El Sukhoi Su-27 "Flanker" nunca se planeó para exportar, cuando se desarrolló originalmente a diferencia de su primo más ligero el MiG-29. Sin embargo, desde que se aprobó su exportación, ha sido una de las exportaciones de cazas más populares en la región asiática. El primer cliente para el Su-27 fue China, que aseguró un acuerdo de compra mientras la Unión Soviética aún existía. Pero, ¿cómo logró Beijing esto?
El comienzo del éxito de las exportaciones del Su-27 comenzó con el deshielo chino-soviético en 1989. Durante la visita de Gorbachov a China en mayo de 1989, se hicieron las mociones para reabrir el comercio militar chino-soviético. Esto fue seguido por una entrevista publicada en una revista en septiembre de 1989 que establecía que no habría ningún obstáculo político para que China adquiriera aviones de combate MiG-29. En mayo de 1990, una delegación china visitó la Unión Soviética para analizar la adquisición de aviones avanzados. Esta delegación vio demostraciones del MiG-29, Su-27 y varios helicópteros.
Los manipuladores soviéticos intentaron empujar el MiG-29 a la delegación china, señalando la larga historia de la adopción y adaptación chinas de los aviones MiG. Sin embargo, después de ver las demostraciones, la delegación china querían en el Su-27, dentro de las razones citadas fueron el radio de combate más grande del Su-27, el avanzado sistema fly-by-wire (en comparación con los controles hidráulicos simples del MiG-29) y el rendimiento superior de los motores en el Su-27 con mayor potencia y vida operativa. Esto proporcionaría la mejor plataforma en la que se podrían construir futuras actualizaciones, una "base" moderna de la cual la próxima generación de aviones tácticos chinos se basaría.
Dada la importante modernización china y los programas de actualización para el MiG-21 (J-7 en el servicio chino) que fueron necesarios por la larga división sino-soviética, la base industrial china ha tenido una gran experiencia modificando y mejorando los diseños soviéticos. Los líderes chinos probablemente sintieron que las capacidades aerodinámicas superlativas del Sukhoi y su gran fuselaje lo convertían en el más adecuado para dicha experimentación y mejoras, en comparación con el MiG. Mientras los soviéticos resistían, los problemas económicos de esa época probablemente los llevaron a dar luz verde a la adquisición de los Su-27 en China. Las fuentes chinas apuntaban más a un espíritu de cooperación fraternal y una necesidad de hacer las paces después del largo período de relaciones frías, pero parece más probable un incentivo económico.
Luego de las negociaciones en el invierno de 1990, China firmó un acuerdo para comprar veinticuatro aviones Su-27SK y Su-27UBK (K que indica Kitai , es decir, China). A pesar del colapso de la Unión Soviética, el presidente Boris Yeltsin siguió honrando este acuerdo, y los primeros combatientes fueron entregados el 27 de junio de 1992.
Pero esto no fue suficiente para China. Al darse cuenta de la grave situación económica a la que se enfrentó Rusia en la década de 1990, impulsaron la transferencia de tecnología del Su-27, incluida la línea de producción completa. Esto también fue acordado en 1995. China comenzó la producción bajo licencia del Su-27 como el J-11.
Esta estrategia parece haber dado sus frutos en China, ya que aparentemente uno de los objetivos originales de la adopción del Su-27 era tener un "chasis" avanzado sobre el cual la tecnología china pudiera ser adoptada y desarrollada. Podemos ver esto con creces en la miríada de versiones del J-11 que China ha lanzado en los últimos años. El J-11B presenta radares AESA, componentes compuestos, cabinas de vidrio chinas y motores chinos. El J-16D representa un intento chino de hacer un avión EW similar al EA-18G "Growler". A diferencia de India, que abrió el programa MMRCA para encontrar un avión de combate multiusos porque consideró que sus Su-30MKIs son incapaces de ser verdaderos multirroles, así el J-11 puede emplear una amplia variedad de municiones chinas de ataque a tierra, incluidas las versiones chinas de la American Small Diameter Bomb. El equipo ruso ha sido reemplazado constantemente, desde los generadores de oxígeno hasta los receptores de advertencia de radar.
A pesar de estos avances, China continúa adquiriendo jets rusos, aunque esto se debe principalmente a la adquisición de tecnologías en las últimas versiones de Flanker, el Su-35. China adquirió estos aviones en diciembre de 2015. Supuestamente, el principal elemento de interés son los motores mejorados en estos aviones , después de que China no obtuvo una licencia para producir esa pieza específica y sus propias dificultades para producir clones de los motores Su-27SK originales para el J-11. A pesar de todo, las razones por las que China adoptó el standard Su-27: Pekín quería que avión de combate de mejor rendimiento con la mejor tecnología con la que pudiera aprender, y lo consiguió.
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