El bombardero B-52: ¿Ahora armado con láser?

Por Kris Osborn - The National Interest (Traducción para Desarrollo y Defensa)

A medida que avanza la tecnología, particularmente en el ámbito de los sistemas autónomos, muchos se preguntan si un arma con drones láser pronto tendrá la capacidad de encontrar, adquirir, rastrear y destruir objetivos mediante sensores, objetivos y sistemas de entrega de armas, sin necesidad de intervención humana.

Si bien esa tecnología se está desarrollando rápidamente, si no está ya aquí, el Pentágono opera bajo y estableció una doctrina de sistemas de armas autónoma que requiere un "hombre en el bucle" cuando se trata de decisiones sobre el uso de la fuerza letal, explicó Zacharias.

Los científicos de la Fuerza Aérea están trabajando para armar el B-52 con armas láser defensivas capaces de incinerar atacando ataques de misiles aire-aire o aire-tierra.

Las armas láser ofensivas y defensivas para aviones de combate de la Fuerza Aérea y grandes aviones de carga han estado en desarrollo desde hace varios años. Sin embargo, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea se ha embarcado recientemente en un esfuerzo especial de cinco años llamado SHIELD, cuyo objetivo es crear suficiente potencia, ópticas y láseres de alta energía a bordo para defender grandes plataformas como un bombardero B-52. "Puedes sacar el objetivo si pones el láser en el arma atacante durante un período de tiempo lo suficientemente largo", dijo el jefe científico de la Fuerza Aérea, Greg Zacharias, al Scout Warrior en una entrevista exclusiva.

Posiblemente utilizando un POD montado en el exterior con suficiente potencia eléctrica transportable, el AFRL ya está trabajando en armas experimentales demostrables capaces de atornillarse a un avión, agregó Zacharias.

Dado que un POD externo agregaría formas al fuselaje que harían que un avión sea vulnerable a los sistemas de radar de defensa aérea del enemigo, no se esperaría que el láser defensivo funcione en una plataforma furtiva, explicó.

Sin embargo, un B-52 fuertemente armado, como un objetivo grande de la década de 1960, tal vez se beneficiaría mejor de la capacidad de defenderse del aire; Tal tecnología sería relevante y potencialmente útil para la Fuerza Aérea, ya que el servicio ahora está inmerso en una serie de mejoras de alta tecnología para el B-52, de modo que pueda continuar sirviendo en las próximas décadas.  

Defender un B-52 podría volverse cada vez más importante en los próximos años si se utiliza algún tipo de B-52 reconfigurado como un arsenal o "transportador de bombas volante" emergente del Pentágono.

Los láseres usan calor intenso y energía lumínica para incinerar objetivos sin causar una gran explosión, y operan a velocidades muy altas, dándoles una capacidad casi instantánea para destruir objetivos en rápido movimiento y defenderse de los ataques enemigos entrantes, explicaron los principales líderes de la Fuerza Aérea. Las armas láser defensivas también podrían usarse para atacar un misil atacante, explicaron los desarrolladores.   "Puede que no quieras destruir el misil entrante, sino arrojar el láser fuera de su curso", dijo Zacharias.

Además, sincronizar las armas láser con la tecnología óptica desde un telescopio podría aumentar la precisión necesaria para rastrear y destruir los ataques enemigos de rápido movimiento, dijo.

Otro método para aumentar la potencia de disparo del láser es unir los cables de fibra óptica para, por ejemplo, convertir un láser de 1 kilovatio en un arma de 10 kilovatios. "Gran parte del problema con los láseres de fibra óptica es la estabilidad y un esfuerzo para hacer que los láseres sean más grandes", explicó.

Dirigirse al láser también podría intentar conectar radares y láser en la misma longitud de onda para sincronizar aún más el arma.

Armas láser para aviones de combate. 

Las armas láser lanzadas desde aviones de combate podrían eventualmente ser diseñadas para una amplia gama de usos potenciales, incluyendo combate aire-aire, apoyo aéreo cercano, contra-UAS (dron), contra-buque, ataque terrestre e incluso defensa de misiles. El bajo costo es otra ventaja clave de las armas láser, ya que pueden evitar la necesidad de misiles de alto costo en muchos escenarios de combate.

Los oficiales del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea han dicho que planean tener un programa de registro de armas láser de aire en funcionamiento para 2023. En los últimos años se han realizado pruebas en tierra de un arma láser llamada High Energy Laser o HEL en White Sands Missile Range.

La prueba de High Energy Laser está siendo conducida por la Dirección de Energía Dirigida por la Fuerza Aérea de Kirtland AFB, Nuevo Méjico. Las primeras pruebas aerotransportadas están programadas para el 2021, dijeron los funcionarios del servicio.

Los líderes de la Fuerza Aérea han dicho que el servicio planea comenzar a disparar armas láser desde plataformas más grandes como C-17 y C-130 hasta que los esfuerzos de miniaturización tecnológica puedan configurar el arma para disparar desde aviones de combate como un F-15, F-16 o F-35.

Air Combat Command ha encargado la Demostración de Tecnología Avanzada del prototipo de Láser de Alta Energía para autoprotección que se enfocará en desarrollar e integrar un sistema de arma láser de potencia media más compacta en una cápsula compatible para un caza para su defensa propia contra misiles tierra-aire y armas aire-aire. 

El Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea está trabajando con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y la Instalación de Apoyo Naval Dahlgren para examinar la colocación de un láser en una cañonera AC-130U para proporcionar una capacidad ofensiva.

Otra ventaja de los láseres es la capacidad de utilizar una batería mucho más extendida para estas armas. En lugar de volar con seis o siete misiles en un avión, un sistema de armas de energía dirigida podría disparar miles de disparos con un solo galón de combustible para aviones, dijeron expertos de la Fuerza Aérea.

En general, los funcionarios de todo el Departamento de Defensa son optimistas sobre las armas de rayos y, más en general, las tecnologías de energía dirigida.

Las armas láser también podrían usarse para defensa de misiles balísticos. El Vicealmirante James Syring, Director de la Agencia de Defensa de Misiles, dijo durante la discusión del presupuesto del año fiscal 2017 que "la maduración de la tecnología láser es fundamental para nosotros".

Y la Marina de los EE. UU. También tiene varios programas de desarrollo en marcha para armar a sus destructores y los cruceros poseerán estos sistemas para ayudar a los buques a defenderse de los drones y misiles.

A medida que avanza la tecnología, particularmente en el ámbito de los sistemas autónomos, muchos se preguntan si un arma con drones láser pronto tendrá la capacidad de encontrar, adquirir, rastrear y destruir objetivos mediante sensores, objetivos y sistemas de entrega de armas, sin necesidad de intervención humana.

Si bien esa tecnología se está desarrollando rápidamente, si no está ya aquí, el Pentágono opera bajo y estableció una doctrina de sistemas de armas autónoma que requiere un "hombre en el bucle" cuando se trata de decisiones sobre el uso de la fuerza letal, explicó Zacharias. "Siempre habrá alguna conexión con operadores humanos en un escalón u otro. Puede ser intermitente, pero siempre será parte de un equipo. Mucho de eso se basa en años y años de sistemas de automatización de trabajo, computadoras de gestión de vuelo, aviones, etc. ", dijo.

Aunque algunos sistemas de misiles, como los misiles Tomahawk y SM-6, tienen tecnologías de sensores y buscadores que les permiten guiarse autónoma o semi autónomamente hacia objetivos, requieren algún tipo de supervisión humana. Además, estos escenarios son muy diferentes que el uso de una gran plataforma en el aire o un robot móvil en tierra para destruir objetivos de forma independiente.