El plan inicial es construir cuatro de las embarcaciones durante seis años.
La Marina de los EE. UU. ha seleccionado a Boeing para construir el primer dron operacional basado en un operador de servicio. El MQ-25 Stingray será como un camión cisterna con alguna capacidad para llevar a cabo misiones de recopilación de inteligencia que ampliarán el alcance del resto de los aviónes de un portaviones, permitiéndoles volar y luchar a mayores distancias que antes. La decisión sigue a años de luchas internas sobre qué tipo de avión debería ser el primer dron de la Armada, y algunos argumentan que bombardero de largo alcance sería la mejor opción.
Boeing recibió un contrato de ingeniería, fabricación y desarrollo de $ 805 millones para, en palabras del Comando Naval Air Systems , "diseño, desarrollo, fabricación, prueba, entrega y soporte de cuatro vehículos aéreos no tripulados MQ-25A, incluida la integración en el ala de aire del portaaviones para una capacidad operativa inicial para 2024. "En última instancia, la Armada probablemente comprará alrededor de 100 de los drones para equipar a los once superportaaviones de la clase Nimitz y Ford .
Durante décadas, el rango de aeronaves basadas en portaaviones aumentó gradualmente a medida que avanzaba el desarrollo de la aeronave. Como señaló un informe de 2015 del CNAS , en 1944 un portaaviones de la clase Essex podía enviar 90 aviones con un promedio de 1.800 libras de bombas para atacar objetivos de hasta 748 millas de distancia. En 1956, un transportista podía enviar 46 aviones, cada uno armado con 4.600 libras de bombas, para atacar objetivos a 1.210 millas de distancia, y hasta 1.800 millas de distancia si estaba involucrado el avión cisterna de reabastecimiento de combustible KA-3 Skywarrior.
El final de la Guerra Fría provocó un cambio en la composición de un ala de aire del portaavión. Una caída en el número de portaaviones de 14 en 1988 a 12 en la década de 1990 significaba que los transportistas restantes tendrían que trabajar más duro. La Marina de Guerra apostó que, en futuros conflictos, el alcance tendría que pasar a un segundo plano con respecto a la fiabilidad de la aeronave y la generación de salidas. La pérdida del alcance se vería compensada por la dominación total de los mares de la Armada de los Estados Unidos, lo que permitiría a sus operadores operar más cerca de la costa.
En 2006, un transportista de la clase Nimitz podría enviar 62 aviones cada uno armados con 12,040 libras de bombas a solo 495 millas. Más bombas, menos alcance. Los cazas Super Hornet podían extender ese alcance llevando un sistema de tanque de complementarios, lo que les permitía reabastecer a otros Hornets y Súper Hornets, pero ese trabajo ejerció una presión no deseada sobre la flota de Super Hornet y eliminó al avión del ataque.
El crecimiento del ejército chino -que se orientó específicamente a contrarrestar el poder militar estadounidense- ha hecho que el ala aérea del viejo portaaviones quede peligrosamente obsoleta. El misil balístico antibuque DF-21D , diseñado para atacar a los portaaviones estadounidenses en el mar, tiene una ventaja de alcance de 300 a 500 millas sobre el ala aérea actual del portaaviones. En otras palabras, si un transportista quiere llevar su flota de aviones de combate contra los lanzadores terrestres DF-21D terrestres, tiene que operar dentro del alcance del misil chino, una perspectiva peligrosa para un buque con 5.000 almas a bordo.
Un dron basado en portador es una forma de recuperar el rango de un ala aérea portadora, pero los defensores discutieron exactamente cómo hacerlo. Un grupo quería un avión de combate no tripulado de largo alcance similar al Intruso A-6E de la era de los 80 . Otro grupo señaló que un bombardero no tripulado era solo un bombardero no tripulado, pero suficientes UAV tanques no tripulados podían extender el alcance de todo el ala aérea del portaviones, cinco escuadrones de cazas y aviones de ataque electrónico. Un buque cisterna de reabastecimiento de combustible también sería más barato y más rápido de desplegar y, finalmente, allanar el camino para un avión de ataque más complejo. Los patrocinadores de reabastecimiento ganaron y nació el MQ-25A Stingray.
El contrato de $ 805 millones de dólares no solo incluye el diseño y la construcción de los cuatro aviones, sino también los medios para operarlos y mantenerlos de los transportistas. Averiguar cómo maniobrarlos en la cabina de vuelo es un obstáculo importante: no hay un piloto que tome la iniciativa y señales del personal de la cabina de vuelo. El contrato también especifica el equipo necesario para controlar las rayas desde un portaaviones, incluidas antenas de radio, terminales, hardware de red, etc.
El ritmo del programa MQ-25A, solo cuatro aviones en seis años, es relativamente lento teniendo en cuenta que los misiles DF-21D están operativos ahora. Pero es importante obtener el primer dron basado en portadora correctamente la primera vez, tanto para infundir confianza en el programa como para allanar el camino para futuros drones basados en portadoras. Un drone de ataque real de largo alcance no se canceló, simplemente se retrasó. No hay manera de detener la revolución de los drones en las plataformas de vuelo de los transportistas en el mar.
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