CIUDAD DE BUENOS AIRES (Urgente24). Recuerda Matthew Yglesias de Slate que USA, al igual que la Argentina, tuvo sus inicios como país agrícola: una extensión de tierra de dimensiones continentales a disposición de cualquiera con el coraje para cruzar el océano y robarle a los indios. Las grandes metrópolis de la costa este de USA –como ocurrió con el puerto de Buenos Aires- surgieron como terminales de exportación de la abundancia agrícola que daba la tierra.
Sus primeros megaproyectos de infraestructura fueron canales y vías férreas, que sirvieron para expandir aún más el ámbito del transporte agrícola, y sus intersecciones acercó a las ciudades del Medio Oeste. Y si bien USA se ha industrializados y no-industrializados desde entonces, la agricultura sigue siendo una importante constante de su economía y podría serlo aún más.
Relativamente pocos estadounidenses están implicados en la agricultura hoy por hoy. Pero el varias veces ridiculizado sector dominante de la agricultura comercial en USA sigue siendo un muy importante motor de la productividad (al igual que en la Argentina) y puede ser fácilmente convertido en algo aún más fuerte todavía (en la Argentina también se podría, pero parece que la voluntad gubernamental va por otros lados, especialmente por lo fiscal).
¿Cuán productivo es el sector agrícola de USA? Visto en perspectiva, no parece tan impresionante: La producción del 2009 equivale a un 170% de la de 1948, esto es, una tasa promedio anual del orden del 1,63%, muy por debajo de la media de la economía en su totalidad.
Sin embargo, la industria agrícola ya estaba madura en el año 1948, por lo que parece injusto esperar que su productividad aumente al mismo ritmo que la producción de computadoras o aviones a reacción. Lo que es más, la productividad se deriva de múltiples fuentes. Una empresa, país o sector puede aumentar la producción mediante el aumento del volumen o la mejora de la calidad de los insumos- más trabajadores, más máquinas, más bienes de capital, más tierra y más energía. La alternativa es el aumento de la eficiencia con la que se utilizan esos insumos. Y aquí es donde el campo de USA es campeón. El crecimiento total de los insumos agrícolas fue de sólo el 0,11% durante este período, lo que significa que casi todo el crecimiento de la agricultura se debió a la "productividad total de sus factores", también conocido como el ingrediente secreto por el cual cualquier industria se vuelve más eficiente en esto de convertir insumos en valor. El verdadero valor agregado y no sólo una traslación de costos por la cadena de producción. Lección para la Argentina.
Una señal tangible de crecimiento sostenido de la productividad agrícola de USA es reconocerlos como un gran exportador neto de productos agrícolas. La agricultura, en otras palabras, se encuentra junto con el software, los medios de comunicación, los servicios financieros, el turismo, el equipamiento militar y la educación como las principales cosas que venden al mundo, a cambio de sus importaciones de petróleo y bienes de consumo.
La mayor parte de sus exportaciones –cerca de US$ 50 mil millones el año pasado-fueron de alimentos básicos: soja, maíz, trigo y algodón. Los principales destinos para sus productos agrícolas son sus vecinos de Canadá y México, además de alimentar bocas hambrientas en Asia (China, Japón, Corea del Sur y Taiwán, entre otros varios). Y a medida que aumentan los niveles de vida en la Cuenca del Pacífico, se prometen recompensas aún mayores para la agricultura por venir. Cuando las personas se vuelven más ricas, empiezan a querer comer más carne. USA –como la Argentina- exporta carne (US$ 12,5 millones en carne de cerdo, de res y de pollo en 2011), pero, lo relevante, es que esos animales necesitan de sus granos para alimentarse. Una vaca es esencialmente una unidad productiva de baja eficiencia para transformar granos en alimentos para seres humanos. El crecimiento constante en la demanda mundial de carne implica un enorme crecimiento en la demanda de pienso.
Sin embargo, para aprovechar al máximo estas tendencias, USA necesita aumentar su producción agrícola total, no sólo la productividad total de sus factores. Esto significa conseguir mayores insumos.
Quizá la tendencia más importante para revertir sea la reducción a largo plazo de la cantidad de tierras agrícolas en USA. Durante los últimos 40 años, alrededor de 50 millones de hectáreas de tierra han dejado de ser cultivados. Si bien no parece que el gobierno deba tratar de revertir esa situación nuevamente a un uso agrícola, muchos analistas entienden que valdría la pena reconsiderar las políticas que han tendido a hacer justamente lo contrario.
Las zonas urbanas y suburbanas tienden a poner severas restricciones a la excesiva densidad en las tierras edificadas o desarrolladas. En lugares como Silicon Valley, esto resulta en altos precios de la vivienda y un lento crecimiento demográfico. Pero la mayoría de USA tiene más lugar que el “habilitado”, y estas restricciones no hacen sino forzar una emigración hacia zonas rurales. En Washington, DC, por ejemplo, no se puede construir rascacielos en el centro de la ciudad, lo que alienta la construcción de complejos de oficinas en los suburbios. Estos empiezan a comer espacio disponible para un uso agrícola.
Pero no es ese el único factor en que USA flaquea. El otro es la mano de obra. Después de todo, el país no se hizo sólo con tierra e infraestructura. Fue necesaria la inmigración. La misma situación se aplica hoy en día, cuando los inmigrantes y los trabajadores temporales son un elemento clave en la fuerza de trabajo agrícola. En los últimos años, por desgracia, el estado de ánimo político del país ha causado la represión de la inmigración no autorizada, un movimiento que fantasiosos insisten mecánicamente eleva los salarios para los trabajadores estadounidenses. En realidad, el salario más bajo aceptado por un estadounidense es demasiado alto para que el negocio sea rentable, dejando a los cultivos pudriéndose en los campos en lugar de ser cosechado y vendido, desperdiciando recursos y generación de riqueza. Esto no implica abogar por tolerancia con la inmigración ilegal sino requerir la ampliación de programas de trabajadores temporales.
Sin duda, al igual que la Argentina, los días de la “nación de agricultores” han quedado atrás. Pero USA sigue siendo el productor agrícola más grande del mundo.
