¿Por qué Estados Unidos dejó de construir el mejor avión de combate de la historia?

Por Kyle Mizokami - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

A finales de la década de 1990, los Estados Unidos se encontraban en un vértice posterior a la Guerra Fría como un monstruo de la aviación. No solo tenía la mayor flota de aviones de combate del mundo, sino que también producía el único caza de quinta generación que existe: el F-22 Raptor. En 2009, el gobierno de los EE. UU. se había vuelto contra la aeronave y solo se produjeron 187. ¿Qué pasó con el programa F-22 y por qué?

Hay pocas dudas de que el F-22 Raptor es el mejor combatiente de superioridad aérea de su tiempo. El problema era que el desarrollo del caza se prolongó durante tanto tiempo que su principal adversario, la fuerza aérea soviética, ya habia cerrado.

El F-22 también colisionó con los acontecimientos actuales, ya que las demandas económicas de las guerras en Irak y Afganistán y la falta de un adversario hizo un avión de combate de $ 300 millones, en opinión de los funcionarios del gobierno en ese momento, tenia un costo insostenible. Una recesión económica, casi una depresión, que comenzó en 2008 y recién terminó en 2010 fue claramente otra razón.

El Raptor se levanta (y cae)

La historia del F-22 Raptor comienza a principios de la década de 1980. Deseoso de mantener la ventaja de los Estados Unidos en los cazas de superioridad aérea, la Fuerza Aérea de los EE. UU. comenzó a buscar un reemplazo para el F-15C Eagle. En 1990, un vuelo entre el Northrop YF-23 y el Lockheed Martin YF-22 resultó en que el servicio aéreo eligiera el YF-22, más tarde rebautizado como F-22 Raptor, como una piedra angular futura del poder aéreo estadounidense.

Al principio, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos creía que 750 de los nuevos aviones costarían aproximadamente $ 26.200 millones (a $ 35 millones por avión). En 1990, con la Guerra Fría prácticamente terminada, la administración de George HW Bush recortó la compra a 648 aviones. Para 1997, ese número volvió a caer a 339, y en 2003 el número se redujo nuevamente a 277. En 2009, ese número se redujo nuevamente a 187, más ocho aviones de prueba y desarrollo, y la línea de producción finalizó.

La ruta de implementación del programa también fue larga. El proyecto Advanced Tactical Fighter, que engendró el F-22 Raptor, comenzó en 1981. El primer vuelo del Raptor fue en 1990, y el avión logró la capacidad operativa inicial en 2005. En comparación, el F-15 Eagle pasó de la selección de diseño a la primera vuelo en siete años, de 1965 a 1972, y alcanzó la capacidad operativa inicial en 1976.

En otras palabras, el F-22 tardó más de dos veces en desarrollarse que el F-15. Durante ese tiempo, la Unión Soviética pasó de ser una superpotencia competidora a convertirse en una fábrica de polvo, disolviéndose en 1991. La poderosa Fuerza Aérea Soviética se dividió entre las repúblicas supervivientes y el desarrollo de los combatientes en los países recién formados se restringió a mejorar los diseños existentes, como el MiG- 29 y Su-30. Pocos en número y piloteados por pilotos con un mínimo de horas de vuelo durante los lentos años económicos de la década de 1990, no presentaron una razón de peso para apresurarse al F-22. El F-22 también ganó una capacidad aire-tierra durante este tiempo, extendiendo su utilidad.

El F-22 también fue una víctima de las guerras en Irak y Afganistán. El inmenso costo de apoyar dos guerras de conflicto de baja intensidad simultáneamente hizo que los gastos para luchar contra un competidor -que en realidad no existían en ese momento- sean difíciles de justificar. El F-22, que no fue desplegado en Irak o Afganistán, fue descrito frecuentemente como una batalla presupuestaria contra sistemas de armas vitales para las guerras en las que Estados Unidos estaba luchando. El F-22 fue, justamente o no, a menudo representado como un programa financiado a expensas de los vehículos protegidos contra emboscadas resistentes a las minas que salvaron a las tropas terrestres en Irak y Afganistán de los peligros de los artefactos explosivos improvisados.

El largo período de desarrollo también puso al F-22 en competencia indirecta con el F-35 Joint Strike Fighter. Aunque diferentes aviones diseñados para diferentes roles, el F-35 era un avión más barato con capacidades similares, y en algunos casos mayores, que el F-22, y aparentemente jugó un papel en el Secretario de Defensa Robert Gates, recomendando la terminación del F-22. Cuando Gates lo hizo, recomendó acelerar el programa F-35 en su lugar . Gates predijo que Estados Unidos tendría 1700 F-35 para el 2025, una cifra que, dado el costo excesivo y las demoras del polémico programa, es poco probable que el Pentágono reúna.

Finalmente, en 2008, Estados Unidos entró en la peor crisis económica desde la Gran Depresión, con el PIB cayendo un asombroso 8 por ciento en 2009, el año en que se tomó la decisión de detener la producción de F-22. La recesión durará hasta 2010, y la recuperación aún está en curso. Esto se sumó a las presiones para concentrarse en las amenazas inmediatas y posponer las inversiones en la guerra de las grandes potencias, algo que en 2009 parecía una perspectiva lejana.

¿EE.UU. hizo un error gigante?

Ocho años después de la finalización del programa F-22, con el beneficio de la retrospectiva, el veredicto de la historia es mixto. Por un lado, la terminación despejó el camino para otros programas tácticos más urgentes que se financiarán. Sin duda, las vidas se salvaron al desviar miles de millones hacia la producción de MRAP.

Por otro lado, el mundo ha cambiado una vez más en los años intermedios, y las Fuerzas Aéreas de China y Rusia están en medio de sus propios esfuerzos de modernización, al igual que ambos países se vuelven más agresivos en el escenario mundial. Ahora hay tres aviones de quinta generación, el chino J-20 y FC-31, y el ruso / indio T-50 en desarrollo para desafiar a la fuerza aérea de los EE. UU. Ninguno de estos aviones existió en 2009, cuando el Secretario Gates canceló el F-22. Los críticos de la terminación acusan que el Departamento de Defensa tomó una decisión táctica a expensas de un arma que podría disuadir a los adversarios de iniciar guerras de gran potencia, lo que hace que las guerras mucho más devastadoras sean más probables.

El F-22 Raptor fue hecho por una serie de factores, pero tal vez la razón subyacente fue el programa arrastrado durante tanto tiempo que estuvo expuesto a un mayor riesgo de ser socavado por los eventos actuales. El Buque de Combate Litoral, que diez años después del inicio del desarrollo todavía está equipado con un solo cañón de cincuenta y siete milímetros, se dirige en la misma dirección. El F-22 no fue la primera arma maravillosa para enfrentar un final temprano, y no será la última.