Lanzado un sistema aéreo no tripulado (UAS) desde un submarino sumergido

Por Julio Garulo - Atenea digital

El lanzamiento fue realizado desde un tubo de torpedo del submarino Providence (SSN 719), clase Los Angeles, utilizando un sistema de lanzamiento de vehículos "Sea Robin", está diseñado adaptarse a tubos lanzadores de misiles crucero Tomahawk vacíos.

El XFC UAS (eXperimental Fuel Cell Unmanned Aerial System), eléctrico y propulsado por una célula de combustible, ha sido desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval, habiendo transcurrido seis años desde su concepto hasta el vuelo de prueba. 

Según el director interino de Innovación de la Oficina de Investigación Naval (ONR), que ha financiado el proyecto, Craig A. Hughes, "desarrollar tecnologías de ruptura y ponerlas rápidamente en manos de los marinos es la finalidad del programa SwampWorks (de la ONR)... Esta demostración supone el apoyo real a la dedicación y la capacidad de la ONR para solucionar las prioridades emergentes de la flota."

Una vez que salió del tubo lanzador del Tomahawk, el sistema Sea Robin, con el XFC integrado, ascendió a la superficie del mar apareciendo como una boya; el comandante del Providence dio la orden de lanzamiento y el SFC fue lanzado verticalmente desde el Sea Robin, realizando un vuelo de varias horas, demostrando su capacidad para tomar imágenes vídeo y enviarlas tanto al submarino, como a los buques de apoyo y a la base naval de Norfolk antes de aterrizar en el Centro de Evaluación y Pruebas Submarinas del Mando Atlántico de Sistemas Navales, en Andros, Bahamas.

Según el director del programa en el Laboratorio de Investigación Naval, Dr. Warren Schultz, "estos seis años de esfuerzo representan lo mejor de la colaboración de un laboratorio de la Armada y de la industria para desarrollar una tecnología que satisface las necesidades de la comunidad de operaciones especiales... La creatividad y la imaginación puestas en este programa por un equipo único de científicos e ingenieros representan un cambio de modelo sin precedentes en los sistemas de propulsión y lanzamiento de UAS".

En el equipo de fabricación del XFC han participado los fabricantes del sistema Sea Robin (Oceaneering International Inc.), los de la célula de combustible (Protonex Technology Corp.) y el Departamento de sistemas defensivos y autónomos del Centro de Guerra Submarina.

El UAS XFC es completamente autónomo de alas plegables, con una permanencia en vuelo de más de seis horas. La planta de energía, la célula de combustible, alimenta el sistema de propulsión y la carga útil durante el vuelo y permite realizar misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) a baja altitud y con bajo coste. Utiliza un sistema de despegue eléctrico que "saca" verticalmente el UAS de su contenedor, por lo que permite el lanzamiento desde pequeñas superficies, como un camión o un buque de superficie.