Preparan la nave que reemplazará a los legendarios transbordadores

Es el MPCV que, por su diseño, homenajea a las naves Apolo que se posaron en la Luna. Es un proyecto de la NASA para una cápsula sucesora de los transbordadores. Hereda ideas de Orión, cancelada en 2010.

Los transbordadores espaciales tienen los días contados, pero no todo está perdido: la NASA acaba de presentar la nave que pretende reemplazarlos. Se llama Vehículo tripulado multi-propósito (MPCV, según su sigla en inglés), es decir, es una astronave capaz de llevar astronautas a la Estación Espacial, pero que también está pensada para viajar a asteroides y hacia Marte. Nada menos.

El MPCV puede transportar a cuatro astronautras en misiones cortas y largas de hasta 21 días y es diez veces más segura para el equipo, ya que cuenta con dos sistemas nuevos: el Sistema de Aborto y el Módulo de Servicio. Dicen que los astronautas podrán llegar mucho más allá de los 300 o 400 kilómetros de distancia de la Estación Espacial Internacional (EEI). Se estima que estará lista en cinco años.

El Sistema de Aborto permite tomar el control de la nave y desviarla en caso de una emergencia en el lanzamiento. El Módulo de Servicio contiene agua, oxígeno y alimento. A pesar de estas novedades, la nueva nave se basa claramente en la cápsula Orión, que formaba parte del programa Constellation, puesto en marcha por el presidente George Bush con el fin de volver a la Luna, además de encarar misiones a Marte. Pero el programa fue cancelado sorpresivamente por el actual presidente Barack Obama.

Algunos especialistas aseguran que si bien el MPCV puede parecerse a sus predecesores de la era Apolo, su tecnología y capacidad son mucho más de avanzada. La Orión era la nave que debía sustituir al transbordador espacial para llevar astronautas a la Luna alrededor del año 2020, dentro del marco del Programa Constellation. Para alcanzar la órbita debía emplear el cohete Ares I.

Pero en enero de 2010 Obama decidió cancelar el Programa Constellation, y junto a él la nave Orión y los cohetes Ares I y Ares V. Algunos consideraron que fue la mayor debacle del programa espacial tripulado norteamericano. Ocurre que un comité de expertos aconsejó abandonar el Constellation, insuficientemente financiado, y encargar a la industria privada el desarrollo de cohetes para la EEI. Así la NASA podría enfocar sus esfuerzos en la exploración espacial más lejana que la órbita baja de la estación espacial. Obama entonces encargó a la NASA desarrollar un nuevo plan para enviar astronautas a un asteroide primero y a Marte después. El MPCV es parte de ese plan. Además, la NASA también está trabajando en un cohete pesado.

Pero muchos políticos estadounidenses se rebelaron ante la decisión de la Casa Blanca y presionaron para que la NASA mantuviese un vehículo espacial propio. Así fue como Orión se mantuvo un tiempo, hasta que surgió la idea de desarrollar una versión reducida como vehículo de emergencia para la EEI (“Orión zombi”). La NASA bautizó el proyecto MPCV. Los proyectos ahora son enviar personas a un asteroide en 2025, y luego a Marte en 2030 . “Estamos comprometidos con la exploración humana más allá de la órbita terrestre baja y esperamos que el desarrollo de la próxima generación de sistemas pueda llevarnos allí”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden en un comunicado. “La Ley de Autorización de la NASA establece un camino claro para nosotros de dar el relevo del transporte a la Estación Espacial Internacional a nuestros socios del sector privado, y concentrarnos en la exploración del espacio profundo”.

Para el lanzamiento del MPCV se necesitará un cohete pesado, cuyo diseño aún está pendiente , si bien el senado estadounidense ha ordenado a la NASA que idee un vector capaz de enviar 130 toneladas al espacio. Mientras esto se aclara, los ingenieros podrán continuar trabajando en el MPCV, que podría hacer sus primeros vuelos tripulados a partir de 2016.

Fuente: Diario Clarín