Por Patricio Eleisegui -iProfesional.com
Es el material que impulsa la carrera electrónica en el mundo. Permite desarrollar dispositivos cada vez más potentes y pequeños. Originó uno de los conflictos más sangrientos de la historia africana reciente. En el país, se conoce su existencia desde los 70. Pero las mineras aún no lo extraen
La historia es de sangre y fuego. Y comenzó a escribirse lejos de Argentina. En África, más precisamente, en la República del Congo. Corría el año 1998 y una crisis interna étnica, política y económica daba inicio a una contienda que se extendería por más de cinco años, enfrentando a fuerzas armadas de nueve naciones, en una lucha que provocó cerca de 5 millones de muertes.
El conflicto en cuestión -que concluyó en 2003 pero que hasta el día de hoy amenaza con volver a encenderse en esa parte del mundo- pasó a la historia como la Gran Guerra de África o, más contundente aun, la Guerra del Coltán. Precisamente esta última palabra es la gran protagonista del relato.
Sucede que asegurarse el control de las reservas de este mineral extraño y, a la vez, muy escaso, fue uno de los grandes objetivos perseguidos tanto por los ejércitos congoleños como por las fuerzas ugandesas, ruandesas, angoleñas y libias, entre otras, que formaron parte de la contienda.
Componente vital y estratégico para el desarrollo de toda la industria electrónica y parte esencial de un sinfín de productos tecnológicos que se comercializan actualmente en el mundo, el coltán -o "coltan"- ostenta una demanda tan elevada que hoy presenta una cotización de casi u$s400.000 la tonelada.
Computadoras de todo tipo, celulares, televisores de pantalla plana, cámaras digitales y videojuegos, son algunos de los tantos ejemplos de bienes que contienen este mineral tan preciado, de color azul verdoso. Pero no sólo eso. Su uso se extiende a la fabricación de aviones y hasta al desarrollo de centrales atómicas.
Dueño del 80% de las reservas mundiales confirmadas de coltán, Congo se transformó, a fines de los 90, en un verdadero campo de batalla. Lo sorprendente del caso es que los contendientes excedían la órbita política y militar. También entrecruzaron "sus espadas" -según fuentes periodísticas europeas- gigantes de la industria tecnológica mundial como Apple, Intel y Nokia, que se vieron salpicados por el escándalo en torno a su demanda.
La necesidad por hacerse de tan preciado mineral dio lugar a que se intensifique la búsqueda más allá del continente africano. Y así, los interesados pusieron manos a la obra en efectuar monitoreos alrededor del mundo. El objetivo era claro: ubicar yacimientos alternativos del elemento que hoy da origen a los capacitores de todo el espectro tecnológico.
Australia, Tailandia, Brasil, Canadá, Egipto, Sudáfrica, Nigeria y Malasia fueron parte de la investigación, que arrojó -en mayor o menor medida- resultados positivos. A ese grupo se sumaron, luego, Colombia y Venezuela. No obstante, la grata sorpresa se hizo extensiva a la Argentina, luego de haberse indagado en el plano local.
Esto, en un contexto en el que el país viene dando muestras de una diversidad creciente de su riqueza, siendo poseedor de materiales tan escasos como preciados en el mundo, como el litio o las llamadas "tierras raras", por mencionar sólo algunos ejemplos.
En este escenario, representantes de la cámara que integra a las empresas mineras que exploran en el país (Gemera) confirmaron a iProfesional.com una serie de datos que este medio logró reunir a través de un exhaustivo repaso de los yacimientos locales: de ellos se desprende que la Argentina también posee reservorios de coltán.
Un aspecto interesante es que, a diferencia de lo que sucede en otras latitudes, estas tierras se presentan como "vírgenes", habida cuenta de que aún no se ha comenzado con su explotación a gran escala, pese a que su disponibilidad se conoce desde la década del 70.
"En la Argentina se conoce la existencia de rocas que son portadoras de coltán (tantalio-columbita) desde hace años. Se han concretado pequeñas extracciones y nuevos monitoreos para constatar la calidad del mineral", afirmó a iProfesional.com Julio Ríos Gómez, presidente de Gemera. "Su disponibilidad se da en los macizos de base granítica. Y es ahí donde la Argentina comparte muchas características con Brasil, que tiene reservas comprobadas y ya viene avanzando en su explotación", agregó.
Ríos Gómez sostuvo a este medio que hay presencia comprobada del material en valles ubicados en las provincias de San Luis, Salta y Córdoba. "Fue evaluada toda la zona pampeana. Estamos a la espera de los resultados, que podrían confirmar también la existencia de coltán en distritos de Catamarca y La Rioja. Sin dudas, hay muchas posibilidades de dar con más concentraciones explotables a corto plazo", dijo.
"En su momento, el coltán estuvo presente en los viejos programas de exploración iniciados por Fabricaciones Militares. De hecho, en los años 70 ya se evaluaba cómo extraerlo. Con el paso del tiempo y los sucesivos cambios de gobierno ese interés se fue perdiendo", detalló Ríos Gómez.
La presencia de este mineral, por ejemplo, en las sierras cordobesas, dio lugar a una incipiente reacción en septiembre del año pasado, cuando los pobladores del valle de Calamuchita se movilizaron para pedir la nulidad de toda actividad minera en cercanías del emblemático cerro Blanco. En paralelo, los vecinos exigieron una normativa que declare libres de minería a toda el área serrana de la zona denominada De los Comechingones.
Sucede que en esa área se comprobó la disponibilidad de coltán con sorprendente grado de pureza de casi el 100%, además de reservorios de cuarzo, mica, berilio y feldespato. Conocedora de estas bondades, la empresa minera Complejo Cerro Blanco presentó un proyecto de inversión de varios millones de dólares. Pero lo cierto es que el rápido movimiento de los ambientalistas dejó la iniciativa, hasta ahora, en el terreno de la indefinición.
"En Córdoba se sabe que existe. Pero como el coltán está en basamentos de rocas de entre 200 y 600 millones de años, también es muy probable que esté presente en más zonas del norte de Cuyo, algunos tramos de Santiago del Estero y, por supuesto, en distintas elevaciones y macizos de Tucumán", sostuvo Ríos Gómez, de Gemera.
La importancia del coltán
El coltán es una mezcla rara de dos minerales: la columbita y el tantalio. Lo particular de la combinación lo hace algo tan extraño como indeterminable, en términos de valor de mercado.
A partir de este mineral se pueden se pueden desarrollar todos los capacitores presentes en los artefactos electrónicos de última generación. Es por esto que su importancia adquiere una dimensión significativa, más allá de los usos anteriormente mencionados.
A diferencia de los materiales utilizados tradicionalmente, tiene la particularidad de ser el conductor de electricidad más efectivo, sin que esta condición implique el calentamiento de la placa que asegura la circulación. A su vez, permite una conductibilidad de la energía hasta ochenta veces más veloz que el cobre, a punto tal que se estima que más allá de lo que podría suceder con el devenir de materias primas ya afianzadas -como el petróleo-, quien controle el coltán será un gran protagonista de la industria mundial en las próximas décadas.
Es que el material en cuestión está presente en:
• Todos los teléfonos celulares de última generación.
• Prácticamente en todas las computadoras.
• Televisores y monitores de pantalla plana.
• Cámaras digitales.
• Videojuegos.
• Trenes magnéticos ultrarrápidos.
• Equipamiento para la salud.
• Aviones.
• Centrales nucleares.
• Sistemas de ubicación como los GPS.
• Reproductores de MP3, MP4, iPods, iPads.
• Satélites.
• Armamento de guerra de avanzada.
Una condición esencial del coltán radica en que, además, posibilita la tan preciada miniaturización de los artefactos electrónicos.
"Del oro hay un mercado global, todo el mundo sabe lo que se compra y lo que se vende, y la cotización diaria. Del coltán, no. Se hace un contrato entre particulares, aunque puede haber un precio orientativo publicado", explicó el geólogo español Alfonso Gracia. "Otro aspecto clave es que, por ejemplo,
Europa no tiene ni un sólo gramo del mineral. Es decir, es un gran demandante que no tiene oferta propia. Por eso la dependencia es tal que llevó a que se den conflictos bélicos en África por su dominio", agregó.
Desde sitios argentinos especializados, dan cuenta de que su importancia ha hecho que se originen "recurrentes debates en las Naciones Unidas, producto de las explotaciones vandálicas" para obtenerlo.
En la misma dirección, un especialista local que prefirió el off the record no dudó en afirmar que en la Argentina "las mineras ocultan su hallazgo mientras rastrean el continente de manera obsesiva". Y agregó que
se trata de un material que muchas empresas exportan sin declarar en la Aduana, lo que representaría un potencial caso de contrabando de minerales.
Desde Gemera, Ríos Gómez aportó una mirada más optimista: "Hay que darle tiempo a las compañías para que revelen su interés. Lo importante es que el mineral está en la Argentina, aunque no se sabe con exactitud el nivel de reservas. Hay mucho que explorar y cálculos que hacer".
La existencia de este mineral en la Argentina va de la mano de otras riquezas que ostenta el país, de las que poco se habla, si bien hay muchos intereses creados por parte de compañías trasnacionales. Una de ellas son las llamadas "tierras raras", que son una combinación de materiales de uso creciente a nivel mundial.
En octubre de 2011, iProfesional.com dio cuenta de la existencia de esta mezcla de minerales que en los principales centros industriales es utilizada en la elaboración de vehículos híbridos, lámparas de bajo consumo, fibra óptica, reproductores de música digital, turbinas eólicas, además de aleaciones para baterías en general, imanes, y dispositivos para visión nocturna.
Las denominadas "tierras raras" comprenden una combinación de lantano, lutecio, escandio, itrio, cerio y neodimio, entre otros, que sólo se encuentran presentes en muy pocos macizos graníticos del planeta.
China controla hoy más del 90% de todo el componente que consume el mundo. Y, en base a ese nivel de yacimientos, también dicta los precios a los que deben ajustarse, entre otros, los Estados Unidos y Europa.
Argentina es otro de los pocos países que cuentan con reservas de estos productos. Hasta el momento no hubo una explotación a gran escala. Aunque esto no signifique que no esté en la lupa del capital extranjero.
Un ejemplo: a principios del año pasado la canadiense Wealth Minerals adquirió casi 6.000 hectáreas en cercanías de Rodeo de los Molles, San Luis, para iniciar la búsqueda en un área considerada por los especialistas como el proyecto no desarrollado de "tierras raras" más grande de Sudamérica.
Coltán, tierras raras, litio. Nombres que se perfilan como las "nuevas vedettes" del futuro de las materias primas, más allá de la ya conocidas como el oro. Argentina las tiene, aunque poco se hable. Los capitales extranjeros saben de esta riqueza y también el Gobierno.
Por eso, la controversia suscitada en este último tiempo, vinculada con la actividad minera, encuentra a estas "perlitas" como telón de fondo. Quizá, forman parte de algunos capítulos "ocultos", que no llegan a ser del todo conocidos por la opinión pública, pero que explican el porqué de la batalla política.
