Programa Tiangong

Tiangong (chino: Palacio celestial) es un programa de estación espacial de la República Popular de China, con el objetivo de crear una estación espacial de tercera generación, comparable a la Mir. Este programa es autónomo y no tiene relación con otros países que realizan actividades en el espacio. El programa comenzó en 1992 como el Proyecto 921-2. En enero de 2013, China sigue adelante en un gran programa multifase de construcción que dará lugar a una gran estación espacial en 2020.

China lanzó su primer laboratorio espacial, Tiangong 1, el 29 de septiembre de 2011. Tras Tiangong 1, un laboratorio espacial más avanzado completado con la nave de carga, llamado Tiangong 2, será construido. Tiangong 3 continuará desarrollando estas tecnologías. El proyecto culminará con una estación orbital grande, que constará de un módulo principal de 20 toneladas, 2 módulos de investigación más pequeños y embarcación de transporte de carga. Dispondrá de alojamiento para tres astronautas durante largos periodos y está previsto que se complete justo en la fecha en la que la Estación Espacial Internacional está programada para ser retirada.

En 1999, el Proyecto 921-2 recibió finalmente autorización oficial. Se estudiaron dos versiones de la estación: un "laboratorio espacial" de 8 toneladas y una "estación espacial" de 25 toneladas.

En 2000, se dio a conocer en la Expo 1997 de Hanover el primer modelo de la estación espacial planeada. Estaba construida a partir de módulos derivados del módulo orbital de la Shenzhou. La longitud total de la estación sería de unos 20 metros, con una masa total de menos de 90 toneladas, con posibilidad de expansión añadiendo módulos adicionales.

En 2001, ingenieros chinos describieron un proceso para la realización del Proyecto 921 en tres etapas. Originalmente el proyecto debía estar completado en el año 2010.
- Primera, vuelo tripulado (Fase 1), que tuvo lugar con éxito en 2003.
- Segunda, puesta en marcha de un laboratorio espacial (Fase 2, con una versión reducida del modelo inicial) que contaría con tripulación sólo a corto plazo y quedaría en modo automático entre visitas.
- Tercera, involucraría el lanzamiento de un laboratorio espacial mayor, el cual estaría permanentemente habitado y sería la primera estación espacial china (Fase 3).

Originalmente, China planeaba simplemente realizar un encuentro espacial entre Shenzhou 8 y Shenzhou 9 para formar un laboratorio espacial simple. Sin embargo, se decidió abandonar dicho plan y lanzar en su lugar un pequeño laboratorio espacial. En 2007, se hicieron públicos los planes para el lanzamiento en 2010 de un "laboratorio espacial" de 8 toneladas denominado Tiangong 1. Este sería un módulo de laboratorio espacial de 8 toneladas con dos puertos de acopamiento. Los vuelos posteriores (Shenzhou 9 y Shenzhou 10) se acoplarían al laboratorio.

El 29 de septiembre de 2008, Zhang Jianqi Vice Director del programa espacial tripulado de China, declaró en una entrevista para la Televisión Central de China6 que el Tiangong 1 (es decir, no Shenzhou 8) sería el "objetivo de acoplamiento" de 8 toneladas, y Shenzhou 8, Shenzhou 9 y Shenzhou 10 serían naves espaciales que se acoplarían a Tiangong 1.

El 1 de octubre de 2008, la Administración Espacial de Shanghai, que participó en el desarrollo de Shenzhou 9, declaró que habían realizado con éxito el experimento de simulación para el acoplamiento de Tiangong 1 y Shenzhou 8.

El 16 de junio de 2012, se lanzó Shenzhou 9 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en Mongolia Interior, China, con tres tripulantes. La nave Shenzhou realizó con éxito un encuentro espacial con el laboratorio Tiangong 1 el 18 de junio de 2012 a las 6:07 UTC, siendo el primer acoplamiento chino de una nave espacial tripulada. El 11 de junio de 2013, China lanzó Shenzhou 10 con una tripulación de tres personas con destino a Tiangong 1.

La "estación espacial" completa de 60 toneladas se ha retrasado hasta 2020-2022 y tendrá condiciones de vida para tres astronautas a largo plazo.

Los esfuerzos de China para desarrollar una estación espacial de órbita baja terrestre comenzarán con una fase de laboratorio espacial, con el lanzamiento de los tres módulos espaciales Tiangong. El objetivo de acoplamiento chino consiste en un módulo de propulsión (recurso) y un módulo presurizado para los experimentos, con un mecanismo de acoplamiento en cada extremo. El puerto de acoplamiento de la sección de experimentos soporta acoplamiento automatizado. Su longitud es de 10,5 metros y el diámetro es de 3,4 m. Tiene una masa de 8.000 kg. Fue lanzado el 29 de septiembre de 2011 y está destinado a estancias cortas de una tripulación de tres astronautas.

Tiangong 2 "laboratorio espacial" - El Laboratorio Espacial de China será lanzado en 2015.
Su configuración es la siguiente:
-Tamaño de la tripulación: 3, con víveres y recursos para 20 días.
-Longitud: 14,4 m
-Diámetro máximo: 4,2 m
-Masa: 20.000 kg
-Dos puertos de acoplamiento

Estación espacial Tiangong 3
En julio de 2013, está previsto que el Laboratorio Espacial de China sea lanzado en el marco de tiempo de 2020. Se evaluaran las condiciones de vida para tres astronautas durante 40 días y la tecnología de soporte vital regenerativo, asi como verificar la reposición orbital de propulsor y de aire.

China planea construir la tercera estación espacial multimódulo del mundo, siguiendo a la Mir y la ISS. Esto depende de la fecha de lanzamiento de Tiangong 3, y de la fecha de separación del OPSEK de la ISS. Los componentes previamente separados se integrarán en la estación espacial, dispuestos como:
- Core Cabin Module (CCM) - basado en la "estación espacial" Tiangong 3 y análogo al Mir Core Module. - El módulo principal de 18,1 metros de largo, con un diámetro máximo de 4,2 m y un peso en lanzamiento de 20 a 22 toneladas, será el primero en ser lanzado.
- Laboratory Cabin Module I (LCM-1) y Laboratory Cabin Module II (LCM-2) - basados en el "laboratorio espacial" Tiangong 2. Cada módulo de laboratorio tiene 14,4 metros de largo, con el mismo diámetro máximo y peso en lanzamiento que el módulo principal.
- Shenzhou - nave tripulada: Una nave de carga basada en Tiangong 1, que tendrá un diámetro máximo de 3,35 metros y un peso en lanzamiento menor a 13 toneladas, para el transporte de suministros y servicios de laboratorio a la estación espacial.

La estación más grande será acoplada en 2020-2022 y está diseñada para un ciclo de vida de 10 años. El complejo tendrá un peso aproximado de 60.000 kg y tendrá condiciones de vida para tres astronautas a largo plazo.

Tras el éxito del lanzamiento espacial tripulado de China, un funcionario chino expresó su interés en participar en el programa de la Estación Espacial Internacional. En 2010, el Director General de la Agencia Espacial Europea Jean-Jacques Dordain, declaró que su agencia estaba dispuesta a proponer a los otros 4 socios que China, India y Corea del Sur fueran invitados a unirse a la asociación de la ISS. China ha manifestado su disposición a seguir cooperando con otros países en la exploración tripulada.