Los años de inversión de Beijing en aviones no tripulados finalmente están comenzando a dar sus frutos, segun la misión del Soar Eagle en julio de 2019, el Antietam, es un indicio.
Según informes, China activó uno de sus drones espías de Soar Dragon para vigilar a un crucero de la Armada de los EE. UU. que navegó por el Estrecho de Taiwan a fines de julio de 2019.
El crucero USS Antietam de clase Ticonderoga transitó el estrecho de Taiwán el 24 de julio de 2019 como una demostración de fuerza. Además de Soar Eagle, Beijing organizó a los cazas J-11, unas 10 veces durante el tránsito de nueve horas del Antietam , según Up Media de Taiwán.
Según informes, los pilotos chinos emitieron una advertencia de radio a uno de los helicópteros MH-60R de Antietam cuando el helicóptero volaba a lo largo del lado oeste del estrecho, espacio aéreo sobre el que China es particularmente sensible.
Con una envergadura que mide alrededor de 80 pies y una resistencia de proximadamente 10 horas, el subsónico Soar Eagle es la respuesta de China al propio avión no tripulado de vigilancia Global Hawk del ejército estadounidense. El vehículo aéreo no tripulado también conocido por su nombre chino Xianglong .
Los Global Hawk, que la Fuerza Aérea y la Armada de los EE. UU. operan en variantes separadas, puede vigilar cientos de miles de millas cuadradas de océano en una sola misión, detectando y rastreando barcos entre otros posibles objetivos.
China ha desplegado Soar Eagles en tres regiones estratégicas, según Offiziere, un sitio web de noticias militares. Más recientemente, el gran avión no tripulado apareció en una base aérea en la provincia de Jilin, cerca de las fronteras de China con Rusia y China.
"Las imágenes satelitales" muestran dos Xianglong estacionados en el pista, no lejos de dos refugios portátiles para aviones ", informó Offiziere. "Los refugios móviles de soporte se erigieron a fines de diciembre de 2017. La estación de control de tierra asociada a la plataforma y el enlace satelital primario se ubicaron al este de la pista en una nueva plataforma firme".
Yishuntun es la tercera ubicación operativa del UAV multiusos después de Shigatse en la Región Autónoma del Tíbet (cerca de la disputa Indo-China Doklam) y Lingshui en la isla de Hainan (cerca del Mar de China Meridional).
En total, se han observado siete Soar Dragon en las tres ubicaciones: tres en Shigatse, dos en Lingshui y ahora dos en Yishuntun. El primer despliegue en el Tíbet ocurrió ocho meses después de que China Daily anunció que las entregas al EPL se esperaban "pronto".
Desde principios de 2016, Yishuntun ha estado en mantenimiento y expansión. Las imágenes muestran una pista recién pavimentada y alargada (ahora de 2.800 metros de longitud), una vía de rodaje de enlace adicional, plataformas de estacionamiento ampliadas y tres nuevos soportes para equipos. Inmediatamente al oeste, también notamos un punto de transferencia de ferrocarril expandido y al noreste, una guarnición expandida.
Yishuntun está aproximadamente a 200 millas (unos 320 km) de la frontera [norcoreana]. El Xianglong aún podría observarse en el aeródromo en imágenes comerciales en marzo de 2018.
Mientras que el Global Hawk de Estados Unidos voló por primera vez en la década de 1990 y entró en el servicio de primera línea en una base de emergencia inmediatamente después de los ataques terroristas del 9/11, China acaba de comenzar a volar Soar Dragons en misiones operativas.
Los motores son una cosa que frena la fuerza de los aviones no tripulados de China. La industria china ha luchado para desarrollar motores confiables de grado militar no solo para UAV, sino también para cazas y helicópteros.
"Otro obstáculo probablemente es la entrega puntual y en tiempo real de imágenes de precisión", observó Arthur Ding, un analista con sede en Taiwán. El Pentágono posee decenas de satélites de comunicaciones para vincular aviones no tripulados, tropas terrestres y analistas de imágenes; China tiene solo un puñado de naves espaciales similares. El mismo problema de comunicación también podría inhibir la capacidad del PLA para controlar sus UAV.
El mayor déficit de China probablemente no sea una cuestión de hardware. Se necesitan casi 200 pilotos, tecnicos y analistas capacitados para respaldar una única salida con un UAV de gama alta. "No hay nada sin personal acerca de ellos", dijo el ex jefe de inteligencia de la Fuerza Aérea de EE. UU., el teniente general Dave Deptula, sobre los drones de gama alta como Global Hawk.
Después de casi dos décadas de guerra, el Pentágono emplea a decenas de miles de experimentados manejadores de robots. A China le puede llevar muchos años acumular capital humano similar.
Pero los años de inversión de Beijing en aviones no tripulados finalmente están comenzando a dar sus frutos, si la misión de Soar Eagle en julio de 2019, Antietam, es un indicio.
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