Portacontenedores “Panamax’”: viejos soldados que se devanecen…

(FNM) - En un recordado discurso de despedida pronunciado en 1951, el general estadounidense Douglas MacArthur acuñó una ya famosa frase: “los viejos soldados nunca mueren, sencillamente se desvanecen”.   En el mercado de los buques portacontenedores de nuestros días, los antiguos soldados habrán de encontrarse en el sector de los “viejos Panamax”. Los precios de arrendamiento están en su peor momento y la flota se mantiene en una continua –y tal vez definitiva- declinación, con envíos a desguace en niveles récord. ¿Estaremos frente a una batalla perdida?

Los viejos caballos de batalla

Durante las décadas de 1990 y 2000, los “Panamax” fueron las clásicas “bestias de carga” de la flota de portacontenedores. Diseñados con las dimensiones necesarias para transitar por las (ahora viejas) esclusas del Canal de Panamá, durante su apogeo mostraron ser extremadamente populares, cubriendo en 1996 nada menos que el 32% de la capacidad total de la flota mundial de portacontenedores y llegando a totalizar 969 unidades de 3.000 teu o más, en 2012.

En el clímax del mercado de charteo, en 2005, el fletamento por tiempo de un Panamax de 4.400 teu, para un período de un año, llegó a alcanzar valores de USD 50.000 diarios.

Y si bien fueron diseñados con el Canal de Panamá in mente, su despliegue se extendió a todos los escenarios. A principios de 2016, el 17% estaban desplegados en los tráficos transpacíficos (mayormente a través del Canal hacia la Costa este de EEUU), pero otro 17% servían en muchas de las otras líneas principales, y un 28% en los tráficos norte-sur.

Batallando

Estos viejos soldados han estado batallando eficientemente. En la década de los 2000, irrumpieron buques de “manga extendida”, con capacidades similares pero menores calados, y sin embargo los “viejos Panamax” mantuvieron su vigencia.

Las últimas órdenes de construcción de portacontenedores con dimensiones Panamax, de más de 3000 teu de capacidad, datan del año 2012. Incluso, a pesar del alto nivel de desguace registrado en 2013, los “viejos Panamax” recibieron un acicate cuando comenzaron a desplegarse en forma creciente en los tráficos intraregionales, donde llegaron a cubrir más del 30% de la capacidad en el año 2014, disfrutando de un incremento relativo de rentabilidad, con recuperación en los valores de charteo que llegaron a superar los USD15.000 diarios en 2015, (para un contrato anual, de una unidad de 4.400 teu).

Sin embargo, ese bien puede haber sido el último canto de victoria de los “viejos Panamax”.

Batiéndose en retirada

En junio de 2016, se abrieron las nuevas esclusas del Canal de Panamá, lo que habilitó el tránsito de buques mucho más grandes para cubrir el tráfico clave entre Asia y la Costa Este de los EEUU. De los más de 150 “viejos Panamax” asignados hasta entonces a dicho tráfico, hoy solo quedan alrededor de 70. Y el lento crecimiento de los tráficos norte-sur tampoco ayuda para facilitar una retirada elegante del campo de batalla.

Todo esto ha propiciado una ola de desguaces, con 55 unidades vendidas con ese fin en lo que va del año, y 217 desde principios de 2012.

Los precios de arrendamiento se han derrumbado – a niveles incluso menores que los que se pagan por barcos más chicos-, al igual que el valor de los activos, que para un buque de 10 años de antigüedad se ubican en unos seis millones de dólares, prácticamente el valor que se obtendría como chatarra.

Así las cosas, a pesar de que todavía quedan muchos “viejos Panamax” dando batalla, las cosas en este momento van en una única dirección. La flota cayó de 969 unidades en 2012 a 796 a principios de octubre. Si se incrementaran las oportunidades generales para el despliegue de barcos, podría incluso producirse una “creciente de marea” que permita sostener a unos cuantos de estos buques, pero todo parece indicar que el proceso de declinación ya está instalado.

Como con los viejos soldados, es posible que no todos mueran al mismo tiempo, pero da la impresión de que muchos más de los clásicos “Panamax”  remanentes, se irán desvaneciendo. (Clarksons en hellenicshippingnews. Adaptado al español por NUESTROMAR)

Ideales para transformarlos en portahelicópteros y buques logísticos auxiliares...