SR-71: ¿Por qué es el avión más rápido del mundo esta en un museo?

Por Dave Majumdar - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

Capaz de navegar a velocidades superiores a Mach 3.2, el Lockheed SR-71 Blackbird fue el avión tripulado que más rápido volaba y que vió el servicio operativo. Pero a pesar de que su rendimiento nunca ha sido igualado, el SR-71 se retiró cuando la Guerra Fría llegaba a su fin.

El Blackbird fue inicialmente retirado en 1990, incluso antes de la caída de la Unión Soviética. Eventualmente, sin embargo, tres de los jets fueron reactivados por la Fuerza Aérea, por insistencia del Congreso, por un breve período entre 1995 y 1998. Mientras tanto, la NASA realizó misiones de investigación con el avión hasta 1999. Al final, el "Mirlo" fue retirado. sin un verdadero reemplazo. ¿Pero por qué?

En última instancia, mientras que el SR-71 ofrecía un rendimiento sin precedentes, fueron sus costos operativos los que condenaron al Blackbird a la jubilación anticipada. Además, la Fuerza Aérea de los EE. UU. tenía dudas sobre la capacidad de supervivencia de la aeronave frente a una nueva generación de defensas e interceptores soviéticos (y luego rusos), como el SA-10 Grumble (y otros avanzados S-300) y los MiG-31 Foxhounds. De hecho, la Fuerza Aérea se resistió activamente a los intentos del Congreso de revivir el programa durante la década de 1990 debido a esas mismas razones.

Como lo informó el Los Angeles Times en 1989, "La decisión de la Fuerza Aérea de retirar a los Blackbirds en 1990 se basa en varios factores. En testimonio del Congreso, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Larry D. Welch, identificó la mayor capacidad de supervivencia de los satélites de reconocimiento, la vulnerabilidad SR-71 al misil tierra-aire soviético SAM-5 y el costo de mantenimiento de la flota SR-71. El factor de costo es el más significativo para la Fuerza Aérea porque limita los gastos en otras áreas. El secretario de la Fuerza Aérea de la Administración Reagan, Edward C. Aldridge Jr., estimó que el dinero utilizado para operar la flota SR-71 podría operar y mantener dos alas tácticas de combate ".

De hecho, según algunas versiones, el SR-71 cuesta tanto como $ 200.000 por hora para operar cuando se contabilizaron todos sus gastos secundarios. Parte de ese costo provino del hecho de que era una pequeña flota especializada. Debido a la pequeña cantidad de aviones construidos, treinta y dos, y su diseño único, el SR-71 era un devorador del mantenimiento. También requirió un tren logístico especializado, particularmente para su combustible exótico, que costaba $ 18.000 por hora en dólares de 1989.

El combustible JP-7 del SR-71, que también debía transportarse a bordo de los petroleros KC-135Q para reabastecer el Blackbird, fue diseñado para ser un combustible seguro y de alto punto de inflamación que no se vaporizaría ni explotaría bajo condiciones extremas de calor y presión. Tenía tan poca volatilidad que supuestamente podría extinguirse un fósforo en un charco de JP-7. Pero eso también significaba que el combustible era difícil de encender usando los sistemas de convención, lo que significaba que Lockheed tenía que desarrollar un sistema de encendido químico basado en trietilobar para los motores del SR-71, lo que aumentaba la complejidad y los costos de mantenimiento del jet.

A medida que los presupuestos de la Fuerza Aérea disminuyeron hacia el final de la Guerra Fría, el servicio ya no pudo justificar el mantenimiento del costoso SR-71 en su inventario, especialmente cuando comenzaron a surgir nuevas amenazas. El servicio esperaba que una combinación de satélites y otros medios técnicos reemplazaran al venerable jet. 

Uno de esos nuevos sistemas fue el sigiloso drone de reconocimiento Lockheed Martin RQ-3 DarkStar , que fue cancelado en 1999. Pero mientras el RQ-3 fue cancelado, la Fuerza Aérea continuó desarrollando una capacidad de reconocimiento de espacio aéreo Nivel 3 de secreto, lo que resultó en la aparición del Lockheed Martin RQ-170 Sentinel y supuestamente del avión no tripulado Northrop Grumman RQ-180. 

Si el RQ-180 existe, efectivamente reemplaza cualquier brecha de capacidad creada por la ausencia del Blackbird SR-71.