Los pilotos de hoy en día son entrenados costosamente y políticamente caros de perder. Un piloto perdido sobre Serbia o Siria tiene grandes repercusiones diplomáticas, por lo que los drones se están convirtiendo en el avión elegido. A la Fuerza Aérea le gustan sus jets de alto precio, y el costo es un problema persistente para aviones de cientos de millones de dólares como el F-35. Pero aunque una aeronave propulsada por hélice podría ser útil para las organizaciones como el Comando de Operaciones Especiales que lucha pequeñas guerras en lugares remotos, Estados Unidos no va a enviar aviones mejorados de la Segunda Guerra Mundial contra China o Rusia.
El norteamericano P-51 Mustang fue uno de los mejores luchadores de la Segunda Guerra Mundial.
Si la vida hubiera funcionado de manera diferente, el Mustang también podría haber luchado en Vietnam y haber volado contra una invasión soviética de Europa occidental. De hecho, incluso podría haber reemplazado al A-10 Warthog.
El Piper PA-48 Enforcer era una versión modernizada del P-51. Fue idea de David Lindsay, fundador del fabricante Cavalier Aircraft, quien compró los derechos del Mustang en 1956.
El P-51 finalmente se convirtió en el Turbo Mustang III. Pero en 1968, en respuesta a una búsqueda de la Fuerza Aérea de un avión de contrainsurgencia (COIN) para luchar en el sudeste asiático, Lindsay movió el Turbo Mustang III y él mismo fue a Piper Aircraft, fabricante de aviones populares como el Piper Cub, surgiendo en 1971 el PA-48 Enforcer, la oferta de Piper por el contrato COIN.
Mientras que los jets rápidos de combate son más sexys, la idea de un avión propulsado por hélices para el trabajo COIN tiene sentido: su velocidad más lenta les permite vagar por la jungla para proporcionar apoyo aéreo o detectar guerrillas. Los trabajos de apoyo también son más baratos y requieren menos mantenimiento. Un P-51 costó $ 51,000 en 1945, o alrededor de $ 675,000 hoy. El Enforcer probablemente habría costado alrededor de un millón de dólares. El Warthog A-10 costó casi $ 19 millones cada uno.
Sin embargo, un Mustang modernizado fue una elección curiosa. El P-51 se había ganado su reputación en 1944-45 como un luchador de superioridad aérea que era rápido, maniobrable y, lo que es más importante, de largo alcance para escoltar a los bombarderos B-17 y B-24 profundamente en la Europa ocupada por los nazis. Pero con su bastidor más ligero y su motor refrigerado por líquido que se aprovecharía si lo golpeaban, no era el avión ideal de ataque a tierra; ese honor estaba reservado para el P-47 Thunderbolt más pesado, más ruidoso pero notablemente resistente. Desafortunadamente, la Fuerza Aérea desechó el Thunderbolt después de la Segunda Guerra Mundial, lo que significó que los Mustangs más frágiles se utilizaron para el ataque terrestre en Corea, y tuvo grandes pérdidas en el proceso.
La reingeniería con el motor Lycoming T55, que impulsó el helicóptero CH-47, así como un asiento eyectable y otras mejoras , el PA-48 puede haber parecido un Mustang, pero la mayoría de sus componentes eran nuevos. Tenía una velocidad máxima de 345 millas por hora, casi cien millas por hora más lenta que la P-51. Por otra parte, habría estado ametrallando al Viet Cong, no combatiendo a Messerschmitts sobre Berlín. Mientras que el P-51 tenía una carga de bomba de mil libras, el PA-48 podía transportar unas respetables seis mil libras de bombas o cohetes, que es más de lo que algunos aviones de combate modernos llevan.
Increíblemente, durante la década de 1970, Lindsay y Piper lanzaron el Enforcer no solo como un avión COIN, sino también como el avión de ataque terrestre principal de Estados Unidos. Ese rol se cumplió por el A-10. Una cosa es ofrecer un trabajo de apoyo para un papel de nicho como las guerras de Bush, pero otra muy distinta sugerir que debería reemplazar un avión a reacción como un avión de ataque terrestre principal.
No es sorprendente que la Fuerza Aérea dijera que no, gracias. Pero Lindsay, quien había sido editora de periódicos, presionó constantemente al Congreso hasta que la Fuerza Aérea le otorgara a Piper un contrato de $ 11.9 millones en 1981 para construir dos prototipos de PA-48 para su evaluación. De War is Boring, Joseph Trevithick obtuvo una copia del informe de la prueba de la Fuerza Aérea a través de la Ley de Libertad de Información. Si bien los evaluadores encontraron que el Enforcer es fácil de operar y mantener, también concluyeron que tenía poco poder, carecía de maniobrabilidad con una carga de bomba completa y era demasiado frágil.
Por otro lado, en comparación con un A-10 fuertemente blindado, casi cualquier avión se vería frágil. Pero el entorno de defensa aérea se ha vuelto más hostil desde la Segunda Guerra Mundial. No solo naciones como Rusia despliegan misiles tierra-aire más sofisticados, como el S-400, sino que incluso ejércitos irregulares y grupos terroristas como ISIS y Hezbollah están bien equipados con misiles antiaéreos y armas. Las misiones de combate para el F-35 serán lo suficientemente desafiantes, incluso con sigilo. Los cielos serían absolutamente letales para un avión de 1945.
Es cierto que el PA-48 habría sido más barato, pero esta virtud tiene sus raíces en un momento en que la vida humana era más barata. Estados Unidos perdió casi cuarenta y cuatro mil aviones de la Fuerza Aérea del Ejército (el precursor de la Fuerza Aérea de EE. UU.) En el extranjero durante la Segunda Guerra Mundial, más otros catorce mil en accidentes de entrenamiento en los Estados Unidos. Más de cuarenta mil aviadores fueron asesinados en los teatros de combate, y esa cifra fue aún peor para los alemanes y los japoneses. El P-51 fue considerado de alta tecnología para su época. Pero los aviones de la Segunda Guerra Mundial y sus pilotos eran esencialmente balas voladoras, que se gastarían como la mayor cantidad de municiones en una guerra masiva de desgaste. Incluso la Operación Rolling Thunder en Vietnam costó más de novecientos aviones.
Los pilotos de hoy en día son entrenados costosamente y políticamente caros de perder. Un piloto perdido sobre Serbia o Siria tiene grandes repercusiones diplomáticas, por lo que los drones se están convirtiendo en el avión elegido. A la Fuerza Aérea le gustan sus jets de alto precio, y el costo es un problema persistente para aviones de cientos de millones de dólares como el F-35. Pero aunque una aeronave propulsada por hélice podría ser útil para organizaciones como el Comando de Operaciones Especiales que lucha pequeñas guerras en lugares remotos, Estados Unidos no va a enviar aviones mejorados de la Segunda Guerra Mundial contra China o Rusia.
De hecho, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Finalmente compró un avión de contrainsurgencia impulsado por hélice. El brasileño A-29 Tucano fue seleccionado en 2011 para el nuevo contrato de soporte aéreo ligero. Hay veinte aviones en orden. Pero los estadounidenses no los llevarán al combate. Los aviones son para la Fuerza Aérea Afgana.
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