El "metal maravilla”: los investigadores que aseguran haber creado el codiciado hidrógeno metálico

Por Jonathan Amos - BBC

El "metal maravilla”: los investigadores que aseguran haber creado el codiciado hidrógeno metálico que puede revolucionar la ciencia

Las tres etapas del material, en el que pasó de transparente a negra a muy reflexiva.

La muestra pasó de transparente a negra y de negra a muy reflectante. Se trata de un desafío de más de ocho décadas. HARVARD UNIVERSIT/R.DIAS/I.SILVERA

Científicos en Estados Unidos aseguran que finalmente han logrado llevar al hidrógeno a un estado en el que se comporta como metal. Si esto es cierto, y es una afirmación controvertida, finaliza una búsqueda de más de 80 años para producir lo que muchos creen que sería un "metal maravilla".

La teoría sugiere que el hidrógeno metálico podría usarse para hacer cableado eléctrico de resistencia cero y combustible para cohetes muy potente, entre otros muchos usos.

Ranga Dias e Isaac Silvera son los investigadores de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) detrás de este hallazgo. Los detalles de sus experimentos aparecieron en la edición de esta semana de la revista Science. "Es la primera vez que el hidrógeno metálico ha existido en el planeta Tierra", le dijo Silvera a la BBC.

Ambos señalaron que la cantidad de hidrógeno metálico creado hasta ahora es diminuta, menor que la sección transversal de un cabello humano. Pero creen que con el tiempo, podrían hallarse otras maneras de impulsar su producción.

¿Cómo lo crearon?

Su enfoque de laboratorio, como es común en este campo de estudio, consistió en comprimir una célula que contenía una pequeña muestra de hidrógeno molecular entre dos diamantes sintéticos.

Dias y Silvera dijeron que utilizaron un dispositivo que alcanzaba una presión de hasta 495 gigapascales. Esto equivale a sentarse bajo casi 5 millones de atmósferas terrestres.

El dispositivo que usaron, llamado DAC, también se enfrió a cerca de 270 grados centígrados bajo cero. La intención erajuntar los átomos de hidrógeno tan cerca que formaran una red cristalina y comenzaran a compartir sus electrones. Ese es el comportamiento de un metal. "Cuando aumentamos la presión, comenzó a brillar. Fue muy emocionante. Tenía un reflejo de un 90%, más o menos de un espejo de aluminio", señalaron en el programa de la BBC Science in Action.

Escépticos

El experimento de los académicos de Harvard ha causado cierto grado de escepticismo.

Otros científicos que trabajan en campos relacionados le han dicho a la BBC que el estudio del equipo se queda corto en el tipo de datos necesarios para hacer una evaluación adecuada de sus logros. "Una completa basura", es como el científico Eugene Gregoryanz, de la Universidad de Edimburgo (Escocia), describió la investigación.

Esta resistencia es natural. Si lo que aseguran estos investigadores se confirma, representaría uno de los mayores descubrimientos de la física en décadas recientes. "El escepticismo acá es probablemente bueno, ya que motivará a muchos otros científicos a reproducir este experimento", le dijo a la BBC Marcus Knudson, de los laboratorios Sandia National, en EE.UU.

Propiedades "impresionantes"

Hace más de 80 años, se predijo que podía existir el hidrógeno metálico. Desde entonces, ha habido una carrera científica para crearlo. Según la promesa, hay propiedades "impresionantes" ligadas al material.

Por ejemplo, una vez que se sometiera a condiciones extremas, mantendría su estado incluso al traerlo de vuelta a las presiones y temperaturas ambientales. El hidrógeno metálico daría a los cohetes una capacidad prodigiosa de propulsión. Y si, como algunos piensan, es también un superconductor de resistencia cero, podría llevar a una revolución en la transmisión y almacenamiento de electricidad.

La agencia espacial estadounidense también está fascinada con el material. El hidrógeno líquido súper frío ya hace que sea un propulsor de cohetes muy potente, pero la forma metálica densa del hidrógeno promete proporcionar niveles realmente colosales de empuje que permitirían que cargas pesadas enormes se elevaran de la Tierra.

Pero todo esto es pura especulación por ahora. Primero, debe quedar demostrado que el estudio de Harvard puede ser reproducido. Si eso es posible, y unos cuantos lo han puesto en duda, entonces deberán crearse cantidades más considerables de hidrógeno metálico.