El Rafale representará el principal medio aéreo francés (tanto para el Armée de l'Air como para la Marine Nationale) durante la primera mitad del siglo XXI. Este avión de combate esta concebido para operar con la Aeronavale y el Armée de l'Air, para la cual se desarrollaron tres versiones principales:
-Un modelo monoplaza de despegue y aterrizaje convencional (CTOL - Conventional Take-Off and Landing), denominado Rafale C. Operado por la Armée de l'Air y con posibles compradores.
-Un modelo biplaza, denominado Rafale B. Operado por la Armée de l'Air.
-Un modelo diseñado para operar desde portaaviones (CATOBAR - Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery), denominado Rafale M (Marine).
Una vez que Francia abandonó el proyecto multinacional EFA, dejó clara su intención de adoptar y desarrollar el Dassault Rafale en 1987 como su futuro avión de caza. En abril de 1988 el gobierno francés decidió, por diversos problemas, no participar en el programa Eurofighter Typhoon. En lugar de eso, decidió alentar la producción del caza francés Dassault Rafale.
El primer prototipo de la familia Rafale fue el Rafale A, que voló por primera vez en julio de 1988. La empresa lo había construido sin que mediara ningún pedido del gobierno o de las fuerzas armadas, como un programa privado, ya que era un aparato para testear tecnologías.
El Rafale A voló en esa ocasión con dos turbofans General Electric F404-GE-400. Hacía un amplio uso de materiales compuestos y aleaciones especiales en su célula, y su diseño era muy ágil y estable, con alas en delta y canards. Muchos aviones de la compañía Dassault utilizan alas en delta, de modo que seguramente el paso hacia la aerodinámica del Rafale no fue tan traumática. Podía llevar 6 misiles aire-aire y dispararlos en rápida sucesión, además de poseer la capacidad de albergar sistemas de alerta por voz y activados por voz.
El sistema electrónico de guerra del Rafale es el Spectra, de Thomson-CSF; éste incorpora transmisores de estado sólido, radar y alerta de láser, alerta de misiles, sistemas de detección e interferencia. El sistema optrónico es el OSF de búsqueda infrarroja y un sistema de seguimiento instalado en la nariz del aparato, y el receptor de alerta láser DAL. Este sistema optrónico lleva a cabo las tareas de búsqueda, identificación de blancos, telemetría, imágenes de televisión e infrarrojas, discriminación automática de blancos y seguimiento.
Posee con un receptor de navegación TLS 2000 de Thomson-CSF, que se utiliza para la fase de aproximación del vuelo. Este sistema integra un Sistema de Instru
mentos de Aterrizaje, Sistema de Microondas de Aterrizaje y un medidor de distancias de radio VHF omnidireccional. El altímetro radar AHV 17 del avión puede ser utilizado durante el vuelo de muy baja altitud. El Rafale también cuenta con un receptor de navegación aérea táctica para obtener datos de navegación en vuelo y como ayuda para el aterrizaje.
A diferencia de las otras versiones, el Rafale M está equipado con el radar Thomson CSF Detexis RBE-2, que tiene un alcance de 100 kilómetros, por lo que el Rafale puede ir equipado con misiles del tipo "dispara y olvida"; además, el radar tiene capacidad mira-abajo/dispara-abajo. En el modo de detección aérea, puede percibir y rastrear 10 blancos y establecer contacto con 8 de ellos; en el modo de detección terrestre, puede dibujar en la cabina del piloto un pequeño mapa del terreno.
El nuevo avión de Dassault posee el primer interrogador-transponder IFF que utiliza tecnología de escaneo electrónico, un SB25A de Thomson-CSF. El sistema de control de vuelo fly-by-wire estabiliza al Rafale en los tres ejes, ya que su diseño es deliberadamente inestable aerodinámicamente. Este sistema permite un pilotaje cómodo y natural en todas las situaciones de vuelo, ataque, despegue y aterrizaje, incluso en portaaviones, ya que incorpora un sistema de control de vuelo a muy bajo nivel acoplado al sistema de disparo, que funciona en paralelo en tres canales digitales con un canal de respaldo analógico. Los materiales compuestos suman un 24% de la nave, casi un cuarto de la masa de la célula, y 70% del resto, como ser el fuselaje trasero, paneles de las alas, timón y elevones.
Las posibilidades y combinaciones armamentísticas del Rafale son elevadas. Posee 12 puntos externos de fijación para colocar cargas de todo tipo: dos bajo el fuselaje, dos bajo las tomas de aire de los motores, seis bajos las alas y dos en las puntas. Puede llevar, por ejemplo:
-Un misil nuclear de corto alcance ASMP de 900 kg, de 100 a 150 kilotones (modo de ataque);
-U ocho misiles aire-aire MICA de alcance corto o seis MICA con dos tanques de combustible adicionales (modo de intercepción);
-O bombas de 250 kg de caída libre o retardada, dos MICA y dos tanques de combustible; o dos dispensadores de armas tipo APACHE, dos MICA y dos tanques de combustible, o dos bombas de 400 kg BLG 400 guiadas por láser, dos misiles supersónicos AS.30L guiados por láser, dos MICA, un tanque de combustible, un tanque FLIR y un señalizador láser ATLIS II (modo de ataque a tierra);
-O dos misiles antibuque AM.39 Exocet, cuatro MICA y tres tanques de combustible (modo antibuque).
En las misiones aire-aire la principal arma es el misil “dispara y olvida” Matra MICA (Missile d’Interception de Combat et d’Autodéfense), un misil que puede ser dotado con un sensor SAT/MATRA infrarrojo (para sustituir el Matra.550 Magic 2), o una cabeza con radar activo Dassault Electronique AD4 (al estilo del Hughes AIM-120A AMRAAM o del Vympel R-77 Adder).
En lo referente a su capacidad de ataque a superficie hay que mencionar la posibilidad de emplear los misiles Matra APACHE (Arme Propulsée A Charges Ejectables), los misiles antibuque ANS y los Aérospatiale AS.30L guiados por laser. También puede emplear las bombas guiadas por láser MATRA BGL, que de la misma manera que los AS.30L, se guiarían hacia los blancos iluminados por el pod Thomson-CSF Atlis.
En misiones de supresión de defensas enemigas emplea el misil Matra ARMAT. Por último puede emplear los ya clásicos misiles antibuque Aérospatiale AM.39 Exocet, las bombas anti-pistas Matra Dudandal, y el misil nuclear Aérospatiale ASMP, complementados por los cañones de 30mm GIAT DEFA 791B. Es importante observar que todos los sistemas mencionados son de procedencia francesa, hecho que consolida la industria aeronáutica francesa como una de las mejores del mundo.
El Rafale está dotado con uno de los más sofisticados radares existentes: el Thomson-CSF/Dassault Electronique RBE2 (Radar à Bayalage Electronique deux plans), basado en la tecnología T-CSF RADANT. Se trata de un radar de antena planar y barrido electrónico. Al avanzado diseño del radar hay que añadir una abrumadora capacidad de proceso de datos, cerca de 100.000 millones de operaciones por segundo, que le permite llevar a cabo varias tareas a la vez.
Es decir, el RBE2 es capaz de seguimiento automatizado del terren
o (al mejor estilo del TI/TFR del Panavia Tornado IDS), a la vez que sigue y engancha ocho blancos simultáneamente (al mejor estilo AWG-9/AN-APG-71 del F-14 Tomcat). Además, el RBE2 tiene plena capacidad LPI (Low Probability of Intercept), una tecnología basada en bruscos cambios de la frecuencia y variaciones en los patrones de repetición de pulsos, y en la emisión de energía de muy baja potencia, para permanecer oculto a los sistemas de alerta radar (RHWR) enemigo la mayoría de las veces (al mejor estilo AN/APG-77 del Lockheed F-22 Raptor).
Se estima que el alcance de dicho radar es superior a los 100 Km, aunque esto depende en gran medida de la superficie reflectante, altitud, aspecto y velocidad del blanco. En el modo pasivo, su alcance de detección es realmente bajo y no sirve por ejemplo para guiar al misil aire-aire Meteor. En razón de ello, Thales avanzó con el RBE-2AA AESA, también conocido como DRAA (Démonstrateur Radar à Antenne Active, or Active Array Radar Demonstrator). El paso siguiente fue el DRAAMA (Démonstrateur Radar à Antenne Active Modes Avancés, or Active Array Advanced Modes Radar Demonstrator) aparecido en el 2004 y del cual se espera su entrada en servicio por el 2011, casi una década después de lo planificado.
El nuevo radar será el mismo para las distintas variantes del Rafale y no modificará en nada las formas o dimensiones de la proa de la aeronave, aunque se ha reconocido que el tamaño de la actual antena que es de 55 centímetros, ha demostrado tener performances ligeramente inferiores a las antenas del Super Hornet o del F-15 Eagle.
El radar del Dassault Rafale está complementado por el sofisticado sistema de Thomson TRT/SAT: el OSF (Optronique Secteur Frontal). El OSF está compuesto por un dispositivo IRST (Infra-Red Search and Track) para enganchar blancos aéreos de manera furtiva (sin avisar los receptores radar del blanco) hasta los 70-80 Km en condiciones óptimas (buena climatología), además de estar dotado de un telémetro láser de corto alcance para suministrar distancias de alta precisión en los combates cerrados con cañones. La segunda de las dos torretas que componen el OST consta de un dispositivo FLIR (Forward Looking Infra-Red), cuya misión es dotar de plena capacidad nocturna al avión en misiones de ataque a tierra, además de servir para identificar visualmente los blancos aéreos a larga distancia.
La aviónica de cabina del Rafale es muy sofisticada, habiéndose beneficiado de los últimos avances tecnológicos en la materia. El HUD es una moderna unidad de gran angular Sextant Avionique CTH3022 que integra los datos obtenidos através del radar RBE2, el OSF (sólo el ISRT, dado que el OSF se presenta en un LCD) y el avanzado sistema RWR/ECM SPECTRA (Système pour la Protection Electronique Contre Tous les Rayonnements Adversés). También se ha integrado reconocimiento de voz, para poder acceder a ciertas funciones mediante órdenes verbales, y los hoy en día habituales mandos HOTAS. El piloto cuenta, además, con el casco Sextant Avionique Topsight, que en el aspecto operacional debería permitir al piloto del Rafale enganchar blancos en combate maniobrado más allá del eje longitudinal del avión.
La
versión naval del Rafale tiene una célula ligeramente más pesada, un tren de aterrizaje reforzado, un gancho de apontaje y el reforzamiento general de la estructura del avión. El tren de aterrizaje es especialmente interesante, al disponer de un dispositivo que eleva el morro del avión instantes antes del lanzamiento, obviando la necesidad de rampas inclinadas o “sky jumps” al estilo del portaaeronaves R-11 “Principe de Asturias”. Por otra parte, es importante reseñar que las alas del Rafale M no son plegables (como sí lo son en la mayoría de los aviones navales) debido a que el material compuesto de sus alas no permite el abisagramiento, lo cual puede representar un problema a la hora de operar estos cazas a bordo de un portaaviones (caso de India o Brasil, lo cual puede suponer problemas en las ventas).
Versiones:
-Rafale A: Fue un prototipo diseñado para probar las nuevas tecnologías que iba a incorporar el nuevo caza. Su primer vuelo en 1986 y actualmente se encuentra retirado.
-Rafale D: Dassault usó esta designación ("D" por discreto, o sea, furtivo) a comienzos de los noventa para la producción de una versión para el Armée de l'Air, que incorporaría nueva tecnología otorgándole capacidades semi-furtivas.
-Rafale B "Biplace": Versión biplaza para el Armée de l'Air, introducido en 2004.
-Rafale C "Chasseur": Versión monoplaza para el Armée de l'Air, introducido en 2004. Los F1 originales solo disponen de capacidad aire-aire limitada con misiles Magic 2, MICA EM y el cañón de 30 mm. De ellos se entregaron 17 unidades conocidas como F2.1 con capacidad limitada aire-suelo. A partir del 2006 todos los ejemplares han sido modernizados al estándar F2.2 con nuevos modos de operación del sistema EW Spectra y capacidad para portar misiles crucero Scalp, aunque los mismos presentaron algunos problemas especialmente relacionados con el soft del sistema de planificación de misión. El F3 también incorpora la capacidad para lanzar misiles AM-39 Exocet, el misil nuclear ASMP, la barquilla de reconocimiento Reco NG y las bombas de guía láser GBU-24 Paveway III y las EGBU-24 con guiado dual de láser y GPS.
Hay tres subversiones (aplicable también al Rafale M):
F1: defensa aerea, disponible desde 2001.
F2: defensa aerea y ataque al suelo con armas convencionales. Disponible desde 2004.
F3: defensa aerea y ataque al suelo con armas convencionales y nucleares, ataque a objetivos maritimos y reconocimiento. Desarrollo comenzado en 2003, entrada en servicio esperada en 2009.
-Rafale M: Versión naval embarcada para operar en portaaviones, entró en servicio en el año 2002 en la Aeronavale. Aunque exteriormente es muy similar al Rafale C, difiere en algunos aspectos; pesa 500 kg más debido a que la estructura general del avión ha sido reforzada, posee un tren de aterrizaje especial mucho más robusto, típico de los aviones embarcados, un gancho de apontaje para la recuperación de la aeronave cuando ésta aterriza, y dispone un dispositivo que eleva el morro del avión instantes antes del lanzamiento.
- Rafale N: Originalmente llamado Rafale BM, fue una versión biplaza planeada para la Aeronavale, pero los problemas presupuestarios y el costo de entrenar miembros extras para la tripulación del nuevo avión llevaron a que el proyecto fuese cancelado.
Futuras mejoras:
Aunque el Rafale F3 aún no está plenamente operativo, ya se saben las modificaciones y capacidades que tendrá el futuro Rafale F4 ó “post F3”. El radar AESA será el principal cambio, junto con la capacidad de portar el pod de designación laser Damocles, a lo que se sumará una modernización del sistema de optrónica FSO y mejoras en el sistema de protección electrónica Spectra.
Se espera que la barquilla Damocles esté en servicio con los F3 para el año 2008, en tanto siguen las pruebas de desarrollo del radar AESA que volará en un Rafale para pruebas de integración también en el 2008 para su entrada en servicio a partir del 2011.
En cuanto a las mejoras en el sistema optrónico, el FSO (Front Sector Optronics) pasará a denominarse FSO-IT y contará con un sensor más moderno que incrementará su alcance de detección y la cobertura en distintas longitudes de onda, aunque no proporcionará ninguna capacidad IR adicional ya que el mayor tamaño del radar AESA no permite instalar equipos de mayor volumen.
También se reemplazará el actual DDM (Detector de Disparo de Misiles) por uno de nueva generación conocido como DDM-NG (Nueva Generación) que proporcionará mejor cobertura, será compatible con los señuelos IR y reducirá considerablemente las llamadas “falsas alarmas”. Dassault ya confirmó que la idea de dotar al Rafale con tanques conf
ormables está totalmente descartada a lo igual que la posibilidad de dotar al avión con motores de mayor potencia.
Especificaciones:
Tipo: Caza de combate multipropósito
Tripulación: 1 (versiones C y M) o 2 (versión B)
Primer vuelo: 4 de julio de 1986
En servicio: 18 de mayo de 2001
Fabricante: Dassault Aviation
Longitud: 15,3 m
Altura: 5,34 m
Envergadura: 10,9 m
Superficie alar: 46 m²
Peso Vacío: 9.670 kg - Cargado: 23.700 kg - Máximo al despegue: 24.500 kg
Pasajeros: Ninguno
Motor: 2 motores turbojet SNECMA M-88-2 con una potencia de 48,7 kN en seco, y 72,9 kN en postcombustión
Velocidad máxima: 2.170 km/h (Mach 1.8)
Alcance en combate: 1.850 km
Alcance máximo: ilimitado (con reabastecimiento en vuelo)
Techo de servicio: 16.750 m
Velocidad de ascenso: 18.000 m/min
Armamento: 1 cañón GIAT 30/719B de 30 mm, con 125 proyectiles.
Misiles:
Aire-aire: Magic II, MBDA MICA, MBDA Meteor
Aire-tierra: SCALP EG
Antibuque: AM.39 Exocet
Carga de combate: 9.500 Kg.
Fuente: Wikipedia
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