Por Richard Galpin - BBC, Irbil
El ejército iraquí se acerca a la periferia de Mosul, el último bastión de EI en Irak.
Después de más de una semana de combates, el ejército iraquí y las fuerzas kurdas están más cerca de la periferia oriental de Mosul, la última ciudad que continua en control del autodenominado Estado Islámico (EI).
Fuerzas iraquíes en el sur de Mosul, octubre 24, 2015. - AFP.
Sin embargo, durante la semana pasada, EI ha estado contraatacando fuertemente en el campo de batalla y en varias otras ciudades y pueblos.
Está gradualmente revelando un plan de batalla que probablemente venía desarrollando desde que tomó control de Mosul, en junio de 2014, a sabiendas de que la hora de la verdad finalmente llegaría.
1. Ataques de distracción
Esta es la más reciente táctica puesta en marcha por los islamistas desde que inició la ofensiva, con una racha de ataques alrededor del país que empezaron el viernes pasado en la estratégica ciudad de Kirkuk, controlada por los kurdos. Por lo menos 100 efectivos y atacantes suicidas de EI, incluyendo algunos que eran miembros de "células durmientes" viviendo dentro de la ciudad, intentaron tomar control de puestos clave del gobierno y la policía, así como atacar la estación de energía que se construye allí.
A su entrada a Kirkuk, hicieron un llamado a los musulmanes sunitas a que salieran de sus casas y combatieran a su lado,y algunos respondieron, según una fuente que habló con la BBC.
Por lo menos 98 personas murieron en el ataque, la mayoría civiles.
Combatientes de EI han lanzado ataques en varias ciudades de Irak para combatir la iniciativa militar en su contra. Fuentes revelan que 2.000 combatientes kurdos (conocidos como los peshmerga) fueron replegados de la ofensiva contra Mosul para ayudar en Kirkuk y traer la situación allí bajo control.
El comandante de las fuerzas de seguridad en Kirkurk, Halo Najat, dijo a la BBC que sospechaba que los extremistas también planeaban cortar la principal carretera de Bagdad a Kirkurk y la vía de Kirkurk a Mosul para bloquear las líneas de abastecimiento de las tropas iraquíes y kurdas participando en la ofensiva en Mosul. Sin embargo, fueron todos dados de baja antes de que lo lograran.
2. Flotas de coches bomba suicidas
El avistamiento de un grupo de autos o camiones dirigiéndose rápidamente hacia el frente de combate en Mosul ha generado pánico entre algunas tropas iraquíes y kurdas, quienes saben que es muy probable que esos vehículos estén cargados de explosivos y conducidos por atacantes suicidas.
Esta es la nueva táctica de EI, diseñada para hacer difícil que las tropas puedan detener a todos los vehículos que se acercan a sus posiciones.
Un peshmerga kurdo alista un arma antitanques Milan para defenderse de un posible ataque suicida de EI, en Bashiqa, cerca de Mosul, Irak. REUTERS
Armas de corto alcance no son efectivas pues los vehículos por lo general están blindados. Para destruirlos se necesitan varios misiles antitanque disparados en rápida sucesión. La alternativa es pedir ataques aéreos, si es que hay tiempo. Los yihadistas tratan de mantener los vehículos suicidas escondidos, antes de usarlos.
3. Túneles
A medida que el ejército iraquí y las fuerzas kurdas han estado avanzando hacia Mosul, retomando el control de pueblos y aldeas de manos de EI, han descubierto una red de túneles excavados en varias áreas, una táctica clásica de la guerra de guerrillas.
Parecen ser primordialmente defensivos, diseñados para proteger a los combatientes de los ataque aéreos, artillería y otros. Dentro de los túneles, las tropas han encontrado sacos de dormir, alimentos, agua y hasta cables eléctricos usados en iluminación.
Las fuerzas de seguridad iraquíes a la entrada de un túnel utilizado por los combatientes de Estado Islámico. en el este de Mosul, 20 octubre, 2016 - REUTERS
Frecuentemente, los túneles han sido excavados bajo edificios, incluyendo mezquitas, para evitar su detección. Pero los túneles también pueden ser utilizados para ataques sorpresa. Se presume que dentro de la propia ciudad de Mosul hay una red similar de túneles que le permitirían a los extremistas y sus líderes esconderse durante el esperado asalto y, de ser necesario, escapar.
Las tropas han encontrado trampas escondidas en los túneles que han sido desalojados de prisa por los combatientes, incluyendo una conectada a una copia del Corán.
Trampas, dispositivos explosivos improvisados y minas también han formado parte de los planes defensivos de EI, que han colocado grandes cantidades de éstas en carreteras y edificaciones de los pueblos y ciudades que les ha tocado abandonar ante la arremetida de la ofensiva militar.
Ha habido mucha preocupación por la posibilidad que EI esté usando civiles en las áreas bajo su control, particularmente en la propia Mosul, como escudos humanos.
Un alto oficial de inteligencia kurda me dijo recientemente sobre información que EI ya lo ha estado haciendo, lo que es descrito como una señal de debilidad y desesperación.
Una niña iraquí desplazada en un campo de refugiados, 22 octubre, 2016. AFP
Se teme que iraquíes inocentes están siendo utilizados como escudos humanos por EI en Mosul.
El oficial no aclaró dónde estaba sucediendo esto pero, si está en lo cierto, complicaría el asalto a la ciudad de Mosul aún más de lo que se espera, presumiendo que EI decida defender sus posiciones y combatir.
Generales del ejército iraquí me expresaron que la principal preocupación de esta ofensiva es evitar bajas civiles. La población de Mosul está estimada en más de un millón de personas.
