India cancela su programa de helicópteros ligeros por 1000 millones de dólares, el nuevo helicóptero será hecho en India

(defensa.com) - El Gobierno  indio anunció el pasado viernes la cancelación del programa Light Utility Helicopters (LUH) denominado oficialmente Reconnaissance & Surveillance Helicoptero RSH. Está valorado en 1.000 millones de dólares y contemplaba la adquisición de 197 helicópteros. Los dos finalistas de este programa eran el AS 550 C3 Fennec de Airbus Helicopters y el Ka-226T Sergei de la rusa Kamov.

El motivo de la cancelación son las sospechas de corrupción en el procedimiento,  se ha investigado a un alto mando del Ejército indio que habría estado implicado en el polémico programa de los helicópteros VIP para la Marina en 2010. Este programa destapó un procedimiento irregular y sobornos que tendrían por objetivo beneficiar al helicóptero de AgustaWestland.

Esta sería la segunda vez que se cancela el programa LUH, ya que el actual concurso era continuación de uno iniciado en 2003 y que fue anteriormente cancelado en 2008 en el que Eurocopter (ahora Airbus Helicopters) quedó finalista con su Fennec junto al Bell Helicopter 407 estadounidense. En 2009, se abrió la licitación que ahora ha vuelto a cancelarse. El contrato original de 2003 contemplaba que de los 197 helicópteros, los 60 primeros serían adquiridos directamente al proveedor internacional mientras que los 137 restantes serían fabricados bajo licencia en el país por Hindustan Aeronautics Ltd. (HAL).

La cancelación del programa LUH estaría motivada porque el mismo brigadier general del Ejército indio implicado en el programa de los helicópteros VIP habría participado en el proceso de selección del LUH beneficiando a la propuesta de AgustaWestland y manipulando informes, si bien el helicóptero de esta empresa no pasó la primera fase de evaluación técnica en 2010. La cancelación fue ordenada por el Consejo de Adquisiciones de Defensa (Defense Adquisition Council o DAC), encabezado por el ministro de Defensa y supone una sorpresa ya que el actual gobierno tenía por uno de sus objetivos “desatascar” varios programas de defensa que llevaban años de retraso.

El programa tiene por objetivo reemplazar a los veteranos helicópteros Cheetah (SA315B) Alouette II) y Chetak (Aerospatiale SA316 Alouette III) operados por el Ejército de Tierra y la Fuerza Aérea indias, sobre todo en las misiones en la zona del Himalaya donde la altitud supone un duro hándicap. Estos helicópteros están fabricados por la empresa local HAL bajo licencia de la antigua Aeroespatiale y acumulan cerca de cuarenta años de servicio.

El gobierno indio optará por abrir de nuevo el concurso bajo el formato “Buy & Make Indian” que supone que el nuevo helicóptero que se elija deberá ser fabricado en India. El diseño del helicóptero puede ser de una firma internacional pero la fabricación se realizará mediante una joint venture o colaboración empresarial. El gobierno quiere incentivar el desarrollo tecnológico del sector en el país en el que participarían empresas aeronáuticas como HAL pero también otras industriales como Tata Group, que anunció una propuesta para fabricar un helicóptero en India.

Sin embargo esto supone que al menos no se dispondrá de un helicóptero para las Fuerzas Armadas antes de cinco años, lo que hará que se acumulen entonces 16 años de retraso en el programa. Los helicópteros que se iban a sustituir estarán volando por encima de su vida útil, un riesgo para la seguridad de las misiones y de las tripulaciones, por lo que no se descarta comprar helicópteros Cheetah o Chetak de nueva fabricación a HAL mientras tanto. (J.N.G.)