Eche un buen vistazo a esta imagen. La Fuerza Aérea quiere que este avión vuele durante 80 años. ¿Es eso posible?

Por Kris Osborn - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

La Fuerza Aérea planea volar su avión C-130 de la era de la guerra de los años 1950 hasta la década de 2030 y más allá mediante una revisión técnica general de múltiples frentes, diseñada para permitir que el avión con hélice realice su transporte de tropas de alto riesgo y misiones de apoyo de combate en las próximas décadas.

Aunque ha habido muchas innovaciones, actualizaciones y mejoras tecnológicas para la aeronave desde que surgió originalmente a mediados de la década de 1950, el histórico avión de carga puede terminar volando durante más de 80 años, según los planes actuales de la Fuerza Aérea.

La Fuerza Aérea necesita este nuevo avión para combatir cualquier guerra (y tiene algunos problemas). El servicio técnico le está dando a la plataforma nueva tecnología de hélice, radios, pantallas táctiles de cabina de vidrio, aviónica digital, tecnología para evitar colisiones y "cajas de alas" reforzadas, dijeron los funcionarios del servicio.

Los propios fuselajes son un punto focal clave del esfuerzo, explican los desarrolladores de la Fuerza Aérea, que incluye reemplazar y reforzar el "ala central" de la aeronave donde las alas se montan en el fuselaje.

"El programa de reemplazo de la caja de ala central del C-130 reemplaza las cajas de ala central de tiempo limitado en las variantes aplicables de la C-130s. Las instalaciones de la caja central están en marcha en Warner Robins Air Logistics Center para los C-130 y C-130J heredadas porque las horas de vuelo lo requieren ", dijo la mayor Emily Grabowski, portavoz de la Fuerza Aérea, a Warrior Maven.

En cuanto a cuando un C-130 necesita actualización de mantenimiento para preservar y mantener la vida útil, la Fuerza Aérea utiliza una métrica de evaluación llamada "equivalentes horas base ". Las cajas de ala se cambian una vez que el avión alcanza un cierto "factor de gravedad" en su tiempo de servicio operacional.

Esto es necesario porque el desgaste y el impacto de las misiones en un avión pueden variar mucho dependiendo de una serie de factores, como la altitud a la que vuela un avión, dijeron los desarrolladores de armas de la Fuerza Aérea. "El vuelo de bajo nivel puede ser de tres a cuatro veces el factor de gravedad de volar a un nivel más alto", le dijo un alto oficial de la Fuerza Aérea.

Llamado Programa de Modernización Avionica por los desarrolladores de la Fuerza Aérea, las actualizaciones también incluyen la adición de nuevas radios 8.33 a la aeronave para mejorar la comunicación y las iniciativas para actualizar las grabadoras de voz de la cabina y las grabadoras de datos digitales. Los C-130 también recibirán una nueva tecnología de prevención de colisiones diseñada para evitar que los aviones choquen contra el terreno o colisionen entre sí en el aire

Como una aeronave propulsada por hélice, los C-130 pueden volar a baja altura, aterrizar en condiciones más difíciles y soportar condiciones meteorológicas adversas, como las noches. Las hélices hacen que los motores de la aeronave sean menos susceptibles a los desechos que vuelan y causan problemas operativos para los motores.

Un Air Force C-17, por el contrario, necesita operar en condiciones más definidas, como zonas con pistas más largas, separadas o sin obstrucciones. Si vuelan escombros o terreno irregular podría presentar complicaciones para los motores C-17, mientras que el C-130 está diseñado específicamente para zonas de combate de baja altura y alto riesgo con terrenos desiguales, escenarios que requieren tanto durabilidad como maniobrabilidad. De hecho, en las llamadas zonas de combate activo o "caliente", los C-130 suelen lanzar armas, suministros e incluso tropas cuando son solicitados por los comandantes.

Estos factores informan una gran parte del cálculo del esfuerzo de la Fuerza Aérea en curso para reemplazar el sistema de control de hélice hidromecánico existente del C-130s con un nuevo sistema de control electrónico de hélice (EPCS). La modificación del sistema electrónico de control de la hélice está en curso para todos los C-130H, dijo Grabowski. "El propulsor T-56 3.5, la hélice de 8 palas y el EPCS están siendo sometidos a pruebas de funcionamiento y evaluación en Eglin Air Force Base, Florida. Estas modificaciones se probaron individualmente y ahora se están probando juntas para determinar su efectividad operativa combinada ", agregó.

Un ensayo escrito por la Asociación de la Guardia Nacional de los Estados Unidos profundiza sobre los méritos de pasar a sistemas electrónicos de control de hélices. "El EPCS mejora la seguridad al acelerar el tiempo de respuesta cuando las estrangulaciones avanzan rápidamente; un problema en de percances previos. El sistema de control de hélices heredado usa tecnología de 1950 y es un importante factor de costo de mantenimiento ", señala un documento de la Asociación Nacional de Guardia de Seguridad" C-130 Propulsion Upgrade "para el Congreso.

Las mejoras de aceleración como esta naturalmente también traen ventajas tácticas; las aeronaves más maniobrables que pueden manejar y acelerar son menos vulnerables a los ataques con misiles terrestres enemigos. "Los kits EPCS reemplazan los controles mecánicos de hélice 54H60 por un sistema basado en software de computadora digital, que ofrece una confiabilidad mejorada y un rendimiento más preciso. El EPCS representa un salto de 50 años en la tecnología de control de propulsión para los operadores C-130 con las hélices 54H60 ", indica el fabricante de EPCS Hamilton Sundstrand.

La solicitud original de patente de EE. UU. de 1999 para sistemas electrónicos de control de hélices, presentada a través de United Technologies por un pequeño grupo de inventores, explica que el nuevo sistema eléctrico mejora los mecanismos que controlan el "ángulo de paso" de una pala de hélice. Esto mejora la maniobrabilidad, crea una aceleración más rápida del acelerador y optimiza la conectividad entre los controles de la hélice y los movimientos de las palas de la hélice. Un ángulo de paso estable, descrito como el ángulo entre los ejes horizontal y vertical de la aeronave, es esencial para el rendimiento de la aeronave y la estabilidad del vuelo.

"El aparato convierte las entradas mecánicas de la hélice y los sistemas de fuselaje en señales electrónicas, que se pueden medir con el control electrónico. El aparato también recibe y convierte los comandos del control electrónico en presión hidráulica y cambios de flujo a través de una servoválvula electrohidráulica ", escribe Patent Abstract.