"¡Volvemos a Marte!". Es la
frase con que la agencia espacial estadounidense, NASA, cerró este lunes
la presentación de su Misión de la Evolución Atmosférica y Volátil de
Marte (Maven, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es explorar la
atmósfera marciana y entender las razones por las cuales ese planeta se
secó.
US$671.000 millones es el costo total del
proyecto que será lanzado por medio de un cohete el 18 de noviembre,
desde el Centro Espacial Kennedy, en la Florida.La sonda tardará 10 meses en llegar
al planeta rojo, que según Jim Green, director de la División de Ciencia
Planetaria de la NASA, fue azul hace billones de años."Marte tiene una superficie más gruesa de lo que
se veía antes en las imágenes y tuvo más de azul de lo que vemos hoy en
ese planeta tan seco y frío", aseguró Green durante la conferencia de
prensa que se llevó a cabo en la sede principal de la NASA en
Washington.
Los científicos de la NASA han insistido en
investigar a fondo ese planeta, tan parecido a la Tierra, que perdió
gran parte de su atmósfera, y con ella el agua y la posibilidad de vida
como la conocemos los humanos. "Ningún otro planeta ha llamado tanto la
atención de la gente alrededor del mundo como Marte", aseguró por su
parte John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA.
"Marte ha sido la inspiración para leyendas de
la ciencia ficción y para otros científicos que mientras pensaban que
hacían ciencia terminaron en realidad haciendo ciencia ficción", agregó. La nave espacial no tripulada está programada
para penetrar la atmósfera marciana el 22 de septiembre de 2014, donde
orbitará durante un año solar terrestre, a una altitud de entre 6.115
kilometros y 125 kilómetros sobre la superficie marciana.
La distancia entre Marte y la Tierra es de 570 millones de kilómetros. Maven tardará 10 meses en penetrar la órbita marciana. Los científicos están convencidos de que Maven
puede recolectar información fundamental para saber cómo era Marte antes
de que el sol conspirara para deshacer su atmósfera "molécula por
molécula", como lo precisó Bruce Jakosky, investigador principal de la
Universidad de Colorado y del Laboratorio de Física Atmosférica y
Espacial de Boulder.
"El Curiosity nos ha indicado cosas diferentes a
las que se pensaban antes sobre la atmósfera de Marte. Entre el 85% y
95% de la atmósfera del planeta cambió durante varios billones de años,
por ejemplo", dijo Jakosky. "Cómo pasó, es un misterio y por eso estamos
lanzando Maven. Para mirar esos procesos y entender cómo cambió el clima
en el pasado".
Según detalló, Maven está diseñada para
determinar cuánta atmósfera se perdió, en cuánto tiempo y cuáles fueron
los procesos de esa pérdida atmosférica. "La atmósfera de Marte es ahora demasiado fría, demasiado delgada para soportar agua líquida", aseguró el científico.
El grupo de expertos añadió que varias señales
han indicado que Marte tenía en el pasado un campo magnético que repelía
el viento solar desviándolo hacia los lados, pero al apagarse ese campo
magnético, logró penetrar en la atmósfera para deshacerla.
El reciente cierre parcial del gobierno federal
en Estados Unidos –entre el 1 y el 16 de octubre- puso nervioso al
equipo de la misión. Sin embargo, y a pesar de que la ciencia no se
considera un asunto esencial, el equipo demostró por qué la misión no
podía detenerse y lograron reanudar operaciones tan sólo dos días
después de que se anunció el cierre.
Según explicaron los expertos, hay una ventana
de tiempo en la que Maven debe ponerse en marcha ya que la alineación de
los planetas y otros factores favorecerán la penetración en órbita
marciana. "Hay un periodo entre el 15 de noviembre y el 15
de diciembre en el que si no lanzamos la sonda se requerirá mucho más
combustible para penetrar la órbita", explicó Jakosky. "El mejor momento para el lanzamiento es en la
mitad de ese período porque es cuando los requerimientos de energías son
los más bajos, el combustible utilizado será el más bajo y tendremos
más medios disponibles para una misión extendida". subrayó.
Marte y la Tierra no estarán de nuevo en la alineación correcta hasta 2016."El lanzamiento de Maven en 2013 protege los
activos existentes que se encuentran en Marte hoy en día", le había
dicho además recientemente Jakosky al periódico
The New York Times.
El Curiosity aterrizó en Marte en agosto de 2012.
Vehículos todoterreno de recolección de datos en
tierra, como el Curiosity y el Opportunity, o los satélites de
comunicación y recolección de gases e imágenes, como el Mars Odyssey, el
ESA Mars Express y el Reconnaissance Orbiter -en la órbita de Marte
desde 2001, 2003 y 2006, respectivamente- serán complementados con las
labores de estudio de la atmósfera realizadas por Maven.
Mientras en la NASA todo está listo para poner a
volar la Maven, al otro lado del mundo también se preparan para un
acontecimiento espacial extraordinario.
India dará el paso marciano el 5 de noviembre
cuando lance Mars Orbiter, su primera misión interplanetaria a Marte,
desde el Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota. A diferencia de Maven, Mars Orbiter tiene como
misión buscar metano en la atmósfera marciana, un gas que en la Tierra
está fuertemente ligado a la vida, que indica la presencia de microbios o
materia orgánica.
Según dijo el grupo de científicos en la
conferencia de prensa, la NASA les brindará apoyo técnico básico y ellos
compartirán algunos datos. "Estamos apoyándolos con algunas cosas como el
rastreo y la navegación", manifestó Lisa May, ejecutiva del Programa de
Exploración de Marte, de la NASA. "Finalmente llegaremos a Marte casi al mismo tiempo, en el mismo mes", agregó May.
La NASA espera con esta misión conseguir datos
clave sobre Marte antes de enviar una misión con humanos planeada para
la década de 2030. "El misterio de lo que pasó en la historia de la atmósfera de Marte será resuelto".
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