Como cabe esperar, el X37-B, o Vehículo Orbital de Prueba (OTV, en sus siglas en inglés) en un vuelo que podría durar hasta nueve meses, está rodeado de misterio aunque el Ejército estadounidense lo considera exclusivamente un vehículo para probar nuevos equipamientos, sensores y materiales en el espacio, con la idea de incorporarlos a satélites y otros sistemas operacionales.
Las especulaciones no se han hecho esperar, y diversas webs se interpreta como un nuevo paso del Ejército de Estados Unidos hacia una nueva era en la carrera espacial armamentística, dada la posibilidad de que un transbordador de estas características pueda ser utilizado para destruir otros satélites espaciales, o que sea una sofisticada herramienta de espionaje capaz de desbaratar sistemas operativos informáticos de otros países, o que se trate del polémico escudo antimisiles, que una vez lanzados, tuviera la capacidad de interceptarlos y destruirlos. La agilidad y flexibilidad del sistema X-37 serían características especialmente interesantes para misiones militares de rápida respuesta.
El proyecto, inicialmente pensado por la NASA, fue adquirido por el Ejército por recomendación del Pentágono, de ahí los motivos que llevan a pensar por muchos especialistas en la materia y algunos organismos de que la misión, si bien quieren hacer creer que se trata de científica y otros motivos, sería estrictamente militar. El cohete que impulsó el minitransbordador, un Atlas 5 con una altura equivalente a la de un edificio de 20 pisos, ha sido construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing.
El Comando Espacial de la Fuerza Aérea, con base en Colorado Springs y que supervisará la misión del Vehículo de Prueba Orbital X- 37B, ha clasificado los detalles de carga, experimentos y operaciones orbitales del prototipo de transbordador. Los datos proporcionados por la NASA sobre el objetivo del proyecto, iniciado a finales de la década de los 90 y posteriormente adoptado por el Ejército, es probar la próxima generación de transbordadores especiales, la única nave espacial operacional reutilizable del mundo, "para reducir el tiempo entre sus vuelos y recortar costes", dijo Gary Payton, vice subsecretario de la Fuerza Aéreo para programas espaciales.
Los transbordadores espaciales de la NASA, habitualmente tripulados, requieren del trabajo de varios miles de ingenieros y técnicos durante tres o cuatro meses antes de realizar el despegue. El X-37B no está concebido para transportar personas, dado que su tamaño es mucho más reducido. Otro de los objetivos que se pone a prueba con esta misión es cómo reducir el tiempo de espera entre vuelos espaciales de meses a días.
En los aspectos técnicos el X-37B parece un transbordador espacial, con una forma y bahía de carga similar para los experimentos. Pero mide 8,9 metros de largo y tiene una envergadura de 4,5 metros, frente a los 37 metros de largo y 23,8 metros de envergadura de los originales. Funciona con energía solar y baterías.
A diferencia de los transbordadores espaciales tripulados de la NASA, como el Endeavour o el Discovery, que pueden permanecer en órbita solamente por un espacio aproximado de tiempo de unas dos semanas, el X-37B está diseñado para permanecer hasta nueve meses en el espacio, y aterrizar de manera autónoma en una pista de aterrizaje, que probablemente hará en la base aérea de Vandenberg (California).
Con toda honestidad, no sabemos cuándo va a regresar con seguridad", dijo Gary Payton. "Depende del progreso que hagamos con los experimentos en órbita, las demostraciones en órbita", agregó. También sostuvo para huir de las especulaciones que "el X-37B no es un vehículo de avanzada o un prototipo para una flotilla espacial de guerra, y señaló que el propósito principal es una prueba de tecnología, no de armamento". Se espera que el vehículo aterrice en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California, teniendo a la Base Edwards de la Fuerza Aérea en el Desierto de Mojave como respaldo.
Si la misión resulta tener el éxito que los técnicos y los científicos desean, la Fuerza Aérea estadounidense planea lanzar un segundo minitransbordador en el año 2011 y continuar avanzando en este proyecto para lograr avanzar en los objetivos marcados para las futuras misiones que se realicen. El Comando Espacial de la Fuerza Aérea, con base en Colorado Springs, será el encargado de seguir la pista a la actual misión en curso. Si algo va mal y la nave no responde a los controles terrestres, el ingenio cuenta con un mecanismo de auto-destrucción que preservaría los datos.
Fuente: foromildigital.com.ar
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