lo que permite a la tripulación guiar el arma a un objetivo a una distancia de hasta cincuenta kilómetros. El sonar conforme de aspecto amplio del torpedo también le permite enviar datos del sensor de vuelta al recipiente de lanzamiento. Un sistema de gestión de combate noruego está destinado a integrar datos de los diversos sensores del Tipo 212, que incluyen tanto un conjunto de sonar pasivo remolcado desplegado desde la vela como un conjunto de flanco montado en el casco.

Recientemente, la Armada alemana ha comenzado a instalar la capacidad de disparar misiles de fibra óptica IDAS mientras está sumergida en revistas de cuatro celdas en los tubos de torpedos. Basado en el misil aire-aire IRIS-T, IDAS se usaría principalmente para derribar aviones hostiles, pero también puede atacar objetivos terrestres y barcos de superficie medianos o pequeños a una distancia de hasta veinte kilómetros.

La capacidad del Tipo 212 para operar en aguas tan poco profundas como de diecisiete metros de profundidad, habilitada en parte por su timón en forma de X, lo hace ideal para arrastrarse cerca de la costa para desplegar los comandos navales de élite de Alemania, conocidos como Kampfschwimmers. Según se informa, la Armada alemana está trabajando en la instalación de un cañón automático Moray de treinta milímetros retráctil para proporcionar apoyo de fuego a las fuerzas especiales, lo que parecería un retroceso a los días de los cañones montados en la cubierta. Sin embargo, en un giro moderno, el mástil retráctil del cañón también supuestamente podrá desplegar tres drones de reconocimiento Aladin.

Berlín anunció recientemente que construirá dos Tipo 212A más durante la próxima década, y Polonia ha mostrado interés en arrendar dos de los barcos alemanes. Los pequeños submarinos supuestamente cuestan alrededor de 371 millones de euros ($ 394 millones) cada uno, lo que implica que la actual fuerza alemana de submarinos cuesta menos que uno de los submarinos de ataque nuclear de clase Virginia de $ 2.8 millones utilizados por la Armada de los EE. UU. . (Para ser justos, los tipos de cambio fluctuantes complican la comparación de precios). Mientras tanto, la Armada italiana coloca cuatro tipos 212, designados como la clase Todaro, la última de las cuales completó la construcción en 2015. Roma tiene la intención de construir dos adicionales.

Los astilleros de todo el mundo también han producido con licencia más de una docena de submarinos de exportación tipo 214 alemanes, sucesores propulsados ​​por celdas de combustible del popular submarino tipo 209, uno de los cuales  vio acción en la Guerra de las Malvinas  bajo la bandera argentina. El Tipo 214 de sesenta y cinco metros de largo carece del casco no magnético del 212, y algunas fuentes mantienen que sus sistemas están degradados. Sin embargo, el submarino de exportación tiene un alcance más largo y una mayor profundidad de buceo de cuatrocientos metros, para acomodar las aguas más allá del Báltico, y sus ocho tubos de torpedos son capaces de lanzar misiles antibuques Harpoon mientras están sumergidos.

La Armada griega opera cuatro barcos de la clase Papanikolis Tipo 214 con un radar especial de baja probabilidad de intercepción elevable. Sin embargo, los barcos griegos inicialmente sufrieron importantes problemas de dentición. Portugal opera dos embarcaciones de la clase Tridente lanzadas en 2010, y Turquía está en proceso de construir seis embarcaciones Tipo 214 en sus astilleros Gölcük, aunque el programa ha sufrido algunos retrasos. Estos tendrán dispositivos electrónicos turcos y estarán armados con torpedos Mark 48 estadounidenses, misiles IDAS y posiblemente misiles de crucero de ataque terrestre Gezgin-D.

Corea del Sur actualmente opera seis Tipo 214 designados como la clase Son Won-il, con un séptimo recientemente lanzado y dos más en construcción. El Son Won-ils cuenta con paquetes de sensores personalizados, y el barco más reciente, el  Hong Beom-do , ha sido modificado para lanzar misiles de crucero de ataque terrestre. La Armada de Corea del Sur también tiene la intención de reacondicionar sus antiguos barcos Tipo 209 Chang Bogo con propulsión de celda de combustible AIP. Del mismo modo, la Armada israelí ya está operando tres submarinos Dolphin 2 equipados con AIP construidos por Alemania, y parece que va a adquirir otros tres.

Los constructores navales alemanes han ofrecido recientemente versiones más grandes y de mayor alcance de los submarinos 212/214, los Tipo 216 y 218. El Tipo 216 estaba  destinado a la venta a la Real Armada de Australia , pero  fue  ignorado en favor de la Barracuda francesa de aleta corta. Sin embargo, en Singapur dos Tipo 218SG están en construcción para Singapur, y se completarán en 2020. Los detalles son poco precisos, pero los submarinos "oceánicos" de setenta metros de largo retendrán una pequeña tripulación de veintiocho y un timón en forma de X . Se cree que tienen bocas horizontales multipropósito, que se pueden usar para lanzar torpedos  o  buzos, y también capacidades de lanzamiento de misiles de crucero.

Es cierto que todos los pequeños submarinos alemanes pueden parecer que tienen una velocidad impresionante, resistencia y cargas de armas, en comparación con los submarinos más grandes de energía nuclear estadounidenses y rusos, que pueden sostener más de veinticinco millas por hora sumergidos durante tres meses mientras transportan docenas de armas

Sin embargo, los barcos de celdas de combustible son al menos tan sigilosos como sus primos de propulsión nuclear, si no más, y cada torpedo transportado puede ser igual de mortal. Teniendo en cuenta que se pueden construir varios barcos como el Tipo 212 o 214 por el precio de un solo submarino de ataque nuclear, la ventaja de potencia de fuego de los submarinos más grandes no está tan clara. Esto explica por qué los submarinos alemanes han demostrado ser tan populares entre las armadas de Europa y Asia que buscan afirmar su control sobre las aguas litorales.