Por Sebastien Roblin - The National Interest (Traducción para Desarrollo y Defensa)
Cuando el Tu-16 fue diseñado en la década de 1950, la intención era que los bombarderos estratégicos sobrevolaran ciudades hostiles e instalaciones militares, cargados con bombas de gravedad -convencionales o nucleares- encima de ellas. Las raíces de la Segunda Guerra Mundial se reflejaron incluso en el armamento defensivo del H-6 que cuenta con seis cañones automáticos de veintitrés milímetros colocados en el vientre, la cola y la torreta superior, y un séptimo en el "cristal" del de la nariz del avión, destinadas a disparar a los combatientes hostiles. Sin embargo, este enfoque era claramente ya insostenible para la década de 1960, cuando los misiles tierra-aire y los aviones de combate supersónicos con misiles guiados por radar de largo alcance entraron en un uso generalizado.
China, Rusia y los Estados Unidos son los únicos países que operan bombarderos estratégicos de largo alcance en cantidades significativas. Al igual que el B-52 estadounidense o el ruso Tu-95 Bear actualmente en servicio, el H-6 de China data de principios de la década de 1950. Unos 180 H-6 se han producido a lo largo de los años, la mayoría de los cuales continúan prestando servicios en la Fuerza Aérea de Liberación del Pueblo (PLAAF) y la Fuerza Aérea Naval. A diferencia de los aviones de guerra más nuevos de China, el bombardero con misiles crucero ha sido probado en la batalla.
El H-6 es una copia china del Tupolev Tu-16 Badger, el primer bombardero estratégico impulsado por un jet de la Unión Soviética. China recibió algunos Tu-16 de Rusia en 1958-59 y firmó un acuerdo de producción con licencia con Moscú. Beijing tuvo la suerte de recibir los kits de producción de Tu-16 cuando lo hizo, ya que las relaciones con la Unión Soviética colapsaron casi por completo unos años después y tardó un tiempo en despegar la línea de producción fabricada en China. Mientras eso estaba en marcha, un Tu-16 desplegó la primera bomba atómica lanzada desde el aire en China en 1965.
El primer H-6 fue producido en 1968 por Xi'an Aircraft Industrial Corporation, en la ciudad del mismo nombre del norte de China. Impulsado por dos turboejes WP8 copiados de los originales motores rusos AM-30, el H-6 podría volar un poco por debajo de la velocidad del sonido a unas 656 millas por hora, y transportar cargas de bombas que oscilan entre seis mil y dieciocho mil libras, en un radio de combate de 1.100 millas. El bombardero de treinta y cuatro metros de largo tenía una tripulación de cuatro a seis y no podía volar a más de cuarenta y dos mil pies.
Mientras que la versión de producción básica era solo un bombardero convencional, un avión con capacidad nuclear H-6A participó en una prueba de bomba de gravedad nuclear durante la década de 1970. Más recientemente, los H-6 se usaron para lanzar bombas convencionales sobre el hielo que bloqueaba el Río Amarillo.
En la década de 1970, la PLAAF entendió que era improbable que los bombarderos estratégicos se acercaran lo suficiente a un adversario moderno para lanzar bombas sobre ellos y comenzó a buscar formas de extender el alcance del H-6. La variante H-6D cuenta con un nuevo radar que permite apuntar a los buques con sus dos mortíferos misiles antibuque C-601 Silkworm montados en las alas. El C-601 de 6.5 metros, también conocido como el YJ-6 o el CASK-Kraken de la OTAN, tiene un alcance de 150 kilómetros y una ojiva grande de 1.130 libras.
Cuatro H-6D fueron exportados a Iraq en 1987 junto con cincuenta C-601, y se lo vio en amplia acción en 1988 durante la sangrienta Guerra Irán-Irak, cuando los dos paises del Medio Oriente arrojaron misiles, minas y bombas sobre los petroleros de cada uno y varios transeúntes atrapados en el fuego cruzado.
El primer barco impactado por un C-601 fue el carguero iraní Entekhab el 5 de febrero de 1988. Al menos catorce petroleros y graneleros resultaron dañados en ataques atribuidos a los misiles C-601 iraquíes. Se afirmó que un H-6D fue derribado por un Tomcat F-14 iraní antes de que terminara la guerra. En la Guerra del Golfo de 1991, los tres aviones H-6 restantes fueron destruidos por las bombas estadounidenses en la Base Aérea Al-Taqaddum. La Fuerza Aérea egipcia era el otro operador extranjero del H-6, pero retiró su avión en 2000.
Mientras tanto, la PLAAF constantemente continuó adaptando el H-6 a las especificaciones modernas, comenzando con mejores contramedidas y aviónica modernizada en los años ochenta H-6E y F.
La PLAAF también desplegó H-6s modificados para roles que no son de combate, especialmente el HY-6, el primer avión operacional de reabastecimiento aéreo de la PLAAF. El HY-6U se cree capaz de llevar alrededor de ochenta y cinco mil libras de combustible, según un analista -la mitad de la carga de combustible eficaz de un cisterna KC-135E estadounidense- que le permite recargar dos aviones de combate en una misión de largo alcance. Otros H-6 de rol especial incluyen el avión de reconocimiento H-6B y la plataforma de guerra electrónica HD-6.
Los desarrollos posteriores del H-6 continuaron centrándose en el armamento de misiles de crucero, incluido el H-6H de la década de los 90, diseñado para lanzar dos misiles de crucero de ataque terrestre, el H-6G, destinado a proporcionar datos de objetivos para el lanzamiento de tierra misiles de crucero, y la variante de portador de misiles H-6M, que puede cargar cuatro misiles de crucero YJ-81 o KD-88 en pilones de ala exterior.
En 2007, Beijing reveló la actualización más completa de la H-6K que cuenta con nuevos motores D-30KP rusos con un 25% más de empuje, asientos eyectables y una moderna cabina de vidrio con pantallas LCD. Se eliminó la obsoleta posición transparente de la punta y el artillero de la cola, que se reemplazó con sistemas mejorados de radar y contramedidas defensivas. Otros sistemas modernos incluyen sensores infrarrojos y electro-ópticos y un enlace de datos para la conexión en red con fuerzas amigas.
Además, el H-6K puede transportar un armamento antisubmarino de seis misiles de crucero CJ-10 o CJ-20 con un alcance de más de 900 o 1.500 millas, o alternativamente, misiles antibuque YJ-12. Su radio de combate se extiende a alrededor de 2000 millas, o incluso 3500 millas con reabastecimiento en vuelo. Hasta el momento, se han construido dieciséis H-6K y, según los informes, China está trabajando en una nueva variante impulsada por turboventiladores WS18 de fabricación nacional.
El alcance y la carga para combate del H-6K todavía no son iguales al B-52 estadounidense, pero no lo tienen que ser para hacer el trabajo. Todavía puede volar distancias muy largas mientras carga misiles de crucero dentro del alcance de blancos potenciales. Al igual que el B-52, el lento y nada sigiloso H-6 no quiere estar cerca de enfrentar a los cazas y/o SAMs. Pero gracias a sus misiles de largo alcance, puede disparar a objetivos a miles de kilómetros de distancia, dándole una distancia total de 4.500 millas de distancia de la base cuando es apoyado por reabastecimiento en vuelo.
Curiosamente, aunque el H-6 podría, en teoría, transportar una carga nuclear, se cree que la PLAAF no lanza ningún misil crucero con cabeza nuclear . Esto puede deberse a que Pekín está orientado a uso defensivo de las armas nucleares, una estrategia que da prioridad a las plataformas es más probabilidades de sobrevivir primer ataque nuclear de un adversario, como los misiles con base en tierra y lanzados desde submarinos.
En cambio, el H-6 podría ayudar a extender el alcance de su capacidad de ataque convencional y sería útil en la función antibuque. Sin embargo, mientras que el modernizado H-6K puede tener todos los atributos para ser una plataforma eficaz combate naval, se ha señalado que Pekín podría carecer de los medios activos de vigilancia para localizar e identificar las naves hostiles para que un H-6 pueda atacar.
No obstante, el registro de combate del H-6 en 1988 sugiere que los bombarderos con misiles crucero pueden causar mucho daño, incluso cuando no están respaldados por sofisticadas capacidades de recopilación de inteligencia. El 3 de septiembre del año pasado, el general Ma Xiaotian de la PLAAF anunció que China estaba desarrollando un nuevo bombardero estratégico , pero no aclaró si sería otra variante de la H-6 o un completamente nuevo bombardero.
A medida que China continúe afirmando su presencia en el Océano Pacífico, cualquier avión que pueda proyectar su poder a través de esas largas distancias seguirá siendo relevante, incluso si son tan largas como las del H-6.
Sébastien Roblin tiene una Maestría en Resolución de Conflictos de la Universidad de Georgetown y fue instructor universitario del Cuerpo de Paz en China. También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y Estados Unidos.
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