Medio siglo para los "Medio-Portaaviones"

WIB - Por David Axe - Traducción por Desarrollo y Defensa

A partir de la década de 1960, las principales armadas del mundo experimentaron con un nuevo tipo de buque de guerra. Fuertemente armados y con enormes cubiertas de vuelo para helicópteros, los buques eran híbridos, no eran cruceros, ni tampoco eran portaaviones.

Desiguales y en muchos casos conceptualmente defectuosos, los cruceros portahelicópteros sin embargo representaron un salto importante adelante para la tecnología naval. Los buques de asalto de hoy -probablemente los buques de guerra más útiles a flote -deben mucho a los cruceros portahelicóptero que los precedieron-.

Arriba y arriba, Jeanne D'Arc . Fotos de la Marina de los EEUU

Jeanne D'Arc (Juana de Arco)

Desde su llegada en la década de 1890 hasta la Segunda Guerra Mundial, los cruceros -más grandes y mejor armados que los destructores, más pequeños y más rápidos que los acorazados- eran buques de exploración, exploración y escolta. El desarrollo de helicópteros a finales de los años 40 y principios de los años 50 prometió ampliar los papeles del crucero para incluir la guerra antisubmarina y el asalto anfibio.

Los franceses fueron los primeros en aprovechar esta oportunidad. En 1961, la marina francesa tomó el diseño básico de un crucero antiaéreo de clase Colbert y añadió una cubierta de vuelo de 200 pies, un hangar por debajo de ese y un ascensor en popa conectando los dos. El crucero resultante Jeanne D'Arc, encargado en 1964, fue el primero de su clase, más pequeño y con más armamento que un portaaviones, pero con más capacidad de aviación que un destructor o crucero tradicional.

Durante sus 46 años de servicio, el crucero de 13.000 toneladas de helicóptero Jeanne D'Arc alternó entre tres misiones principales: la formación de cadetes navales, la lucha antisubmarina y el asalto anfibio. Podía embarcar hasta 10 helicópteros para cazar submarinos y transportar marines y comandos a tierra. El Jeanne D'Arc también se portaba seis misiles antibuque Exocet y cuatro cañones de 100 milímetros.

Vio el combate sólo una vez. En 2008, piratas somalíes secuestraron a 30 personas a bordo del yate francés Le Ponant . Jeanne D'Arc era parte de la fuerza de rescate. Los agentes franceses pagaron un rescate para liberar a los rehenes. Y luego Jeanne D'Arc rápidamente lanzó un helicóptero Gazelle que persiguió a los piratas que huían y recuperó el dinero.

El Jeanne D'Arc fue desarmado en 2010. Reconociendo que los buques portahelicopteros son más eficientes cuando destacan la aviación. París reemplazó a Jeanne D'Arc con buques de asalto de clase Mistral más grandes con plataformas de vuelo de larga duración, hangares más grandes y virtualmente no cuenta con armas.

Vittorio Veneto . Foto de la Marina Italiana

'Andrea Doria' y 'Vittorio Veneto'

En la construcción de sus propios cruceros de helicóptero, la marina italiana cometió el error de ir a pequeño. Andrea Doria y su hermana Caio Duilio, ambos comisionados en 1964, desplazaban sólo 6.500 toneladas. Sus cubiertas de vuelo en popa eran modestas de solo 100 pies de longitud, lo que era suficiente para apoyar sólo a cuatro helicópteros antisubmarinos tipo Sea King.

Por otra parte, la clase Andrea Doria se jactaba de un armamento sorprendentemente pesado para los buques antisubmarinos de su tamaño con  misiles tierra-aire de largo alcance , armas y torpedos.

Aún así, Roma quería un crucero-portahelicópteros más grande y, en 1969, encargó el Vittorio Veneto, una variante de la clase Andrea Doria que desplazaba unas 1.000 toneladas adicionales. El Vittorio Veneto podría soportar hasta nueve helicópteros de tamaño Huey.

Como sucedió en prácticamente en todas las marinas, los planificadores de la Marina italiana admitieron que los buques portahelicópteros deberían focalizarse en las operaciones de vuelo sobre otras actividades. El Andrea Doria dejó el servicio en 1991 y Vittorio Veneto siguió en 2003.

El portaaviones Giuseppe Garibaldi sirvió de reemplazo para los tres hasta que el buque de asalto Cavour se unió a la flota en 2004 y Giuseppe Garibaldi se retiró nueve años después. El mayor activo de Cavour, de 24.000 toneladas, es su cubierta de vuelo de 800 pies, capaz de soportar una docena de helicópteros grandes y ocho Harriers.

Leningrado . Foto vía Wikipedia

'Moskva' y 'Kiev'

En 1967 y 1968, la Marina soviética comisionó los Moskva y Leningrado, que como Jeanne D'Arc ostentaba la mitad delantera de un crucero tradicional con una gran cubierta de vuelo en popa que apoyaba hasta 18 helicópteros. Los buques de clase Moskva, desplaza 17.000 toneladas cada uno, y eran principalmente buques antisubmarinos. Navegando desde el Mar Negro hasta el Mediterráneo y en el Atlántico, su misión principal era proteger a los substitutos de misiles balísticos soviéticos de los "cazadores" de la OTAN.

Los helicópteros eran los principales medios cazadores de los cruceros, pero los barcos respaldaban el accionar del helicóptero con torpedos y morteros antisubmarinos propios. Los cruceros también transportaban 48 misiles tierra-aire y cuatro armas de 57 milímetros.

Según se informa, los Moskvas se manejan mal en mares agitados. Los soviéticos complementaron a esa clase con cuatro buques de clase Kiev de mayor tamaño durante los años setenta y ochenta y procedieron a desmantelar a sus dos barcos más antiguos en 1991.

Sorprendentemente, los 45.000 toneladas de desplazamiento de los Kievs eran un portaaviones mas un crucero. Ellos se apoyaron en un mayor número de helicópteros que los de Moskva , pero además añadieron una docena de aviones de despegue vertical Yak-38 y un armamento de misiles más poderosos..

Como los presupuestos se estrellaron en los años 90, la Marina de guerra rusa optó para desmantelar los Kievs y mantener el único portaaviones de la flota, el Almirante Kuznetsov de largo accionar. Como los franceses habían hecho, los rusos reconocieron que los portaaviones no deberían pretender ser también cruceros.

Vale la pena señalar que cuando la India compró uno de los viejos Kiev en 2004, pagó a Rusia para reconstruir el barco con una cubierta de vuelo más grande y con menos armamento, transformando tardíamente el crucero en un portaaviones real.

Blake . Foto de la Marina Real

'Tigre'

La Armada Real británica llegó tarde al juego de cruceros portahelicópteros. A finales de 1960, la Royal Navy comenzó a convertir dos buques de 12.000 toneladas, en acción durante la Segunda Guerra Mundial de la clase Tiger en portahelicópteros mediante la sustitución de sus torretas de popa por cubiertas de vuelo y hangares.

La repetición resultó difícil. Tiger y su hermano, el Blake regresaron al servicio en 1972 y 1969, respectivamente -y sirvieron por sólo unos pocos años, apoyando a cuatro helicópteros Sea King en patrullas antisubmarinas.

La Royal Navy reemplazó a Tiger y Blake por cuatro buques de asalto de clase Invincible que comenzaron a mediados de los años setenta. Dos veces tan pesado como los viejos cruceros, las cubiertas de vuelo con 680 pies y gran autonomía, -el Invincibles podría embarcar hasta 22 aviones incluyendo Sea Kings y Harriers.

Londres consideró la reactivación del viejo Tigre durante la Guerra de las Malvinas de 1982 para ayudar a apoyar las operaciones de Harrier, pero en última instancia llegó a la conclusión de que los barcos eran demasiado viejos, demasiado pequeños y demasiado caros debido a sus viejos sistemas de mantenimiento.

Hoy en día los Invincibles se han ido, los Harriers también, y la Marina Real se basa en el buque de asalto solitario clase Océano para sostener los vuelos en helicóptero en el mar hasta que dos nuevos portaviones Queen Elizabeth entren en servicio a partir de 2020. 

Shirane con un destructor de la marina de guerra de los EEUU. Foto de la Marina de los EE.UU.

'Haruna' y 'Shirane'

Después de la Segunda Guerra Mundial, la Marina japonesa renunció a sus portaaviones y se reorganizó en una fuerza estrictamente defensiva cuya misión principal es proteger las islas japonesas del bloqueo submarino.

En 1961, Tokio propuso construir una clase de pequeños portadores de helicópteros, cada uno desplazando alrededor de 10.000 toneladas y embarcando 18 helicópteros antisubmarinos. Pero el llamado barco "CVH-B" asustó a los grupos pacifistas del país -eran demasiado similar a una nave ofensiva.

En su lugar, la Armada empezó a construir grandes destructores portahelicópteros que podrían soportar un pequeño número de helicópteros sin que parezca revivir a la flota del Japón Imperial. Dos Haruna -portahelicópteros de clase-7.000 toneladas, con espacio para tres helicópteros-entró en servicio a partir de 1973 y se desarmó en 2011. Otros, dos destructores portahelicópteros de la clase Shirane ligeramente mayores siguieron en 1980. El armamento de esos buques incluía misiles anti-aereos, armas y torpedos.

Pero lo que los planificadores de defensa japoneses realmente lo que querían eran portahelicópteros especializados, más grandes y optimizados para operaciones de vuelo. El resultado fue la clase Hyuga compuesta por dos portadores de 19.000 toneladas con plataformas de vuelo de 650 pies de longitud y capacidad para 18 helicópteros que comenzó a unirse a la flota en 2006. La clase Izumo aún más grande ya estaba en construcción.

Tokio evitó la oposición política llamando a los "destructores portahelicópteros" a los Hyuga e Izumo. En el pasado, esa designación tenía sentido, ya que anteriormente los portahelicópteros también eran cruceros.

Hoy, el crucero-portahelicópteros de la Guerra Fría es una curiosidad histórica. Pero, la mitad de los elaboradores del concepto sobre el portahelicópteros tuvo razón.