Cómo el A-4 Skyhawk gobernó los cielos

Por Sebastien Roblin - National Interest (Traducción Desarrollo y Defensa)

Los modernos aviones de reacción continúan creciendo cada vez más complicados y más increíblemente caros. Pero algunos de los aviones más influyentes de la historia tuvieron éxito porque podían hacer su trabajo bastante bien a un costo muy razonable. Tal fue el caso del ágil A-4 Skyhawk, un pequeño pero pesado avión de ataque que se convertiría en un lugar importante en la historia de Estados Unidos -y también el de Israel y la Argentina.

En 1952, el ingeniero de aviación de Douglas Ed Heinemann intentó crear un reemplazo para los aviones de ataque de la Armada AD1 Skyraider. Propuso reemplazar uno de los más grandes cazabombarderos monomotores jamás construidos con uno de los aviones de ataque más pequeños y ligeros de la historia. A cada paso, Heinemann diseñó el Skyhawk para reducir el peso y la complejidad, resultando en un chorro de combate que medía sólo doce metros de largo y pesaba sólo cinco toneladas vacías. Incluso las alas delta en el "Tinkertoy Jet" eran tan pequeñas-poco más de ocho metros de una punta de ala a la punta del ala- que no necesitaban doblar para estirar dentro de un portador. Esto ofreció, combinado con el funcionamiento del corto-despegue-y-aterrizaje, hecho el Skyhawk particularmente útil cuando entró servicio en 1956, como la marina todavía funcionó los portadores accionados convencional más pequeños pequeños con el espacio limitado de la cubierta.

El Skyhawk, propulsado por un solo motor turbo J65 con dos entradas de aire laterales, resultó ágil pero no especialmente rápido, con una velocidad máxima de 670 millas por hora, justo por debajo de la velocidad del sonido. Los primeros Skyhawks modelo carecía de un radar para la detección y la participación de los combatientes enemigos, pero a corto plazo podría emplear el calor de búsqueda de misiles Sidewinder y dos cañones de veinte milímetros para la autodefensa. Pero eso era igual de bien: el trabajo del Skyhawk era librar blancos enemigos en tierra, y sus tres puntos fuertes podían arrastrar un bombeo máximo de ocho a diez mil libras, que podría incluir armas nucleares.

El Skyhawk era barato, fiable y eficaz, por lo que la Marina y los Marines ordenaron a cientos de ellos, con una producción de un total de 2.500 en una amplia variedad de modelos. A principios de los años sesenta, todos los portaaviones de la Armada de los Estados Unidos tenían por lo menos dos escuadrones de ataque de Skyhawks; El primer supercarrier nuclear tenía cuatro. El Skyhawk fue rápidamente mejorado en la variante A-4B con aviónica mejorada y la capacidad de reabastecimiento aire-aire-no sólo con aviones cisterna, sino incluso de un Skyhawk a otro. A pesar de que la técnica cayó en desuso a medida que se pusieron a disposición tanques dedicados, los petroleros se retiraron a principios de siglo y, por lo tanto, el reabastecimiento de cazas a combatientes fue recientemente devuelto a los Super Hornet de la Marina. El A-4C radar-equipado siguió, dándole a los aviones el mal tiempo y la capacidad de vuelo nocturno.

El 2 de agosto de 1964, el destructor USS Maddox luchó contra una escaramuza con barcos torpederos del norte vietnamita en el Golfo de Tonkin de Vietnam. Dos días después, el radar a bordo parecía detectar un segundo ataque. De hecho, el segundo ataque se reveló más tarde como un fallo técnico, un fallo con consecuencias históricas, ya que el presidente Johnson ordenó prontamente el primer ataque aéreo norteamericano de Vietnam del Norte, dirigido a las bases del barco y un depósito de petróleo en Vinh. Por supuesto, la Marina despachó a sus Skyhawks para hacer el trabajo, y dejaron caer la primera de lo que serían más de 7,6 millones de toneladas de bombas estadounidenses en Vietnam.

Hoy en día, los aviones de guerra de Estados Unidos atacan sus alianzas desde altas altitudes usando armas de precisión, para evitar tener que caer en picado dentro de la gama de ametralladoras y misiles disparados por los hombros. Pero las armas aire-tierra guiadas estaban en su infancia en la era del Skyhawk. En lugar de eso, los aviones atacan a objetivos enemigos al caer sobre ellos y liberan bombas de gravedad pasadas de moda por encima del objetivo, o tiranear el objetivo con fuego de cañón. Conseguir que cerca de necesariamente poner en dentro al alcance de abundantes y baratos cañones automáticos flak, que podría ser muy eficaz.

En las primeras acciones en Vinh, el fuego antiaereo derribó dos A-4, matando al teniente Richard Sather, mientras que el teniente Everett Alvarez Jr. logró expulsar de su avión y se convirtió en el primero de cientos de pilotos estadounidenses que soportaron años de cautiverio. Otro participante en la incursión inicial, el futuro vice almirante James Stockdale, que en 1992 se postuló para la vicepresidencia junto a Ross Perot, fue derribado y capturado un año más tarde en 1965.

El Skyhawk siguió siendo el caballo de batalla de la Armada a medida que Washington aumentó su participación en Vietnam, volando miles de salidas de ataque terrestre y participando en compromisos clave como las Batallas de Hue y An Loc. También aparecieron nuevas marcas del Skyhawk: el A-4E y el F tenían dos puntos fuertes adicionales para llevar armas, motores J52 más potentes, un radar de navegación Doppler y un ordenador de orientación. El modelo F, también introdujo una pronunciada "joroba" detrás de la cabina, con la aviónica. El Skyhawk también empezó a usar mayores cantidades de armas guiadas, incluyendo los misiles Bullpup AGM-12 y los misiles antiradar AGM-45 Shrike para destruir las defensas de misiles tierra-aire de Hanoi.

Aunque la introducción de los A-7 Corsair suplantó gradualmente al  A-4 en los ataques más grandes, pero la menor distancia de despegue y aterrizaje del Skyhawk garantizó su continuo servicio en las pistas más pequeñas, así como a las unidades de aviación naval que desplegaron los A-4 . Fue un avión maravilloso, un hot-rod de los cielos.