Avión caza Boeing F/A-18 Super Hornet

El Boeing F/A-18 Super Hornet es un caza polivalente con capacidad para operar desde portaaviones desarrollado en Estados Unidos en los años 1990. La variantes del Super Hornet, la F/A-18E monoplaza y la F/A-18F biplaza en tándem, son una derivación más grande y más avanzada de los F/A-18C y D Hornet respectivamente.

El Super Hornet dispone de un cañón automático interno de 20 mm y en los puntos de anclaje externos puede cargar misiles aire-aire, armamento aire-superficie y tanques suplementarios de combustible. Además de poder ser reabastecido de combustible en vuelo, también puede ser configurado como avión cisterna añadiéndole tanques suplementarios y el sistema para reabastecer a otros aviones.

Diseñado y producido inicialmente por McDonnell Douglas, el Super Hornet realizó su primer vuelo en el año 1995. Su producción en serie comenzó en septiembre de 1997, después de la fusión de McDonnell Douglas y Boeing el mes anterior. Este cazabombardero entró en servicio con la Armada de los Estados Unidos en el año 1999, reemplazando al F-14 Tomcat desde el año 2006 y sirve junto al Hornet original. En 2007 la Real Fuerza Aérea Australiana encargó aviones Super Hornet para reemplazar su antigua flota de aviones F-111.

El Super Hornet es una variante más grande y avanzada del F/A-18 Hornet. Una versión primitiva del Super Hornet fue comercializada por McDonnell Douglas como Hornet 2000 en los años 1980, sin exito. El concepto de Hornet 2000 era una versión avanzada del F/A-18 con alas más grandes, un fuselaje más largo para cargar más combustible y motores más potentes, todo ello daba más alcance y poder de ataque.

La Aviación Naval de los Estados Unidos se enfrentó con una serie de problemas a principios de los años 1990. El programa A-12 Avenger II, destinado a sustituir a los cada vez más obsoletos aviones de ataque A-6 Intruder y A-7 Corsair II, se había encontrado con serios problemas y fue cancelado. La Guerra del Golfo puso de manifiesto que la capacidad de ataque de la Armada de los Estados Unidos se quedaba por detrás de la capacidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en algunos aspectos, sobre odo en lo referente a municiones inteligentes y nuevas capacidades de ataque todo tiempo.

Sin un nuevo programa que probablemente no produciría resultados hasta cerca del 2020 y dadas las restricciones presupestarias llegadas en vigor en aquel momento, la US Navy consideró que actualizar un diseño existente era la opción más atractiva y económica. Como una alternativa al A-12, McDonnell Douglas propuso el Super Hornet que mejoraraba los primeros modelos F/A-18, en base a la experiencia de Mc Donell Dougals en aviones de ataque y serviría como alternativa de reemplazo para el A-6 Intruder. Al mismo tiempo, la Armada estadounidense necesitaba una flota de cazas de defensa para reemplazar al F-14 en lugar del cancelado NATF (Navalized Advanced Tactical Fighter), que fue un proyecto para una variante naval del F-22 Raptor.

El Super Hornet fue encargado por la Armada de los Estados Unidos en 1992. La Armada emplearía este caza para remplazar a los antiguos F-14 Tomcat, basándose esencialmente todos sus aviones de combate naval en variantes Hornet hasta la introducción del F-35C Lightning II. La Armada mantuvo la designación de F/A-18 para ayudar a vender el programa al Congreso como una derivación de bajo riesgo, aunque el Super Hornet es en gran parte una aeronave nueva. El Hornet y el Super Hornet comparten muchas características de diseño y vuelo, incluyendo aviónica, asiento eyectable, radar, armamento, programas informáticos de misión, y procedimientos de mantenimiento y operación. En particular, los F/A-18E/F conservaron la mayoría de los sistemas de aviónica configurados en aquel momento en los F/A-18C/D.

El Super Hornet realizó su primer vuelo el 29 de noviembre de 1995, y la producción inicial del F/A-18E/F comenzó en 1995. Los vuelos de prueba comenzaron en 1996 con el primer aterrizaje de un F/A-18E/F un un portaaviones en 1997.[4] La producción del Super Hornet se inició a bajo ritmo en marzo de 1997, y la plena producción a partir de septiembre de 1997. Las pruebas continuaron hasta 1999, finalizando con los ensayos en el mar y las demostraciones de reabastecimiento en vuelo. En las pruebas se realizaron 3.100 vuelos y cubrieron 4.600 horas de vuelo. El Super Hornet experimentó pruebas operativas y evaluaciones de la Armada estadounidense en 1999, y fue aprobado en febrero de 2000.

La capacidad operacional inicial o IOC (siglas en inglés de Initial Operational Capability) fue alcanzada en septiembre de 2001 con el Escuadrón de Caza y Ataque VFA-115 en la Estación Aeronaval de Lemoore, California. La armada consideró la adquisición del Super Hornet un éxito al cumplirse los objetivos sobre el coste, los plazos, y requerimientos de peso (181 kg por debajo).

A pesar de tener el mismo diseño general y mismos sistemas, el Super Hornet difiere en muchos aspectos del F/A-18 Hornet original. El Super Hornet es llamado informalmente "Rhino" (Rinoceronte) para distinguirlo de los primeros modelos Hornet y evitar la confusión en las llamadas por radio. Esto ayuda a que las operaciones de vuelo sean seguras, ya que la catapulta y los sistemas de detención deben ser colocados de forma distinta para el pesado Super Hornet. El apodo "Rino" fue usado anteriormente por el F-4 Phantom II, retirado de la flota en 1986.

La Armada de los Estados Unidos actualmente vuela tanto el F/A-18E monoplaza y el F/A-18F biplaza en misiones de combate, ocupando el lugar de los retirados F-14 Tomcat, A-6 Intruder, S-3 Viking, y la variante KA-6D del Intruder. Una variante de guerra electrónica del Super Hornet, el EA-18G Growler, sustituirá al antiguo EA-6B Prowler. La Armada llama a esta reducción de tipos de aeronaves un "neck-down" o "cuello-hacia abajo". En la era de la Guerra de Vietnam, las capacidades del Super Hornet eran cubiertas por nada menos que las siguientes aeronaves: A-1 Skyraider/A-4 Skyhawk/A-7 Corsair II (ataque ligero), A-6 Intruder (ataque medio), F-8 Crusader/F-4 Phantom II (caza), RA-5C (reconocimiento), KA-3B/KA-6D (cisterna) y EA-6 Prowler (guerra electrónica). Se prevé un ahorro de 1.000 millones de dólares anual en toda la flota como resultado de reemplazar otros tipos de aeronaves con el Super Hornet.

En 2003 la Armada estadounidense identificó un defecto en los pilones subalares del Super Hornet, que podrían reducir la vida de servicio de la aeronave si no eran reparadas. El problema se ha corregido en los nuevos aviones y los aviones existentes serán reparados a partir de 2009. A principios de 2008, Boeing discutió crear una mejora Bloque III del Super Hornet con las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y Australia. Sería una actualización a 4,75ª generación con más capacidades furtivas hacia adelante y un alcance extendido, para ser sucedido en 2024 por un caza de sexta generación.

El Super Hornet es sobre un 20 por ciento más grande, 3.000 kg más pesado vacío, y 6.800 kg más pesado a plena carga que el Hornet original. Además, puede llevar un 30 por ciento más de combustible interno, incrementando así su alcance un 41 por ciento y su aguante un 50 por ciento sobre el Hornet. Aún así, no resulta un avión demasiado pesado teniendo en cuenta que el peso vacío del Super Hornet es alrededor de 5.000 kg menor que el del F-14 Tomcat al que reemplazó.

El fuselaje delantero del Super Hornet está inalterado pero el resto del avión comparte poco con los primeros modelos F/A-18C/D Hornet. El fuselaje fue alargado 34 pulgadas (0,86 m) para hacer sitio para combustible y futuras actualizaciones de aviónica y se le aumentó la superficie alar un 25%. Sin embargo, el Super Hornet tiene un 42% menos de partes estructurales que el Hornet original. El motor General Electric F414, desarrollado a partir del General Electric F404 del Hornet, tiene un 35% más de potencia. El Super Hornet puede regresar al portaaviones con mayor carga de municiones y de combustible sin consumir que el Hornet original. El término para esta habilidad es conocido como "bringback". El "bringback" para el Super Hornet es más de 4.000 kg (9.000 libras).

La sección radar equivalente o RCS (del inglés Radar Cross Section) del F/A-18E/F se ha reducido mucho en varios aspectos, principalmente delante y detrás. Para reducir la RCS frontal se han modificado las tomas de aire de los motores. La alineación de los bordes de ataque de las tomas se han diseñado para dispersar la radiación hacia los lados, dentro se montan estructuras fijas con forma de álabe que reflejan la radiación para que no incidan sobre los álabes del motor.

También se usaron con profusión las juntas de paneles con formas aserradas y el alineamiento de los bordes. Se han eliminado o rellenado los huecos de unión entre superficies y cavidades resonantes. Allí donde que el F/A-18A-D usa rejillas para cubrir escapes o tomas de aire, el Super Hornet usa paneles perforados que resultan opacos a las frecuencias de las ondas de radar. Muchos bordes de paneles se han alineado de modo que dispersen la radiación. El Super Hornet emplea más medidas de reducción de sección radar equivalente que ningún otro caza contemporáneo, a excepción de los F-22 y F-35 de quinta generación. No es un verdadero caza furtivo como el F-22 pero tiene una RCS frontal menor que la anterior generación de cazas.

El Super Hornet, a diferencia del Hornet anterior, puede ser equipado con un sistema de reabastecimiento en vuelo o ARS (siglas en inglés de Aerial Refueling System) para reabastecer de combustible a otras aeronaves,[20] ocupando el puesto de avión cisterna táctico que la Armada de los Estados Unidos había perdido con la retirada de los aviones KA-6D derivados del A-6 Intruder. El ARS incluye un tanque externo de combustible de 1.200 litros (330 galones) con manguera extensible en la zona central junto con cuatro tanques externos de 1.800 litros (480 galones) en los pilones subalares que, junto a de los tanques internos, permiten el transporte de un total de 13.000 kg de combustible en la aeronave.

Misiones que desempeña:
-Defensa antiaérea.
-Caza de escolta.
-Apoyo aéreo cercano.
-Supresión de defensas antiaéreas enemigas.
-Guerra antisuperficie.
-Reconocimiento.
-Control aéreo avanzado aerotransportado, abreviado FAC(A) (Forward Air Control -Airborne).
-Reabastecimiento en vuelo.
-Lanzamiento de folletos con contenedores PDU-5 (Payload Delivery Unit 5).

Variantes:
F/A-18E Super Hornet: Variante monoplaza.
F/A-18F Super Hornet: Variante biplaza.
EA-18G Growler: Versión para guerra electrónica del F/A-18F Super Hornet, programado par entrar en producción en el año 2008 y ser desplegado en la flota estadounidense en el 2009. El EA-18G reemplazará al EA-6B Prowler como avión de guerra electrónica en la Armada de los Estados Unidos.

Especificaciones:
Tipo: Caza polivalente
Fabricantes: McDonnell Douglas / Boeing IDS
Primer vuelo: 29 de noviembre de 1995
Introducido: 1999
Estado: En servicio
Usuarios principales: Armada de los Estados Unidos y Real Fuerza Aérea Australiana
Producción: 1995 - actualidad
N.º construidos: + 350 (año 2008)
Costo unitario 55,2 millones de US$ (en 2008)
Desarrollo: del F/A-18 Hornet
Variantes: EA-18G Growler
Tripulación: 1 en el F/A-18E, o 2 en el F/A-18F
Longitud: 18,31 m
Envergadura: 13,62 m
Altura: 4,88 m
Superficie alar: 46,45 m²
Peso vacío: 13.900 kg
Peso cargado: 21.320 kg (en configuración caza)
Peso máximo al despegue: 29.900 kg
Planta motriz: 2× turbofán General Electric F414-GE-400
Empuje normal: 62,3 kN (14.000 lbf) de empuje cada uno.
Empuje con postquemador: 97,9 kN (22.000 lbf) de empuje cada uno.
Capacidad interna de combustible: 6.530 kg (14.400 lb) en el F/A-18E, o 6.145 kg (13.550 lb) en el F/A-18F
Capacidad externa de combustible: 5 × tanques de 480 galones, en total: 7.430 kg (16,380 lb)
Velocidad máxima operativa (Vno): 1.900 km/h (Mach 1,8[11] ) a 12.190 m (40.000 pies)
Alcance: 2.346 km (1.275 nmi) cargando sólo dos misiles AIM-9 Sidewinder.
Radio de combate: 722 km (449 mi, 390 nmi) para misión de intercepción.
Alcance en ferry: 3.330 km (1.800 nmi)
Techo de servicio: 15.000 m (50.000 pies)
Carga alar: 453 kg/m²
Empuje/peso: 0,93
Aviónica: Radar APG-79
Armamento:
-Armas de proyectiles: 1× ametralladora de de seis cañones rotativos de 20 mm M61 Vulcan en el morro, con 578 proyectiles
-Puntos de anclaje: 11 en total: 2× en los extremos de las alas, 6× bajo las alas, y 3× bajo el fuselaje con una capacidad de 8.050 kg de armamento y combustible externo, para cargar una combinación de:
-Bombas:
Bombas guiadas JDAM (PGMs)
Bombas guiadas por láser de la serie Paveway
Bombas de propósito general Mk 82 y Mk 84
Bombas de racimo CBU-87, CBU-89, CBU-97 y CBU-100
-Misiles:
Misiles aire-aire: 4× AIM-9 Sidewinder o 4× AIM-132 ASRAAM o 4× AIM-120 AMRAAM, y
2× AIM-7 Sparrow o 2× AIM-120 AMRAAM más
Misiles aire-tierra: AGM-65 Maverick, SLAM ER, AGM-88 HARM (anti-radar), AGM-154 JSOW
Misil antibuque: AGM-84 Harpoon

Fuente: Wikipedia (Modificada)