Por Kyle Mizokami - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
Haría el trabajo.
Punto clave : El B-2 Spirit es el bombardero más preciso del arsenal de EE. UU.
El B-2 Spirit es uno de los tres bombarderos pesados estratégicos en el servicio de la Fuerza Aérea de EE. UU. Originalmente concebido para infiltrarse en la red de defensa aérea soviética y atacar objetivos con armas nucleares, a lo largo de las décadas su misión ha crecido para incluir ataques de precisión convencionales. El B-2 es el bombardero más avanzado en el servicio de los EE. UU., y el único de los tres tipos que aún lleva bombas de gravedad nuclear.
A fines de la década de 1970, la administración del presidente Jimmy Carter se opuso al bombardero B-1A de alta velocidad como una pérdida de dinero del gobierno. Carter había sido informado sobre el nuevo campo de la tecnología sigilosa y fue responsable del desarrollo del caza furtivo F-117A. En lugar del B-1A, Carter autorizó el desarrollo del Advanced Technology Bomber o Stealth Bomber. Poco se sabía sobre el bombardero en ese momento, excepto que incorporaría nuevas tecnologías de evasión de radar y posiblemente una forma dramáticamente diferente a los bombarderos anteriores.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió una Solicitud de Propuesta en 1980, y en octubre de 1981 Northrop ganó un contrato inicial de $ 7.3 mil millones para producir 127 Bombarderos de Tecnología Avanzada. Northrop fue una elección curiosa, después de todo, no había producido bombarderos desde la Segunda Guerra Mundial.
Northrop había estado trabajando en el sigilo al menos desde mediados de la década de 1960. En una instalación de investigación en Rancho Palos Verdes, California. Northrop había estado trabajando en formas de aeronaves evasoras de radar y materiales resistentes al radar. La compañía perdió la competencia para construir el banco de pruebas de supervivencia experimental (XST), que más tarde se convertiría en el caza sigiloso para Lockheed, pero ganó la oportunidad de construir otro banco de pruebas de sigilo, Tacit Blue. Tacit Blue presentaba sigilo de 360 grados, algo imprescindible para un bombardero estratégico penetrante.
Los ingenieros sabían desde hace tiempo que las alas voladoras tenían una firma de radar mínima, y las alas voladoras eran una especialidad de Northrop. La compañía había producido cuatro alas voladoras: la Northrop N-9M, la XB-35 y la YB-49 , y la YB-49A. Ninguno había sido recogido por la Fuerza Aérea, pero le dio a Northrop una gran experiencia con la forma del avión. Un ala voladora con la forma adecuada para confundir aún más el radar y el uso de materiales compuestos avanzados crearía el último bombardero de penetración, indetectable por el radar.
El B-2 fue desarrollado como un programa negro, con todas las ventajas y desventajas que conlleva. En el lado positivo, se desarrolló con un alto nivel de secreto, y hasta su lanzamiento en 1988, pocos estaban seguros de cómo era exactamente el B-2. Por otro lado, los costos —y los problemas de desarrollo que los hicieron aumentar— se mantuvieron en secreto hasta 1988. El costo del programa general B-2 aumentó de 35.7 a 42.8 mil millones de dólares. Se gastaron aproximadamente mil millones para fortalecer el ala, un requisito de la Fuerza Aérea, en caso de que se requiera que el bombardero vuele a baja altitud. También hubo denuncias de fraude y sobrecarga, al menos una de las cuales se resolvió fuera de los tribunales. La relación envenenada entre la Fuerza Aérea y Northrop es considerada por algunos como una de las razones por las que la competencia Advanced Technology Fighter, que produjo el caza F-22A Raptor, fue para el competidor Lockheed Martin y no para Northrop.
El 22 de noviembre de 1988, se lanzó el primer B-2 en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, y se le dio el nombre de "Spirit". El bombardero parecía un boomerang, con una sección trasera dentada. Al igual que los diseños anteriores de Northrop, carecía de cola, ala y cuerpo perfectamente mezclados, y enterró sus cuatro turbofans General Electric F118-GE-100 en lo profundo del fuselaje de la aeronave. Los espectadores se mantuvieron a 200 pies del avión para evitar una inspección minuciosa de las características del avión.
En el momento del lanzamiento, el costo unitario del B-2 se estimó en $ 515 millones cada uno, lo que lo convierte en el avión más caro jamás fabricado. El valor del sigilo no se había demostrado en la batalla, y el Congreso comenzó a preocuparse por el costo de los 132 aviones proyectados. Además de los problemas de costo y efectividad, las reformas de Mikhail Gorbachev en la Perestroika habían reducido considerablemente las tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, reduciendo la probabilidad de conflicto nuclear. El número de aviones finalmente se redujo a solo veintiuno.
El B-2 mide sesenta y nueve pies de largo y diecisiete pies de alto. Tiene una envergadura de 172 pies, exactamente igual a la del XB-35 y el YB-49. Tiene una velocidad de 680 millas por hora, y tenía una altitud máxima de 50,000 pies. Tiene un alcance no reabastecido de 6,000 millas y tiene capacidad de reabastecimiento en el aire.
El nuevo bombardero fue uno de los primeros aviones militares en hacer un uso generalizado de nuevos materiales compuestos. Casi el 80 por ciento de la aeronave está hecha de compuestos tejidos que incorporan fibra de vidrio, carbono y grafito, mientras que el resto está hecho de aluminio y titanio. El Spirit también tiene un recubrimiento absorbente de radar cuyo único propósito es reducir aún más la firma del radar. El ex Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, Larry Welch, ha declarado que el B-2 tiene una sección transversal de radar en la "categoría de insectos".
El B-2 tiene dos compartimentos para armas integrados en la sección del vientre que juntos pueden contener hasta 60,000 libras de municiones. Cada bahía lleva ocho bastidores de bombas, y en el papel nuclear, el bombardero puede transportar una variedad de hasta 16 bombas B61-7 (10–360 kilotones), bombas B61-11 (400 kilotones) o bombas termonucleares B-83-1 (1.2 megatones). El Spirit también llevará la nueva bomba B-61-12 con una configuración de "marcación de rendimiento", lo que le dará un rendimiento de .3, 1.5, 10 o 50 kilotones. El B-2 no lleva misiles con armas nucleares en este momento, pero llevará el misil de crucero nuclear de largo alcance cuando entre en servicio.
La necesidad de penetrar redes avanzadas de defensa aérea en la era posterior a la Guerra Fría llevó a los B-2 a adquirir una capacidad de ataque convencional. El bombardero puede transportar hasta dieciséis bombas de 2.000 libras guiadas por satélite de la Munición de Ataque Dirigido Conjuntamente (JDAM) . En el pasado también transportaba municiones de efectos combinados CBU-87 y dispensadores de minas CBU-90 Gator, pero las municiones dispensadoras de submuniciones se están eliminando gradualmente en los inventarios estadounidenses.
El bombardero también lleva el Arma de enfrentamiento conjunto AGM-154 , una bomba de planeo con un alcance de hasta cincuenta millas y un sistema de guía basado en GPS. Para ataques de enfrentamiento, el Spirit puede llevar el misil de enfrentamiento de superficie de aire conjunto AGM-158 (JASSM) y el nuevo JASSM-ER de mayor alcance (rango extendido). Finalmente, el B-2 puede transportar dos bombas de penetración de artillería masiva (MOP) de 30,000 libras de veinte pies de largo para atacar objetivos endurecidos, una por bahía de armas.
El B-2 ha visto un amplio uso en el papel convencional. El Spirit arrojó bombas por primera vez con ira en la Guerra de Kosovo de 1999, seguida de la Guerra de Irak en 2003. Los B-2 fueron de los primeros en lanzar bombas sobre los talibanes y Al Qaeda en Afganistán después del 11 de septiembre, y bombardearon las fuerzas libias en 2011.
Los bombarderos se limitan a volar desde un puñado de lugares, debido a su necesidad de alojamientos especiales con control climático para proteger sus revestimientos absorbentes de radar. El tiempo de vuelo desde el hogar de la flota Spirit, la Base de la Fuerza Aérea Whiteman, Missouri, a Iraq es de treinta y ocho horas e incluye 4-5 reabastecimientos aéreos. Pequeños números de B-2 también pueden operar desde la Base de la Fuerza Aérea Andersen en la isla de Guam en el Pacífico y la RAF Fairford en el Reino Unido.
Los bombarderos B-2 seguramente tomarían parte en cualquier ataque contra el programa nuclear de Corea del Norte, que seguramente sería parte de una guerra más grande entre Pyongyang, sus vecinos y los Estados Unidos. Si bien el bombardero B-1B puede lanzar ataques con misiles de crucero contra objetivos expuestos, el B-2 se enviaría después contra los lideres de Corea del Norte. El Spirit arrojaría bombas penetrantes de artillería masiva sobre el sistema de mando y control norcoreano fortificado y subterráneo, idealmente interrumpiendo su capacidad de emitir órdenes para lanzar misiles. Los Spirits también arrojarían MOP sobre cualquier instalación sospechosa de esconder al líder norcoreano Kim Jong-un y cualquier instalación de almacenamiento nuclear y lanzamiento de misiles protegida con concreto.
Convencional o nuclear, el B-2 Spirit puede manejar casi cualquier misión de ataque de precisión en cualquier entorno imaginable, ubicado prácticamente en cualquier punto de la Tierra. El nuevo bombardero B-21 Raider, listo para entrar en servicio a mediados de la década de 2020, parece muy similar al B-2. Mientras tanto, la flota B-2 actual probablemente volará durante otros veinte años o más. Todo esto se suma a los bombarderos sigilosos con alas de murciélago de la Fuerza Aérea durante otros cuarenta o incluso cincuenta años, un testimonio del diseño original de sigilo del ala voladora que se remonta a la Segunda Guerra Mundial.
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