El buque usa un complemento aéreo de Dassault Rafale M y E-2C Hawkeye. Es el segundo mayor buque de Europa tras el portaaviones Almirante Kuznetsov y, posiblemente, el portaaviones más poderoso del continente, al menos hasta la introducción del futuro portaaviones franco-británico. Es un portaaviones tipo CATOBAR y usa el mismo tipo de catapultas que los portaaviones de la clase Nimitz, las catapultas de vapor C13-3 de 75 metros.
El 23 de septiembre de 1980 se autorizó la construcción de dos portaaviones nucleares por parte del gobierno de Francia. La orden de ejecución se demoró por dificultades financieras hasta el 4 de febrero de 1986. Inicialmente se había previsto llamarlo Richelieu, en recuerdo de Armand-Jean du Plessis, Cardenal y duque de Richelieu, pero en las elecciones de 1985 los gaullistas accedieron al poder y se cambió su nombre por el de Charles de Gaulle, en honor al que fuera general y presidente de Francia. El 7 de febrero de 1987 el nombre fue cambiado por decisión del Nuevo primer ministro, el gaullista Jacques Chirac.
El portaaviones reemplazó al Foch en 2001, que fue vendido a Brasil. Fue puesto en grada en 14 de abril de 1989 en los astilleros de DCN en Brest. La construcción del buque sufrió varios paros por motivos económicos. Fue botado el 7 de mayo de 1994 en presencia de la familia De Gaulle. Efectuó sus pruebas de mar desde enero de 1999 hasta junio del 2000, y se entregó oficialmente a la marina en octubre de ese mismo año. Su coste total fue de 3.000 millones de €.
Superó una serie de problemas inicialmente generados por su planta propulsora, similar a la que montan los submarinos estratégicos SNLE de la clase Le Triomphant, lo que obligó a destinar al portaaviones a varios especialistas en propulsión nuclear procedentes del arma submarina. Debido a las radiaciones excesivas hubo de añadirse blindaje adicional anti-radiación. También se hubo de adaptar la longitud de la pista pàra poder operar los E2C Hawkeye.
La anchura máxima de su cubierta de vuelo es de 64.36 metros, con un ángulo de 8.5º en su parte inclinada y una longitud de 200 metros. Dispone de dos ascensores en voladizo por estribor, con unas dimensiones de 19 por 12.5 metros y una capacidad de carga de 36 toneladas. El hangar tiene unas dimensiones de 138,5 de longitud, 29,4 de ancho y 6,1 de alto, 4.600 metros cuadrados de superficie útil.
En navegación es muy estable gracias al uso del SATRAP, un sistema basado en el desplazamiento de cuatro contrapesos transversales de 22 toneladas cada uno, encerrados en dos carriles de unos 60 metros de longitud, junto con cuatro aletas estabilizadoras activas y doble timón.
Cuenta también con 10 tanques para almacenar 3.000 m3 de JP-5 para sus aeronaves, 1.500 de DFM para trasvasar a las unidades de escolta, y capacidad para estibar 4.900 m3 de todo tipo de municiones en tres pañoles, distribuidos dos hacia proa y otro hacia popa. Para el acopio de víveres dispone de diversos pañoles, para un periodo máximo de un año. Dispone de dos catapultas C13-3 de 75 m. de origen norteamericano, del mismo tipo de las utilizadas en los de la clase Nimitz de la US Navy, capaces de lanzar todo tipo de aviones de hasta 22 ton. de peso a la velocidad de 300 km/h., a un ritmo de un avión cada 30 segundos.
Está preparado para tripulación mixta con un máximo del 15%, y se compone de 1.250 personas más 610 del ala aérea embarcada. Temporalmente, además, puede alojar a bordo en caso de necesidad un contingente de infantería de marina de 800 efectivos.
Armamento: la defensa está confiada a cuatro lanzadores verticales Sylver con ocho celdas cada uno y que albergan el misil antiaéreo Aster 15. Hay dos lanzadores verticales por banda, dos lanzadores séxtuples Sadral igualmente por ambas bandas, más cuatro lanzadores dobles Mistral, también en ambas bandas e isla. Actualmente no monta ninguno de los ocho montajes previstos Giat F2 de 20 milímetros, complementados con otros montajes sencillos de 12.7 milímetros.
Radares: Los radares de descubierta aérea son un tridimensional DRBJ11B, situado en un igloo hacia popa, más el DRBV26D mirando hacia proa, el de superficie un DRBV15C y el de control de tiro, el tridimensional Arabel situado en otro igloo más pequeño, ambos en la plataforma superior y de la firma Thompson respectivamente. En cuanto al de navegación, está compuesto por dos DRBN34 de la firma Racal. Cuenta también con un Tacan NRBP20, todos ellos situados en la isla.
Ala aérea embarcada: En el Diseño original el Ala Aérea embarcada estaba compuesta originariamente por unas 40 aeronaves (24 Dassault Super Etendard modernizados (SEM), 10 Rafale M3, 2 Grumman E-2C Hawkeye y 4 helicópteros de diferentes modelos, dos Eurocopter AS565 Panther y otros dos AS-322 Cougar). La intención es ir sustituyendo los veteranos Super Etendard en el último tercio de su vida operativa, por los más modernos y capaces Rafale F1, en la medida que vayan entrando en servicio. El Charles de Gaulle está equipado con un hangar para 20-25 aviones, con lo cual se estima que su grupo aéreo embarcado podría llegar hasta a unas 50 aeronaves.
En 1999, en una excepción en su política de compras productos nacionales, la marina francesa adquirió dos E-2C Grupo II para operar desde el Charles de Gaulle. Más tarde compró un tercer y un cuarto avión.
Este tipo de portaaviones está preparado para un uso polivalente tanto en tiempo de paz como de guerra, pudiendo lanzar sus aviones con una mar de fuerza 5/6. Su capacidad máxima operativa es de 100 salidas de combate por día, empleando un promedio de 20 a 24 aviones o varias olas de cuatro u ocho aparatos, básicamente en dos tipos de misiones: la principal dedicada al ataque de objetivos militares, industriales o navales, más control y protección de áreas marítimas; la secundaria en apoyo de misiones terrestres, cooperación con otras armas en operaciones helitransportadas y de ayuda humanitaria en zonas de desastre.
Como insignia de un grupo de combate puede lanzar cinco oleadas de aviones compuestas entre 20 y 24 aparatos en 24 horas a 400 millas del objetivo y a una distancia comprendida entre 150 –200 millas, sucesivas olas de cuatro u ocho aparatos cada hora y media.
Especificaciones:
Astillero DCN en Brest
Clase Charles de Gaulle (único)
Botado 7 de mayo de 1994
Asignado octubre de 2000
Desplazamiento 36 600 t - 42 000 t apc
Eslora 261,50 m
Manga 64,36 metros
Calado 8,50 m
Sensores Radar:
• 26D
• J11B
• V15C
• radar Arabel
• Racal
• Arbr 21
• BB33.
Armamento
• 4 lanzadores de Sagaie
• 4 x 8 celdas lanzadores VLS Sylver con misiles antiaéreos Aster 15
• 2 lanzadores Sadral con 8 misiles Mistral
• 4 ametralladoras de 12,7 mm.
Propulsión 2 reactores nucleares con 2 hélices.
Potencia 300 MW
Velocidad 27 nudos
Autonomía 5 años por combustible
45 días por víveres.
Tripulación 1950 personas
Aeronaves
• 12/14 Rafale
• 3 Grumman E-2 Hawkeye
• 20 Super Etendard Modernise:
• 3 helicópteros Panther Sa 365:
• 2 Superfrelon.
