El Boeing AH-64 es un helicóptero de ataque para dos tripulantes (Piloto y Encargado de sistemas), con dos motores, un rotor de 4 palas y artillado diseñado para el Ejército de los Estados Unidos, con capacidad para operar bajo cualquier condición climática tanto en el día como en la noche. Fue construido para misiones de ataque, apoyo a tropas en tierra, destrucción de tanques y otras unidades mecanizadas, escolta y como caza helicópteros.
Fue diseñado por la empresa Hughes Helicopters en respuesta al programa del Helicóptero de Ataque Avanzado de la Armada. McDonnell Douglas adquirio Hughes Helicopters y continuó con el desarrollo del AH-64 obteniendo como resultado el AH-64D Apache Longbow el cual actualmente es producido por la Boeing Integrated Defense Systems que adquirió a la Mcdonell Douglas.
Los Apaches de la Armada de Estados Unidos han participado en numerosos conflictos en los últimos años donde se han convertido en un elemento primordial gracias a sus altas capacidades sobre todo para destruir tanques. Se lo ha utilizado con suma efectividad en Panamá, en la Guerra del Golfo (donde destruyó más de 500 tanques enemigos), en Afganistán y durante la Invasión a Irak.
Después de la cancelación del programa AH-56 Cheyenne en favor de proyectos tales como el A-10 y el Harrier, la Armada de Estados Unidos creo un programa para crear un helicóptero que tuviera un rol de ataque anti-blindados y que estuviera bajo su comando. La Armada buscaba un helicóptero superior al AH-1 Cobra en poder de fuego, desempeño y rango de combate. Debía poseer la capacidad de realizar misiones cerca del suelo con el fin de aprovechar los contornos del terreno. Con este fin la Armada presento sus requerimientos para un Helicóptero de Ataque Avanzado (AAH) en 1972.
La necesidad de tal helicóptero se dio ante la necesidad de contrarrestar la superioridad que mostraba el Pacto de Varsovia en cantidad de unidades blindadas. En caso de guerra el simple peso de los números podría causar que la O.T.A.N. fuera derrotada por los tanques soviéticos. Un helicóptero de ataque como el que se buscaba podría equilibrar la situación convirtiéndose en un asesino de tanques, deteniendo el avance soviético en caso de guerra.
Propuestas fueron enviadas por 5 compañías: Bell, Boeing-Vertol, Hughes, Lockhedd y Sikorsky. En 1973 fueron seleccionados como finalistas Bell y Hughes Aircrafts. Cada compañía construyó sus prototipos que fueron sometidos a un programa de pruebas de vuelo. El Hughes Modelo 77/YAH-64A voló por primera vez el 30 de septiembre de 1975 mientras que el Bell Modelo 409/YAH-63A voló al día siguiente. Se seleccionó finalmente al primer aparato debido a que presentaba mayor resistencia a los daños y a la mayor inestabilidad presente en el sistema de aterrizaje del YAH-63.
Entonces, el AH-64A entró en la fase 2 del programa AAH. Para esta etapa se produjeron 3 AH-64, 2 unidades para pruebas en vuelo, derivados del YAH-64A y una unidad para pruebas en tierra. Los sistemas de armas y de sensores fueron integrados y probados durante esta etapa, incluidos los nuevos misiles Hellfire. En 1981, los 3 AH-64 de preproducción fueron puestos bajo el control de la U.S Army para más pruebas de carácter operacional. Las pruebas fueron exitosas, sin embargo se decidió sustituir los motores por otros, del modelo T700-GE-701 los cuales eran más potentes. Ese mismo año el helicóptero recibió su nombre final de Apache, conservando la tradición de la Armada de nombrar a sus helicópteros con nombres de tribus nativas norteamericanas. En 1983 fue entregado el primera Apache directo de producción, en las instalaciones de Hughes Helicopters en Mesa, Arizona. Para 1984 el costo promedio por unidad del Apache era de aproximadamente 14 millones de dólares los cuales incluían costos de investigación y desarrollo.
El Apache ha pasado por una serie de actualizaciones con el fin de modernizarlo y adaptarle diversas tecnologías que lo hacen más letal en el campo de batalla. La versión mas moderna es el AH-64D Longbow que entre otras cosas cuenta con sistemas de sensores bastante mejorados además de modificaciones para mejorar la estabilidad de la nave.
Características
El AH-64 es un helicóptero de ataque de dos tripulantes capaz de operar bajo cualquier condición climática. Esta equipado con 2 motores General Electric T700 turboeje de 1616 caballos de fuerza con escapes ubicados cada uno al lado del rotor. El Apache tiene un rotor principal de 4 palas y un rotor de cola para estabilidad antipar también de 4 palas en forma de x. La tripulacion esta dispuesta de tal modo que el piloto se sienta atrás y sobre el copiloto-encargado de armas en un compartimiento blindado. El compartimiento de la tripulación y los tanques de combustible tienen un blindaje que les permite resistir hasta proyectiles de 23 mm. Igualmente, el rotor principal puede resistir impactos hasta de munición de 23 mm.
El helicóptero esta armado con un cañón de 30 mm M230 Chain Gun ubicado en una barbeta móvil que puede ser apuntada y guiada conforme a los movimientos de la cabeza del copiloto gracias a un sistema que integra la guía del arma con el casco del tripulante. El arma también puede ser controlada por medio del TADS (Targuet Acquisition and Designation System) y puede disparar a una tasa de 625 disparos/min. El cañón esta provisto de 1200 proyectiles explosivo-fragmentario utiles para la eliminación de personal enemigo y vehículos ligeros, también puede ser efectivo contra transportes blindados y algunos blancos aéreos.
El AH-64 puede cargar en compartimentos y pilones exteriores una mezcla de armas, generalmente misiles AGM-114 Hellfire antitanque, sistema de cohetes no guiados Hidra 70, misiles AIM-9 Sidewinder para defensa antiaéreas y misiles AIM-92 Stinger para el mismo propósito. Estos elementos constituyen el punto mas fuerte del Apache, el Hellfire, con un alcance de 12 kilómetros guiado por láser o radar, es capaz de destruir cualquier tanque enemigo. Fueron usados con mucha efectividad en la Guerra del Golfo, pudiendo cargar esta aeronave hasta 14 de ellos. El sistema Hidra puede cargar hasta 19 unidades de contenedores preparados y cargados con cohetes no guiados de diversos tipos como el FFAR con 4 kilómetros de alcance y el LAU-68 para combatir infantería.
Para atacar objetivos aéreos subsónicos el Apache puede ser equipado con misiles guiados por calor AIM-92 Stinger. También puede usar misiles antirradar AGM-122 Sidearm con el fin de dejar ciego a los enemigos, destruyendo sus sistemas de detección.
El AH-64 esta diseñado para operar directamente en las líneas del frente tanto de día como de noche y en toda clase de climas usando avanzados sistemas de avionica y electrónica, como el TADS (es un sensor de visión infrarroja) y el Pilot Night Visión System (PNVS), el cual permite la visión nocturna a baja altura. También esta equipado con contramedidas infrarrojas pasivas, sistemas GPS y un sistema integrado en el casco denominado IHADSS que despliega la información captada por los sensores directamente en el casco de los tripulantes, lo que les permite facilidad de acceso a la información.
Entre las características generales del Apache se puede mencionar que cuenta con una longitud de 17.73 metros, un rotor de 14.63 metros y una altura de 3.87 metros. Su área de disco es de 168.11 m2 con un peso al vacío de 5165 kilogramos y un peso con carga máxima de 9500 kilogramos. Tiene un techo de servicio de 6400 metros con una tasa de ascenso de 12.5 metros/seg. Puede soportar una carga de disco (carga que soportan las aspas en rotación) de 47.90 kg/m2. Puede alcanzar una velocidad máxima de 365 kilómetros por hora y tiene un alcance máximo de 480 kilómetros.
Versiones
El éxito del Apache se evidencia en las diferentes versiones que han salido de el, que han ido incorporando nuevas mejoras y adaptaciones a los modernos campos de batalla:
-AH-64A Apache: Es la primera versión, tiene capacidad de combate todo tiempo, si bien ha presentado problemas para distinguir blancos amigos de enemigos. Su sistema de guía para el Hellfire no podía fijar el blanco una vez el helicóptero se ocultaba.
-AH-64B Apache: Versión mejorada de la versión A, cuya fabricación se canceló en 1992.
-AH-64C Apache: Esta versión entró en servicio en 1995, e incluye las mejoras de la versión B junto con motores T700-GE-C de 1800 caballos de fuerza. Puede utilizar el nuevo radar Longbow, además esta equipado con un mejorado sistema de guía para el Hellfire.
-AH-64D Apache Longbow: Es la versión actual, que entró en servicio en 1997 y s ele distingue por su radomo radar situado en el mástil del rotor principal. Este nuevo radar permite usar misiles Hellfire en modalidad de guía autónoma. Se incluyen mejoras en el sistema de navegación. Se dice que esta versión es un 400% mas efectiva que el AH-54ª aunque con un costo mucho mayor, unos 18 millones de dólares.
-AH-64X Apache Longbow: Esta nueva versión sustituirá al AH-1 Cobra y UH-1 Huey Gun Ship. Contara con mucha tecnología desarrollada para el cancelado RAH-66 Comanche, como su radar, su rotor de 5 palas, avionica mejorada, control de vuelo fly by wire y los nuevos motores GE T700-701D de 2235 kW y que son mas silenciosos. Además se verá reducido su eco de radar y se especula que su rotor de cola será sustituido por uno de tipo Fenestron.
Fuente: AirVoila y Wikipedia
Fue diseñado por la empresa Hughes Helicopters en respuesta al programa del Helicóptero de Ataque Avanzado de la Armada. McDonnell Douglas adquirio Hughes Helicopters y continuó con el desarrollo del AH-64 obteniendo como resultado el AH-64D Apache Longbow el cual actualmente es producido por la Boeing Integrated Defense Systems que adquirió a la Mcdonell Douglas. 
Entre los requerimientos que ha dado a conocer la Oficina de Sistemas de Municiones de Ataque Conjunto de la Armada esta que el sistema debe poder brindar la suficiente precisión, letalidad y bajo peso que le permita a cualquier helicóptero operar a grandes altitudes sin tener que emplear combustible extra. En otras palabras el sistema debe permitir ahorro en combustible.
La USAF eliminó esos aviones del programa en el 2005 para ahorrar costes debido a problemas de desarrollo, al mismo tiempo que ha reservado fondos para apoyar la ampliación del programa, pero aún no ha recibido la aprobación por el Departamento de Defensa para poner en marcha la adquisición. Si esta propuesta sigue adelante, podría abrir nuevas posibilidades dentro de la estrategia de adquisición que impera en la actualidad. Oficiales de la Fuerza Aérea podrían enfrentar la posibilidad de tener que escoger entre un solo contratista para el programa o abrir el mismo a sus competidores.
