¿El M60: el mejor tanque de Estados Unidos?

Por Kyle Mizokami - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa.

Durante la Guerra Fría, un tanque de batalla principal del Ejército de Estados Unidos sirvió más tiempo y luchó en más campos de batalla que ningún otro. Mientras que el mundo está familiarizado con el ahora emblemático tanque M1 Abrams, el tanque M60 sirvió durante un momento importante en la historia estadounidense, defendiendo a los aliados clave de los Estados Unidos y proporcionó al ejército estadounidense en Europa un tanque sólido y confiable para defenderse de las hordas  blindadas de la Unión Soviética y el Pacto de Varsovia. Un descendiente de los tanques de la era de la Guerra de Corea, el M60 fue un ejemplo de cómo los avances incrementales en la tecnología militar podrían progresivamente mejorar las máquinas de combate.

El tanque M60 originalmente estaba basado en el tanque M48 Patton. Construido a principios de la década de 1950 y basado en los tanques M47 y M46, el Patton presentaba un avanzado control de fuego que le brindaba casi un 50 por ciento de posibilidades de un impacto de primera ronda a 1.500 metros, una reducción de tripulantes de cinco a cuatro y una semiesférica torreta que dio una excelente protección a la tripulación. La desventaja de la M48 era un arma principal mediocre de 90 milímetros y un alcance espantosamente malo (60 millas). A pesar de estas críticas mixtas, el Patton se apresuró a entrar en producción en 1953.

En 1956, la inteligencia británica adquirió información sobre el nuevo tanque mediano soviético T-55. Una desviación radical de la serie T-34 de los tiempos de guerra, el T-55 presentaba el cañón estriado D-10T de 100 milímetros. Esta nueva amenaza amenazó con superar a los ejércitos de la OTAN cuyos tanques estaban equipados en gran medida con cañones de 90 milímetros, y como resultado, el Reino Unido desarrolló el cañón L7 de 105 milímetros. Conocido como el M68 en servicio estadounidense, la necesidad de integrarlos cañones a la flota de tanques del ejército se convirtió en una prioridad.

Desafortunadamente, el cañón L7 no solo era más grande que el cañón estándar de 90 milímetros, sino que también usaba proyectiles más grandes. Esto requirió un rediseño de la torreta para acomodar la nueva arma que aumentaba el volumen interno de la torre mientras le daba un perfil más bajo. El ejército también lanzó un nuevo motor diesel de 750 HP y ​​también mejoró el nivel de protección en forma el blindajes en la parte delantera del casco. El nuevo tanque fue designado M60 y comenzó a salir de las líneas de producción en 1960. Alrededor de 15.000 M60 de todo tipo salieron de las líneas de ensamblaje en Detroit, Michigan.

La primera actualización a la línea M60, la M60A1, introdujo un nueva mejoras en la torreta, con un nuevo interior con una ergonomía mejorada, un sistema de visión nocturna por infrarrojos y un motor mayor confiabilidad.

Tanto M60 como M60A1 fueron enviados a Israel para armar las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF), y fueron designados Magach 6 y 7, respectivamente. En el IDF, los M48 Pattons y M60 funcionaron bien durante la Guerra de Yom Kippur de 1973, pero sufrieron grandes pérdidas cuando los tanques superaron a la infantería y se encontraron con los equipos antitanques egipcios que desplegaban misiles antitanque AT-3 Sagger. 

Los israelíes también descubrieron que el fluido hidráulico de la torreta altamente presurizado del M60 tendía a incendiarse, un peligro importante para los tripulantes que salían de los tanques dañados.

La búsqueda del ejército para desarrollar un tanque con tecnologías antitanque llevó a desarrollar a la segunda variante M60, la M60A2. El A2 reemplazó el arma y la torre del A1 con una torreta rediseñada y un lanzador de misiles y armas de 152 milímetros. Esto permitiría al M60A2 atacar tanques enemigos a largas distancias con el misil antitanque Shillelagh, lo que permite una alta probabilidad de golpear a distancias de hasta 3.000 metros, mientras usa proyectiles de 152 milímetros para acercarse más y objetivos ligeramente blindados. Lamentablemente, el lanzador de armas/ misiles resultó poco fiable, ya que el retroceso al disparar los proyectiles causó estragos en los sensibles componentes electrónicos del lanzamisiles. El diseño sin carcasa de los proyectiles también expulsó restos calientes dentro del tanque, amenazando con detonar a los proyectiles mantenidos listos. El M60A2 no se consideró un éxito,

La última versión estadounidense del M60, el A3, se envió en 1978. El M60A3 era principalmente una actualización de los sistemas electrónicos y de control de fuego del tanque, como una mejora provisional para las unidades M60 hasta que finalmente fueron reemplazadas por el M1 Abrams . La mejora de A3 incluyó una nueva computadora balística, un sistema mejorado de control de fuego que permitió que el cañón disparara con precisión en movimiento y mediante puntería con un buscador de alcance tipo láser. Sin embargo, la mayor mejora fue la AN / VSG-2, también conocida como la Vista Térmica del Tanque (TTS), que le dio al M60 una capacidad de imagen térmica pasiva de visión nocturna tan buena como la del nuevo M1.

A principios de la década de 1980, cuando el ejército de EE. UU. Se distrajo con el despliegue del nuevo tanque Abrams, el desarrollo del M60 se desplazó a Israel. La invasión israelí del Líbano en 1982 vio a las IDF M60 desplegarse con una serie de mejoras, incluyendo uno de los primeros ejemplos de blindaje reactivo explosivo, un mortero de 60 milímetros para la iluminación nocturna del campo de batalla y una ametralladora para reprimir equipos enemigos de defensa antitanque. Quizás lo más importante de todo fue el M-111 "Arrow" de diseño israelí, con cañón L7, que demostró su capacidad para atravesar la armadura de los tanques sirios T-72 que se creía que eran invulnerables. Israel  afirmó haber destruido nueve T-72 en el Líbano con proyectiles flecha, que posteriormente fueron adquiridos por Alemania Occidental, Sudáfrica y China.

Al final de la Guerra Fría, el ejército de EE. UU. eliminó su flota de M60 totalmente a favor de la serie M1 de tanques de batalla. El Cuerpo de Marines de los EE. UU. hizo una transición más lenta a una flota de tanques moderna, y durante la Guerra del Golfo Pérsico de 1991 todavía estaba operando tanques M60A1. Temores de que los tanques más antiguos de los Marines serían superados por los tanques iraquíes T-72 llevaron a la brigada acorazada del Ejército de los EE. UU. equipada con tanques M1A1 a unirse a la 1.ª División de Marines, aunque los Marine M60A1 terminaron funcionando bien.

Aunque el M60 ya no sirve con las fuerzas estadounidenses, todavía sirve en todo el mundo en países como Turquía, Marruecos, Arabia Saudita, Taiwán y Egipto, a menudo con una capacidad mejorada. En un caso, las compañías israelíes llevaron a cabo ampliaciones extensas a los M60 turcos, incluido un cañón de 120 milímetros de diseño israelí, un nuevo sistema de control de fuego, blindaje de aplicación y un nuevo equipo de marcha, que los llevaron al estado M60T (Turquía). En 2016, Raytheon anunció el  Programa de Extensión de la Vida del Servicio M60A3 (SLEP) , que agregó el cañón M256 de 120 milímetros del M1A2 Abrams y un nuevo sistema de control de fuego completamente digital desarrollado para el Ejército de los EE. UU. La potencia del motor se ha incrementado de 200 caballos de fuerza a 950 CV.

El tanque M60 fue un ejemplo clásico de cómo un sistema progresivo de actualizaciones puede mantener un sistema de armas viable durante medio siglo o más. Mientras que el M60 fue un caso temprano de esto, con el paso del tiempo la mayoría del material del Pentágono toma esta ruta, mientras el fusil M16 se convierte en la carabina M4, y los aviones tanque y bombarderos de la fuerza aérea construidos en la década de 1960 se preparan para volar hasta el 2020. 

Incluso el M1 Abrams, introducido por primera vez junto con el M60A3 TTS, ha pasado por varios periodos de actualizaciones. Es probable que el M60 sirva en la tercera década del siglo 21, o incluso más.