Recientemente, el ejército de EE. UU. ha presentado un requisito para un nuevo vehículo de combate blindado liviano, bajo el nombre de proyecto de Mobile Protected Firepower (MPF). El papel de este vehículo sería destruir objetivos "duros" enemigos como búnkeres, ataque a la infantería enemiga en los edificios y luchar contra los blindados enemigos. El vehículo también debe ser liviano, capaz de ser transportado por aire en un C-17 o incluso por los C-130.
La mayoría de los artículos especulan que este vehículo empleará el cañón de 105 milímetros actualmente en uso en el Stryker Mobile Gun System. Este cañón es inferior en rendimiento al cañón de 120 milímetros que se encuentra en el tanque de batalla principal M1A2 SEP v2 -el principal vehículo blindado de combate de Estados Unidos- .
Sin embargo, existe una tecnología que podría permitir a los vehículos livianos manejar cañones que llenen el máximo de su capacidad como los montados en tanques de combate principales. Incluso ya se lo menciona en la Estrategia de Modernización de Vehículos de Combate del Ejército de EE. UU. como una forma de llevar la tecnología de cañones de gran calibre a los vehículos livianos. Esta tecnología se llama RAVEN, que significa arma de "onda Rarefaction".
El principio de funcionamiento de RAVEN es similar al de los cañones sin retroceso más antiguos, en los que una cantidad limitada de gas propelente se ventea hacia atrás para mitigar la fuerza de retroceso de disparar un proyectil. Sin embargo, a diferencia de los cañones sin retroceso, que pierden velocidad con respecto a los cañones convencionales, los RAVEN conservan la misma velocidad y potencia que un cañón convencional, al tiempo que reducen las fuerzas de retroceso y la erosión del cañón. Esto lo hace ideal para vehículos ligeros, ya que el cañón puede estar hecho de materiales más ligeros, y el vehículo no necesita "cavar" con una pala para estabilizarse antes de disparar.
Una regla general, de acuerdo con Technology of Tanks, de Jane, es que un vehículo necesita pesar aproximadamente una tonelada por cada novecientos Newtons de fuerza ejercida sobre él. Esto significa que para el cañón M256 actual de 120 milímetros que dispara un M829A3 antitanque, un vehículo debería pesar veinticinco toneladas para resistir la fuerza de retroceso . Esto es mayor que el peso del último tanque ligero cancelado de los Estados Unidos, el M8 Buford. La tecnología RAVEN reduce significativamente el retroceso ( alrededor del 75 %, en teoría) con la forma en que se informa, permitiendo que los cañones tengan el mismo factor de potencia cuando se monten en vehículos ligeros.
Entonces, ¿cómo funciona RAVEN? A diferencia de los cañones sin retroceso anteriores, la cámara en la que se coloca el propelente y el cartucho está sellada al comienzo del ciclo de combustión. Después de la ignición, pero antes de que el proyectil haya llegado al final del cañón, la cámara de combustión se abre y comienza a ventilar el gas. Esta ventilación del gas le da a los cañones RAVEN sus propiedades de retroceso, ya que la masa de gas que sale del arma moviéndose hacia atrás compensa la masa del proyectil que se mueve hacia delante. Esta ventilación del gas crea una caída en la presión, que luego se propaga por el cañón del arma. Esta es la ola de rarefacción del mismo nombre. La ola ayuda a impulsar el proyectil por el cañón, lo que le permite salir sin ninguna pérdida de velocidad. La ventilación temprana del gas significa que los materiales que componen el cañón se calientan menos, lo que permite que el arma dispare más rápido sin recalentarse. Esto sinergiza la posibilidad de fabricar cañones de menor peso, debido a la reducción de retroceso otorgada por la tecnología RAVEN.
¿Pero cómo se sostiene en la práctica? Varios demostradores han sido hechos y probados. En el demostrador RAVEN de 35mm se mantuvo la velocidad del cañón, mientras que el calentamiento del cañón se redujo en un 41 % en relación con un cañón de prueba convencional, y el impulso se redujo en un 61%. En un cañón de prueba más grande de 45mm, la velocidad de la boca del cañón se redujo en un 22 %, pero se observaron disminuciones mayores en el calentamiento y el retroceso del cañón. También se construyó un banco de pruebas de 105 mm que incorporaba un autocargador de seis vueltas. Actualmente, se han otorgado contratos para desarrollar municiones para armas RAVEN.
Las desventajas de la tecnología RAVEN es la necesidad de que el arma descargue gas hacia atrás. Similar a los cañones sin retroceso, esto limita la proximidad en la que la infantería podría operar alrededor de un vehículo blindado. También limitaría los ángulos de elevación: un vehículo que permite que un cañón RAVEN se eleve demasiado puede sufrir daños por la explosión en su cubierta. La necesidad de un nuevo mecanismo de carga para las armas RAVEN es otro desafío de ingeniería.
El demostrador RAVEN de 105 milímetros tenía una cámara oscilante que aceptaba disparos de un autocargador en carrusel, pero esto no es similar a cualquier configuración en tanques estadounidenses existentes. Los vehículos tendrían que diseñarse especialmente para el RAVEN desde cero o someterse a un proceso de modernización muy prolongado para implementar esta tecnología.
En general, las armas RAVEN presentan una interesante opción de armamento de alto calibre que podría proporcionar a la próxima generación de vehículos ligeros de Estados Unidos la potencia de fuego que necesitan para superar cualquier amenaza actual y futura. Si bien la tecnología aún no está madura, se basa directamente en conceptos ya entendidos y desarrollados.
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