La Estación Espacial Internacional

A cuatrocientos kilómetros de la superficie terrestre se está construyendo una de las estructuras más impresionantes jamás creadas por el hombre. La Estación Espacial Internacional es un enorme observatorio cuya construcción ha sido proclamada como el proyecto de ingeniería más ambicioso de la historia de la humanidad.

Desde lejos, se asemeja a una especie de insecto mecánico formado por una serie de alas rectangulares que se acoplan a un redondeado y fraccionado cuerpo. Las “alas” de la estación son enormes paneles solares que sirven como generadores de electricidad. El cuerpo, sin embargo, está formado por varios compartimentos que darán cabida tanto al espacio donde los astronautas convivirán como a los laboratorios dedicados a la investigación.

La Estación Espacial Internacional es el resultado de un programa llevado a cabo por quince países. Serán necesarios más de 50 viajes al espacio para transportar y montar todos sus componentes. Con 108 metros de largo, la estación tendrá una longitud superior a la de un campo de fútbol, pesará 450 toneladas y dispondrá de más de 1.200 metros cúbicos de aire presurizado que albergarán a una tripulación permanente de siete astronautas.
El proyecto es el esfuerzo más reciente por mantener a seres humanos en el espacio durantes largos periodos de tiempo.

La Estación Espacial Internacional (EEI) (International Space Station, [ISS]), es un centro de investigación que se está construyendo en la órbita terrestre. En el proyecto participan cinco agencias del espacio: la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea (ESA). Está considerada como uno de los logros supremos de la ingeniería.
La Agencia Espacial Brasileña participa a través de un contrato separado con la NASA. La Agencia Espacial Italiana tiene semejantemente contratos separados para las varias actividades no hechas en el marco de los trabajos de la ESA en la ISS.

La estación espacial está situada en órbita alrededor de la Tierra, a una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, un tipo de órbita terrestre baja. La altura real varía en un cierto plazo por varios kilómetros debido a la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones). Realiza una órbita alrededor de la Tierra en un período de cerca de 92 minutos; antes de junio de 2005 había terminado más de 37.500 órbitas desde el lanzamiento del módulo Zarya el 20 de noviembre de 1998.

La ISS representa una fusión de las estaciones espaciales previamente previstas: la Mir-2 de Rusia, la estación espacial estadounidense Freedom, el previsto módulo europeo Columbus y el JEM (Módulo Japonés de Experimentos). Gracias a la ISS, hay presencia humana permanente en el espacio, pues ha habido siempre por lo menos dos personas a bordo de la ISS desde que el primer equipo permanente entrara en la ISS el 2 de noviembre de 2000. La estación es mantenida sobre todo por la Soyuz, la nave espacial Progress y el Transbordador espacial.

La ISS todavía está actualmente bajo construcción con una fecha proyectada de terminación en 2010. En sus primeros tiempos la estación tenía una capacidad para una tripulación de tres astronautas, pero desde la llegada de la Expedición 20, estuvo lista para soportar una tripulación de seis astronautas. La Estación Espacial Internacional es un gigantesco mecano situado en órbita alrededor de la Tierra a 386 km, de aproximadamente 108 m de longitud sobre 88 m de ancho y una masa de aproximadamente 415 t cuando esté completada en 2010. Con un volumen habitable de unos 1300 m3, sobrepasará en complejidad, todo lo que se concibió hasta la fecha. Podrá acoger a siete astronautas permanentemente, quienes se sucederán y relacionarán según las exigencias de las misiones. Su energía será proporcionada por los paneles solares más grandes que jamás se hayan construido, de una potencia de 110 kW.

Historia:

- La ISS comenzó el 20 de noviembre de 1998, cuando el cohete ruso Protón colocó en órbita el módulo ruso Zarya diseñado para dotar a la estación espacial de la energía y propulsión iniciales. El módulo Zarya, también nombrado Functional Cargo Block y por las siglas rusas FGB, fue el primer componente lanzado de la estación espacial internacional. Este módulo fue diseñado para proporcionar la propulsión y la energía iniciales del complejo orbital. El módulo presurizado de 19.323 kilogramos fue lanzado en un cohete ruso Protón en noviembre de 1998. El Zarya fue financiado por Estados Unidos y construido por Rusia. El módulo Zarya tiene 12,6 metros de longitud y 4,1 metros en su punto más ancho. Tiene una estimación de vida operacional de por lo menos 15 años. Sus paneles solares y sus seis baterías de níquel-cadmio pueden proporcionar un promedio de 3 kW de corriente eléctrica. Sus escotillas laterales permiten el acople de la naves rusas Soyuz y la naves de abastecimiento Progress. - El 12 de julio de 2000 se añadió el módulo de servicio ruso Zvezda que aportaba los sistemas de soporte vital y preparaba a la estación para recibir a sus primeros astronautas. El módulo proporciona los primeros habitáculos de la estación, los sistemas de soporte de vida, distribución de la corriente eléctrica, sistema de proceso de datos, sistema de mandos de vuelo y sistema de propulsión, así como un sistema de comunicaciones que incluye capacidades de comando como regular el vuelo.

- El 11 de octubre de 2000 se añadió sobre el nodo Unity la estructura integrada ITS Z1 que permite comunicarse con la Tierra. El 2 de noviembre llegan los primeros tripulantes a bordo de una Soyuz lanzada el 31 de octubre de 2000. Un mes después se añadió el primer módulo fotovoltaico que proporcionaba energía solar a toda la estación. - Al año siguiente llegó a la estación espacial el laboratorio Destiny de fabricación estadounidense. Fue acoplado a la estación el 7 de febrero de 2001 mediante el transbordador Atlantis. El Destiny es el laboratorio de investigación primario, soporta una amplia gama de experimentos y estudios que intentarán contribuir a la salud, seguridad y calidad de vida para la gente por todo el mundo. El laboratorio de la estación ofrece a los investigadores una oportunidad para probar procesos físicos en ausencia de gravedad. El objetivo de los experimentos de este laboratorio es permitir que los científicos entiendan mejor la Tierra y preparar misiones futuras a la Luna y a Marte.

-El 19 de abril de 2001 fue colocado el primer brazo de la ISS, de fabricación canadiense. Con el brazo SSRMS también llegaron un pequeño módulo italiano y una antena UHF.

-El 12 de julio de ese mismo año se añadió una cámara de descompresión para que los tripulantes pudieran salir de la estación espacial y dar los primeros paseos espaciales.

-El 14 de septiembre del 2001 se añadió un módulo de atraque ruso con una cámara de descompresión (Pirs). La Cámara Pirs un compartimiento de descompresión, posee dos escotillas para salidas extravehiculares, además de dos sistemas de acoplamiento, uno para su unión con el Zviozda, y otro, en el extremo opuesto, para naves Soyuz y Progress. Igualmente sirve como esclusa estanca para permitir la salida de cosmonautas al exterior del complejo de manera que se puedan realizar paseos espaciales desde la estación.- El 8 de abril de 2002 se acopló el segmento central ITS S0 del futuro armazón de 91 metros que soportará los grandes paneles solares de los extremos de la ISS. El brazo SSRMS canadiense que se había colocado en el módulo Destiny fue trasladado al segmento central ITS S0 el 5 de junio de ese mismo año.

-El 7 de octubre se colocó el segmento de estribor ITS S1 del armazón de la estación.

-El armazón principal se completó el 23 de noviembre de 2002 con el segmento de babor ITS P1. -El 27 de febrero de 2004, los tripulantes Michael Foale y Alexandr Kaleri realizaron el primer paseo espacial que involucraba a la totalidad de la tripulación.

-El 28 de julio de 2005 llegó a la estación el módulo italiano de carga Raffaello a través del transbordador Discovery de la NASA.
-El 7 de julio de 2006 el transbordador Discovery se acopló a la ISS con éxito. Entre la tripulación del Discovery estaba el astronauta alemán Thomas Reiter que junto con el estadounidense Jeff Williams y el ruso Pavel Vinogradov forman tripulación permanente del complejo orbital. Con la llegada del astronauta de la ESA la estación pasa de una tripulación permanente de 2 astronautas a 3.
-El 8 de junio de 2007, el transbordador Atlantis (misión STS-117) parte para la Estación Espacial Internacional para instalar unos nuevos paneles solares, tarea que realiza con éxito.

-El 23 de octubre de 2007 entregó el módulo de fabricación italiana Harmony y reestructurará una parte de la Estación preparándola para futuras misiones de ensamblaje. Es un módulo de soporte vital, ya que proporciona oxígeno, electricidad, agua y otros sistemas necesarios para el correcto desarrollo de la estancia de los astronautas. Además posee capacidad para albergar dos dormitorios para tripulantes, ya que se espera que para 2009 la ISS tenga hasta 6 personas habitándola. Harmony servirá también como punto de conexión para el módulo europeo Columbus y el laboratorio japonés Kibo. -En febrero de 2008 se añadió el módulo Columbus europeo. Este laboratorio es un módulo cilíndrico muy similar en forma al módulo logístico de funcionamientos múltiples. El módulo contiene 10 estantes ISPR (Estantes Internacionales Estándar de Carga Útil). Hay 4 de ellos en la parte delantera, 4 laterales y 2 en el techo. Los 3 restantes se equipan con los sistemas de soporte de vida. Hay 4 estantes que pueden colocarse con experimentos en los paneles externos para someterlos al vacío espacial. Estos paneles se encuentran arriba y abajo de la escotilla.
El laboratorio tiene una longitud de 6,87 m, un diámetro de 4,49 m y un peso bruto de 10,3 t, que puede llegar hasta los 19,3 t cuando el laboratorio este a su máxima capacidad.

-En junio, el transbordador Discovery, añadió componentes nuevos, de los cuales destaca el esperado Kibo Science Laboratory (JEM: módulo japonés de experimentos) es el primer complejo habitable espacial y realiza las capacidades únicas de investigación de la Estación Espacial Internacional. En el Kibo se realizan experimentos en las áreas de medicina espacial, biología, observaciones de la Tierra, producción material, biotecnología e investigación de las comunicaciones. Los experimentos y los sistemas de Kibo funcionan en las operaciones de la estación espacial desde la sala de control de la misión, o SSOF, en el Space Center de Tsukuba- En 15 de marzo de 2009 se añadieron 4 sets de paneles solares a la ISS como fin de albergar a más tripulantes dentro de ella.

- En Febrero del 2010 se aplicará el modulo Tranquility (STS-130) mediante el Transbordador Espacial. Contendrá un sistema de apoyo vital avanzado para reciclar las aguas residuales de la tripulación y generar oxígeno para la tripulación para respirar.- En febrero del 2010, con el Transbordador Espacial Endeavour, se aplicara el módulo Cúpula (STS-130), que esta está concebido para ser un observatorio y torre de control de la estación espacial. Posee siete ventanas que proporcionarán una visión panorámica a los tripulantes para observar y dirigir operaciones en el exterior de la estación. Ademas, controlará terminales de trabajo y otro hardware, como el brazo robótico de la estación y podrá comunicarse con los otros miembros en otras partes de la estación o en el exterior durante los paseos espaciales. La cúpula también será utilizada como observatorio de la Tierra.

La estimación de los costos totales de la ISS es de U$S 100.000 millones. Aunqué dar una valoración exacta es muy complicado.

Resumen de las características al 2010:
Anchura: 108 m
Longitud: 88 m
Masa: 464 t
Número de personas que la tripularán: 6 en principio
Laboratorios: 4 por el momento
Espacio habitable: 1300 m³
Velocidad: 26.000 km/h

Fuente: Discovery Channel - http://es.wikipedia.org/wiki/Estaci%C3%B3n_Espacial_Internacional (para mas información)