POR JOSEPH TREVITHICK - The War Zone - Traducción Desarrollo y Defensa
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Durante años, las pequeñas aeronaves PC-12 y C-145A del 318º Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. respaldaron operaciones secretas en los cinco continentes.
Un elemento clave que hace que el ejército de EE. UU. sea tan potente es su capacidad para comenzar a transportar tropas en cualquier parte del mundo con poca antelación. Un avión de carga masiva, como el C-5 Galaxy y el C-17 Globemaster III , depositar tropas y equipos en o cerca de zonas de guerra es una imagen común de los despliegues militares estadounidenses. Pero a medida que Estados Unidos ha expandido su lucha global contra el terrorismo, a menudo sombría, una flota secreta de pequeños aviones de transporte se ha convertido en una herramienta vital en esas operaciones.
Entre 2011 y 2013, los aviones del 318º Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. volaron más de 3000 horas en los cinco continentes. Las salidas incluían todo, desde las entregas de carga básica hasta los suministros de lanzamientos desde el aire hasta los puestos de combate remotos e incluso la guerra psicológica.
“La planificación, preparación y ejecución de varias misiones al tiempo que se brindaba a los comandantes de operaciones especiales un soporte de movilidad ágil e intra-teatro definieron su declaración de misión, mientras se realizaban desde aeródromos austeros, semipreparados y oscurecidos con apoyo mínimo”, la historia anual ese año de la 27ª Ala de Operaciones Especiales, que controla la 318, explicó.
The War Zone obtuvo este informe y otros registros relacionados con las operaciones de esta unidad única a través de la Ley de Libertad de Información. A partir de 2012, la 318 era una de las dos unidades que realizaban las misiones de "movilidad no estándar de aviación" y "fuerza de operaciones especiales ligeras (SOF)". El otro era el 524º Escuadrón de Operaciones Especiales , también parte del 27º.
USAF - Uno de los PC-12 del 318.
En esta función, el escuadrón tenía dos tipos de aviones, el monomotor Pilatus PC-12 y el bimotor C-145A Combat Coyote. El último avión es la versión de la Fuerza Aérea del motor doble PZL M28 Skytruck. Ambos aviones utilizan el turbohélice PT6A Pratt y Whitney Canada. El 524a inicialmente voló con el motor doble Bombardier Q-200, antes de hacer la transición al similar C-146A Wolfhound.
Con una tripulación de dos, la PC-12 puede transportar entre seis y nueve pasajeros, dependiendo de la cantidad de equipo que tengan con ellos, o solo de más de 1600 libras de carga. Popular en el mundo de la aviación civil, los aviones navegan a casi 330 millas por hora y pueden volar más de 1800 millas en función de su carga.
Derivado del Antonov An-28 de la era soviética, el M28 puede cargar 5000 libras de suministros o casi 20 tropas equipadas con combate. Tiene una pequeña rampa trasera para que la tripulación pueda dejar caer los bagajes o las personas pueden saltar en paracaídas. Los Skytrucks tienen un alcance relativamente corto de menos de 1000 millas y una velocidad de crucero similar a la de solo 170 millas por hora.
USAF - Lanza de carga desde el aire por el C-145A durante un ejercicio de entrenamiento.
Para los operadores especiales de las fuerzas armadas de los EE. UU., los beneficios principales de los dos aviones eran su facilidad de operación y costos de mantenimiento relativamente bajos, así como su capacidad para operar desde pistas de aterrizaje pequeñas y sin mejoras. Boeing diseñó el C-17 para tener impresionantes capacidades de despegue corto para su tamaño, pero todavía se necesita más de una milla de pista para entrar en el aire. En comparación, el PC-12 solo necesita la mitad de eso para volar, y con cargas más livianas, este requisito disminuye aún más.
No perjudicó que las aeronaves fueran vistas habitualmente en los aeropuertos de todo el mundo. Inicialmente, la Fuerza Aérea voló los PC-12 y los C-145 con trabajos de pintura de estilo civil y con códigos de registro civil. Estas características ayudaron a los aviadores a mantener un perfil bajo en misiones delicadas, particularmente en África, América Latina y el sudeste asiático. Aún así, era difícil ocultar varios bits y bobs que sobresalían de los PC-12 de la USAF en particular, como varias antenas de comunicaciones, que hacían que la aeronave se destaque ante el ojo entrenado en comparación con sus homólogos civiles.
En 2011 y 2012, las PC-12 de la 318th volaron la mayor parte de sus incursiones en Filipinas, como parte de la misión de asistencia militar estadounidense en ese país. Como parte de la Operación Libertad Duradera-Filipinas (OEF-P), los operadores especiales de EE. UU. trabajaron con las fuerzas de seguridad filipinas principalmente para combatir a Abu Sayyaf , un grupo terrorista islamista dentro del archipiélago, y Jemaah Islamiyah , una organización terrorista islamista regional. Ambos tenían vínculos con Al Qaeda y trataron de atacar a las fuerzas de seguridad y matar o secuestrar a civiles, especialmente a extranjeros, en toda la región.
USAF Operaciones especiales PC-12 en Níger en 2012.
Durante el año, los PC-12 volaron con carga y personal hacia y desde bases avanzadas y otros sitios alrededor de la región sur del país. En total, las tripulaciones movieron más de 3.100 pasajeros y entregaron más de 230.000 libras de carga. OEF-P finalizó oficialmente en 2015, pero el Pentágono continúa apoyando las campañas antiterroristas de Filipinas.
Desde bases en Alemania, las PC-12 adicionales realizaron tareas similares en Europa y África . En comparación con sus actividades en Filipinas, los aviones volaron solo 133 salidas y movieron 27.000 libras de carga. Muchas de estas misiones fueron hacia o desde el Aeropuerto Internacional de Entebbe en Uganda. Este fue el centro de la misión estadounidense para ayudar a las tropas africanas en cuatro países en su esfuerzo por quebrar al grupo rebelde del Ejército de Resistencia (LRA) y, con suerte, aprehender a su líder enigmático, Joseph Kony.
Durante más de dos décadas, Kony y su grupo habían perpetrado un reinado de terror en África Central, siendo especialmente conocidos por secuestrar a cientos de niños para luchar como niños soldados o servir como esclavos sexuales. En octubre de 2011, el presidente Barack Obama aprobó planes para enviar operadores especiales para asesorar y ayudar a las fuerzas locales y brindar apoyo logístico, incluida la movilidad aérea con aviones militares como los PC-12 y aviones operados por contratistas, como parte de la Operación Observant Compass .
USAF -Tácticas especiales, aviadores aseguran el área alrededor de un C-145A durante un ejercicio de entrenamiento.
Los C-145 eran menos activos, pero no menos vitales para las actividades de las fuerzas de operaciones especiales. En enero de 2011, el 318 envió un destacamento de Combate Coyotes para apoyar las operaciones en Afganistán. El 18 de diciembre de 2011, uno de los aviones se desvió de una pista corta y sucia cerca de la ciudad de Qalat y se volcó. Aunque nadie resultó herido, el avión fue una pérdida total.
El resto de las aeronaves continuó volando en el país de Asia Central hasta mayo de 2012. Durante el despliegue, las tripulaciones dejaron caer más de 3.200 libras de suministros en las bases de operaciones avanzadas y descargaron más de 345,000 libras más de equipo y equipo en tierra. Luego, se mudaron a Uganda para participar en las misiones de Observant Compass, transportando más de 100.000 libras de carga y casi 250 pasajeros a sitios remotos en la República Centroafricana, República Democrática del Congo y Sudán del Sur.
Además, ambos tipos de aviones volaron salidas en América Latina desde la Base Aérea Soto Cano en Honduras. Este fue el sitio del primer despliegue operacional del 318 en 2009 y el escuadrón mantuvo una presencia estable en la base después. Aunque la historia de 2012 no explica qué misión apoyó la aeronave en la región, es probable que los aviones movieran la carga y el personal como parte de las operaciones antidrogas y antiterroristas. El Pentágono ha participado activamente en la lucha contra el narcotráfico en América Central y del Sur desde la década de 1980.
Luego, en 2008, el Comando Sur de los Estados Unidos también inició una campaña contra el terrorismo internacional en la región, denominada Operación Libertad Duradera - Caribe, América Central (OEF-CCA). Los comandantes estadounidenses en la región expresaron su preocupación de que los grupos terroristas islamistas podrían estar trabajando e intercambiando armas y conocimientos con los carteles de la droga. Un grupo de trabajo de operaciones especiales de EE. UU. coordinó este esfuerzo de Soto Cano.
Las actividades del 318 fueron muy similares el año siguiente. La 318ª "compiló 8.544 horas de vuelo con 4.500 de esas horas en apoyo de las fuerzas de operaciones especiales conjuntas en cinco continentes diferentes", señaló la revisión histórica de las operaciones de 2013 del 27 °.
Desde Entebbe, los C-145 trajeron más de 135.000 libras de combustible a los sitios avanzados para apoyar a los equipos que rastreaban a Kony y sus luchadores. En otro caso, los aviones movieron 1.600 libras de municiones para ayudar a un elemento de operaciones especiales conjuntas en una ubicación remota en algún lugar de África Central. Además de eso, los Coyotes comenzaron a lanzar folletos que imploraban a los miembros del LRA que abandonaran el grupo y se reincorporaran a la sociedad, generando 30 desertores en un mes de operaciones.
En Europa, el PC-12 del escuadrón ayudó a traer equipo para establecer una nueva pista de aterrizaje para apoyar a la misión de mantenimiento de la paz dirigida por la OTAN en Kosovo. Otro de los aviones corrió a una ubicación no especificada en América Latina para llevar a un buzo del Ejército de EE. UU. lesionado desde una ubicación en el campo hasta un hospital adecuado.
Pero al mismo tiempo, el 318 estaba experimentando cambios significativos. La Fuerza Aérea había decidido dejar de volar los PC-12 y mover los C-145 al 6º Escuadrón de Operaciones Especiales. El servicio comenzó a convertir los aviones Pilatus en aviones espía U-28A totalmente militarizados y los devolvió a la 318a.
Si bien los U-28 pueden realizar misiones de transporte aéreo de corto alcance e incluso pequeñas descargas desde el aire, su trabajo principal es la vigilancia con cámaras de visión diurna y nocturna. Para esta misión, tienen enlaces de datos, radios mejoradas y también contramedidas defensivas. En septiembre de 2016, la unidad realizó su última misión PC-12 y se enfocó completamente en la nueva misión de recolección de inteligencia.
El 6º Escuadrón de Operaciones Especiales todavía tiene Coyotes, pero los usa como parte de sus esfuerzos mundiales para entrenar y aconsejar armas aéreas amigas. A partir de 2017, el 524º Escuadrón de Operaciones Especiales, con sus C-146 más capaces, es la única unidad que queda realizando tareas ligeras de movilidad SOF. Estos aviones inocuos continúan siendo una parte crítica de operaciones militares estadounidenses discretas en todo el mundo.
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