La existencia del lejano planeta Plutón se comprobó en 1930, cuando lo descubrió el astrónomo Clyde Tobaugh. Pero lo cierto es que sólo hoy estamos empezando a conocer detalles de las características de ese planeta, como consecuencia del liderazgo de los Estados Unidos en materia de exploración espacial.
La información nos llega ahora a través de un vehículo no tripulado lanzado al espacio, hace más de nueve años. Ese vehículo llegó primero a Júpiter, en 2007, para seguir viaje luego hacia Plutón, a más de 14.000 km por hora para recorrer una distancia casi imposible de imaginar. La misión, denominada Nuevos Horizontes, ha tenido un costo de 700 millones de dólares. Su ampliación, discutida en 2000, quedó sin efecto por problemas presupuestarios.
La información que la humanidad ha comenzado a recibir se refiere a la geología y morfología de Plutón y sus satélites, así como a su atmósfera. La sonda continuará enviando toda suerte de datos científicos por espacio de un año y medio. La distancia que recorren las transmisiones hace que el proceso sea particularmente lento, pero ya sabemos que Plutón es un planeta montañoso, prácticamente sin cráteres, esto es, relativamente joven, ya que no ha sido impactado por meteoritos de magnitud. Eso significa que su existencia tiene menos de 100 millones de años, mientras que la del sistema solar tiene 4500 millones de años.
La exploración de Plutón abre la posibilidad de acercarnos a espacios colindantes con el sistema solar. El equipo científico que se está utilizando parece gozar de excelente salud, pese a la envergadura del desafío que ha enfrentado. La decisión de redireccionar el rumbo de la sonda debería tomarse en las próximas semanas, atento a que el navío tiene que ajustar su curso antes de fin de año. La misión entonces podría extenderse más allá de su actual destino.
Lo cierto es que el mundo continúa abriendo y expandiendo sus horizontes tradicionales. La ciencia lidera obviamente esa labor. Las naciones, en general, debemos agradecer a los Estados Unidos, y a los demás países con programas espaciales para usos pacíficos, la labor esforzada que realizan en claro beneficio de todos..
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