(defensa.com) - Uno de
los símbolos más conocidos de la Armada, sus veteranos helicópteros Sikorsky
SH-3D/W “Sea King”, ha superado las 100.000 horas de vuelo, una cifra mítica
para una unidad de ala rotatoria, que da idea del gran trabajo realizado con
este aparato. Si muchas veces la Armada no ha llegado debidamente preparada a
algunas de sus citas históricas, como en Trafalgar o Santiago de Cuba, no se
puede decir lo mismo de los marinos que eligieron en los años sesenta al
helicóptero del diseñador ruso Sikorsky, asentado en Estados Unidos, para
equipar la Flotilla de Aeronaves (FLOAN).
En aquella época el Sea King era un helicóptero
en fase de pruebas, pero, incluso antes que la US Navy, se dio cuenta de la
potencialidad del sistema. Hoy, casi cincuenta años después, sólo podemos
admirar la visión de futuro de aquellos profesionales. La llegada del Sea King
puso a la Armada en la vanguardia de la lucha antisubmarina, justo en el momento
en que los sumergibles eran la punta de lanza naval de la fenecida URSS.
Tras la
el fin de la Guerra Fría, los Sea King se adaptaron de una manera muy
satisfactoria a su nuevo rol de asalto anfibio, justo cuando surgía la amenaza
terrorista islámica y las guerras asimétricas, tan profusas en el Siglo XXI.
Actualmente la Armada alinea una discreta, pero muy eficaz, fuerza de
helicópteros, encuadrados en cuatro escuadrillas, que, junto a las dos de
aviones (Harrier y Citation) y otros elementos, componen la FLOAN, que tiene
sede en la base aeronaval de Rota (Cádiz).
Una de éstas, la 5ª
Escuadrilla, es la encargada de operar la flota de Sea King, que alinea
oficialmente 7 de los SH-3D destinados a misiones de transporte, más 3 SH-3W de
alerta temprana, teniendo aparte algunos helicópteros más destinados a la
canibalización, de los que luego hablaremos. La Armada es uno de los principales
instrumentos de acción exterior de España, sobre todo cara a escenarios donde se
debe realizar un rápido despliegue en zonas sin infraestructuras amigas, siendo
un elemento esencial de su acción los helicópteros de transporte. Así, la FLOAN
tiene permanentemente desplegada buena parte de sus efectivos en las múltiples
operaciones de la Armada.
A pesar del esfuerzo
de sus miembros, sería muy necesario reforzar sus efectivos, especialmente en el
referenciado campo de los helicópteros de transporte táctico y logístico. En
este sentido, y tras la reducción por parte del Ministerio de Defensa del
encargo inicial de helicópteros NH-90 de 45 a 22 unidades, queda claro que la
posible incorporación de este material a la Armada está muy lejana. En este
panorama, sólo la modernización de los AB-212 y la adquisición de seis Sikorsky
SH-60F de segunda mano serían las únicas noticias.
100.000 horas
de vuelo
No hay Quinta mala reza el lema de la Escuadrilla que
figura en su insignia. El hecho de que se haya convertido en una de las pocas
unidades aéreas españolas en rebasar la barrera de las 100.000 horas de vuelo da
plenamente la razón a la afirmación de la heráldica. Ese hito tuvo lugar el 26
de julio de 2012, pero, por motivos diversos, se retrasó la celebración a abril
del presente año. La 5ª Escuadrilla es la única de la Armada que ha logrado ese
record. Las demás unidades que han volado tantas horas son del Ejército del Aire
y normalmente realizadas con varios tipos de aeronaves.
La expuesta cifra
da buena idea de la profesionalidad de los miembros de la 5ª, donde están
destinados alrededor de una veintena de pilotos, entre ellos un oficial de
intercambio de la Marina Militare italiana, un grupo de controladores de
intercepción y alrededor de 120 hombres y mujeres entre dotaciones de vuelo,
mantenimiento y el resto de destinos. La Escuadrilla está al mando del capitán
de corbeta Alejandro Sánchez García de Leonardo. Su principal misión es poner en
vuelo día a día los poco aerodinámicos Sea King, una masa volante de 22 m. de
longitud por 5,18 de altura, cuyo rotor principal tiene un diámetro de rotación
de casi 19 m. Estas dimensiones, junto a un peso en vacío de 5.600 kg., le
permiten llevar, una dotación completa (dos pilotos y dos dotaciones) y hasta
quince pasajeros, normalmente miembros de la Infantería de Marina (IM), y/o
otras fuerzas incluidos aliados como los italianos del Batallón San Marco, con
todo su equipo de combate.
Ver despegar un Sea King, a
los que los de la variante SH-3W se les denomina popularmente como paqueteras
por su similitud de color con las furgonetas de la Armada, es impresionante y da
idea de la gran potencia de las dos turbinas General Electric T58-402. No es de
extrañar que sus tripulaciones afirmen que un “Sea King” no vuela, apalea el
aire hasta que se rinde. La impronta internacional ha acompañado siempre a la
5ª, ya que parte de sus pilotos obtienen su titulo de aviador naval con la US
Navy, aunque también otra parte realizan su formación básica en la Escuela de
Helicópteros del Ejército del Aire, sita en Armilla (Granada).
Tras
incorporarse a la Escuadrilla efectúan el curso de adaptación al modelo y son
nombrados copilotos. Con alrededor de 3 ó 4 años de experiencia en las misiones
especificas y un mínimo de horas de vuelo pasan un examen y se les nombra
comandante de aeronave. Con posterioridad a ese entrenamiento como piloto
acudían a adiestrarse una vez al año a un simulador de vuelo, primero a
Jaksonville (Florida) y posteriormente a Novra (Australia). Sin embargo, como
ambos dieron de baja sus flotas de Sea King por haber llegado al final de su
vida operativa, los pilotos españoles viajan actualmente a Canadá, realizando
esas mismas prácticas en la base de Shearwater (Halifax).
Superar las
100.000 horas de vuelo y tener los aparatos en servicio durante casi cincuenta
años se traduce, además, en una total amortización económica de los costes de
compra y modernización. Sikorsky estimó que por cada hora de vuelo de un Sea
King son precisas otras treinta de mantenimiento. Esta proporción, en el caso de
la 5ª, ha sido mantenida con éxito, a pesar del creciente envejecimiento de la
Flota, constituyendo otro excelente logro de la Flotilla. Destaca la gran labor
de los mecánicos de la Escuadrilla, cuyo trabajo diario y la gran experiencia
acumulada han posibilitado que tras 47 años de servicio sigan operando día a
día, tanto desde Rota como desde los navíos de la Armada, donde son desplegados
en el seno de una Unidad Aérea Embarcada (UNAEMB).
El rol de la unidad se ha
transformado, a medida que evolucionaban las amenazas. Durante su primer periodo
su función fue la de aparatos de lucha antisubmarina y de búsqueda y rescate, o
SAR (Search and Rescue). Posteriormente, tras desmontarse sus voluminosos
equipos antisubmarinos, fueron modificados para cumplir las actuales funciones
las de asalto helitransportado en operaciones anfibias, llevando principalmente
fuerzas de IM, además del apoyo a las misiones de operaciones especiales de la
denominada Fuerza de Guerra Naval Especial (GNE). Como dijimos, también cuenta
con 3 helicópteros de alerta temprana. Como tareas secundarias, la Escuadrilla
está preparada para actuar como plataforma SAR, logística, de evacuación médica
(MEDEVAC) y en operaciones de seguridad marítima (lucha contra la piratería y el
narcotráfico, entre otras).
La 5ª participa en maniobras anfibias, tanto
nacionales como internacionales; ejercicios de operaciones especiales, tanto con
unidades de la Armada como de los otros ejércitos; apoyo logístico al
destacamento naval de la isla de Alborán y un sinfín de ejercicios de
adiestramiento especifico de la Escuadrilla. En total vuela 1.500 horas al año,
habiéndose acumulado hasta el momento de escribir estas líneas un total de
100.800. En esta ardua y arriesgada labor se han perdido 8 helicópteros y, lo
que es más grave, la vida de nueve miembros de la
Escuadrilla.
Los reyes del mar nunca mueren
Está
claro que los helicópteros más veteranos de la FLOAN son los Sikorsky SH-3 Sea
King. El más antiguo de los que todavía la componen, el numerado 01-501, llegó a
Rota a principios de 1966 a bordo del portaaviones norteamericano USS
Independence. Es de señalar que éste fue el primer ejemplar del modelo SH-3D,
especialmente concebido para la lucha antisubmarina, lo que significa que la
Armada puso en servicio el primer aparato de esa variante, ya que ni la US Navy
ni ninguna otra Armada contaban por aquel entonces con Sea King especializados
en tal cometido. Desde aquel lejano año, las vacas sagradas, como eran
designados en los años setenta en la FLOAN, han prestado múltiples servicios,
perdiendo el rol antisubmarino, al pasar a realizar misiones de asalto anfibio y
transporte.
Gracias a una modernización, y
sobre todo a la magnífica labor de los mecánicos de la Escuadrilla, siguen dando
excelentes servicios a la Armada. El Sea King es una plataforma veterana, pero
bastante fiable y prueba de ello es que un buen número de marinas de nuestro
entorno siguen operando con este modelo de helicóptero, empleándolo en misiones
similares a las de la 5ª. Ejemplo de la apuesta por mantener en servicio el
sistema, al menos durante unos años más, fue la llegada al puerto de la base de
Rota en un barco mercante de 4 helicópteros SH-3H Sea King fuera de uso,
desprovistos de turbinas. Estas aeronaves, que se están usando para obtener el
mayor número posible de repuestos, fueron dadas de baja por la US Navy el lejano
año de 1995.
Posteriormente los trasladaron al desierto de Arizona,
donde, junto a otros miles de aviones y helicópteros de las Fuerzas Armadas
estadounidenses dados de baja, esperan durante decenios en el seco ambiente, que
ayuda mucho a retrasar la corrosión de las células. El cuarteto en cuestión
estaba almacenado en el grupo aeroespacial de mantenimiento y regeneración 309th
Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), con sede en la Base de
Davis-Monthan, sita en el citado Estado de Arizona. El acuerdo de adquisición
prohíbe ponerlos en vuelo, bajo ningún concepto, en caso de adquirir turbinas,
relegándolos a la canibalización. En palabras de un oficial de la Escuadrilla,
fueron adquiridos para obtener repuestos y no en condición de vuelo, han servido
para suplir en parte la dificultad de adquirir repuestos que se estaba empezando
a dar, sin suponer además, una gran carga económica.
En lo que respecta a los
3 SH-3W de la variante Airborne Early Warning (AEW) de alerta temprana
aerotransportada, también conocidos como los Whisky, nombre alfabético en inglés
aeronáutico de la última letra de su designación, han vuelto al servicio activo
a finales del año 2010. Estuvieron varios años parados por problemas de
certificación de vuelo y a la espera de una modernización, que entrañaría la
instalación de un nuevo sistema para sustituir su radar Searchwater, de origen
británico. La Armada ha trabajado durante estos años con la empresa española
Indra Sistemas para definir las capacidades de su nuevo sensor, el Horus.
Actualmente está desarrollado y solo faltaría la asignación de fondos para
ponerlo en marcha. Desgraciadamente, los tiempos que corren harán muy difícil su
puesta en servicio, al menos en los próximos años. Por ese motivo la Armada ha
considerado que era mejor contar con las capacidades que otorga el sistema, con
sus limitaciones, que no tenerlo.
Una larga experiencia en
misiones internacionales
La 5ª ha estado, en los últimos años, en
varios escenarios internacionales, participando en numerosas operaciones reales.
La primera misión exterior les llevó al Océano Índico con la Operación Libertad
Duradera, que es la lucha encabezada por Estados Unidos contra el terrorismo
internacional, a la que la Armada se incorporó en otoño de 2002. En el marco de
ésta destacó la brillante actuación durante la denominada Operación Socotora.
Corría el 10 de diciembre de 2002, cuando un Sea King abordó el buque mercante
norcoreano So San, posibilitando a los IM tomar el hostil mercante, el cual se
encontraba realizando contrabando de misiles tierra-tierra.
En marzo de 2003, la 5ª
Escuadrilla se desplegó en Irak durante 4 meses a bordo del Castilla, en el
marco de la Operación Libertad Iraquí, a fin de dar apoyo humanitario a la
población afectada por la guerra. En el desarrollo de la misión, los Sea King
volaron hasta el aeropuerto de Bagdad, denominado en aquella época como Sadam
Hussein, para transportar miembros de la delegación española. Posteriormente
intervino en el Líbano, tras la decisión del Ejecutivo español de reforzar a la
misión de paz de la ONU en el país, tras el sangriento conflicto entre Israel y
los terroristas de Hezboula, que dominan el Sur del país. Así, en septiembre de
2006, la Escuadrilla participó en el despliegue, mediante un desembarco, de
efectivos de IM, que formaron la primera fuerza de paz española en la zona
integrada en la FINUL.
En 2009 se decidió que la Escuadrilla debería
apoyar la ya finalizada misión de las Fuerzas Armadas españolas en
Bosnia-Herzegovina, que se remontaba a 1992 y que, a partir de la mitad de la
primera década del siglo, tenía como principal componente a la IM. Así, la
Armada preparó una fuerza compuesta por 2 Sikorsky SH-3D y 26 efectivos de la
5ª. El teniente de navío Arcay, que fue uno de los jefes del Destacamento, nos
comentó acerca de la región: Sobre todo las misiones nocturnas son especialmente
exigentes, debido a la montañosa orografía, a la severa meteorología, a la gran
cantidad de cables de alta tensión y a que se trata del país con mayor densidad
de minas del mundo, un 60 por ciento de las cuales no están localizadas, lo que
imposibilita la toma en cualquier lugar no asegurado.
La aportación
española a la misión estuvo encuadrada en una fuerza de la Unión Europea, por lo
que los Sea King lucieron la rotulación EUFOR (European Force) a ambos lados del
fuselaje del helicóptero. Dado que la fecha en la que el personal y material de
la 5ª debía efectuar el relevo en la zona era el día 1 de septiembre de 2008, se
anticipó el traslado a los Balcanes del Destacamento. Así, los 2 helicópteros
salían de la base aeronaval de Rota el 18 de agosto camino de la base de
operaciones. El viaje de ida duró dos días, realizando cinco escalas para
repostar combustible, antes de llegar a la base Archer, sita en Camp Butmir,
situado en las cercanías de Sarajevo, capital de Bosnia-Herzegovina.
Para realizar la misión
asignada, la 5ª Escuadrilla, y por primera vez la Armada, contó con helicópteros
medicalizados con plena capacidad para evacuar a un paciente con todos los
medios de última generación. Tras efectuar el relevo con los helicópteros UH-1H
de la FAMET (Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra), se empezó a cumplir la
misión MEDEVAC, que consistió en cubrir a las fuerzas de la EUFOR y de la OTAN
en Bosnia- Herzegovina en un radio de acción de 125 millas a la redonda del
Cuartel General de éstas, sito en Sarajevo. El destacamento de la misión
denominada ALTUHEL-MEDEVAC III incluyó tres dotaciones completas, dos de ellas
calificadas para volar con dispositivos de visión nocturna GVN (Gafas de Visión
Nocturna) estadounidenses AN/AVS-9.
La misión requirió tener un
helicóptero preparado las 24 horas del día, siete días a la semana y 365 días al
año. Una segunda aeronave fue necesaria como reserva, para hacer los vuelos de
reconocimiento y toma en los puntos HLS (Helicopter Landing Site), únicos sitios
libres de minas garantizados, y para los períodos en los que el primero debía de
ser inmovilizado para mantenimiento programado. El éxito en la misión se debió
en buena parte a la preparación de vuelo en montaña que realizan parte de los
pilotos de la 5ª Escuadrilla. Este exigente curso se efectúa en el Pirineo,
siendo los profesores los pilotos del BHELMA (Batallón de Helicópteros de
Maniobra) III de FAMET, que tienen en ese ámbito geográfico su principal
escenario de trabajo diario.
La preparación ha permitido, por primera
vez en la Armada, realizar misiones nocturnas sobre tierra y en un paisaje muy
montañoso, utilizando GVN, cuando la calificación de tipo de la Flotilla con
éstas era solo para volar sobre el mar. La misión se daba por terminada el día 9
de enero de 2009, tras completar 315,2 horas de vuelo, de las que 45,3 fueron de
noche con GVN. También de un marcado carácter humanitario fue la misión
realizada por el LPD Castilla en 2010 en apoyo de las víctimas del terremoto de
Haití. Se desplegó en el navío anfibio una UAEMB compuesta por un 5ª y 3 AB-212
de la 3ª Escuadrilla.
Desde Septiembre de
2010, la Escuadrilla también participa en el dispositivo antipiratería de la
Unión Europea (Operación Atalanta) en aguas del Índico, desplegando en cada
misión de 2 a 3 helicópteros a bordo del Galicia y el Castilla y en el Buque de
Aprovisionamiento de Combate (BAC) Patiño. Destaca la acción de asalto a una
skiff (lancha pirata), acaecida en septiembre de 2011, realizada por parte de un
Sea King y las fuerzas de GNE, durante la cual se liberó a la ciudadana francesa
Evelyne Colombo, secuestrada previamente por estos criminales. Tampoco se debe
olvidar su participación en las operaciones que en 2002 dieron como resultado la
desocupación, tras ser reducidas, de las fuerzas marroquíes que habían invadido
la isla de Perejil, un territorio de soberanía española sito junto a Ceuta.
SIKORSKY SH-60F
Actualmente
está en marcha un programa para reforzar los helicópteros de la FLOAN, mediante
la adquisción de seis Sikorsky SH-60F, de segunda mano, procedentes de los
excedentes de la US Navy. El 30 septiembre de 2010, el organismo norteamericano
Defense Security Cooperation Agency/Agencia de cooperación de defensa y
seguridad (DSCA) hacía público que se había solicitado al Congreso de los
Estados Unidos el permiso para la posible venta a España de seis helicópteros
Sikorsky SH-60F Oceanhawk, o Sea Hawk según la US Navy, por un importe global
aproximado de 155 millones de dólares.
Según la misma nota se trata de
aparatos de segunda mano, ya que proceden del material de excedentes de Defensa
de los Estados Unidos.
Buena parte del importe sería pagada a la empresa
General Electric, sita en Lynn (Massachusetts), por un total de 13 turbinas
nuevas de T700-GE-401C, doce para reequipar a los helicópteros más una de
repuesto.
La Armada definió que se emplearán principalmente
sus capacidades de helicópteros utilitarios. Respecto a que Escuadrilla serán
asignados, es una decisión que corresponde al Estado Mayor de la Armada, y que
todavía no está tomada. El Consejo de Ministros autorizó en noviembre de 2012 la
adquisición de los dos primeros por un importe de 24,5 millones de euros,
esperando su llegada para finales de 2014.
Las misiones, su integración a la estructura
orgánica y la formación del personal que los va a operar está en estudio por
parte del Estado Mayor de la Armada, aunque todo parece indicar que se recabará
el apoyo de la 10ª Escuadrilla, que opera los similares SH-60B, principalmente
en los campos logísticos y de entrenamiento.
Autor: (Texto y fototografía) Julio Maíz
Sanz
Fotografías por
orden de aparición:
·Un “Sea
King” de la 5ª Escuadrilla en un escenario poco habitual, la nevada
Bosnia-Herzegovina, lo que da buena idea de la versatilidad de ésta (foto 5ª
Escuadrilla).
·Una tripulación de la Escuadrilla revisando el libro del
“Sea King” con el que van iniciar una misión (foto Julio
Maíz).
·La 5ª
Escuadrilla tiene sede en la base aeronaval de utilización conjunta de Rota
(Cádiz). Al fondo del “Sea King AEW” se pueden ver las colas de 4 C-5 “Galaxy” y
de 1 C-17 “Globemaster III”, justo en el medio (foto Julio
Maíz).
·Llevando
carga mediante el procedimiento de eslinga, o a la japonesa. El
reaprovisionamiento vertical es una de las principales misiones de la unidad
(foto Julio Maíz).
·Infantes de
Marina descienden de un “Sea King”. La Escuadrilla, junto con la 3ª, son los
taxis que llevan a estos infantes hasta el campo de batalla (foto Julio
Maíz).
·Los “Sea
King AEW” son los ojos de la flota, aunque una necesaria revisión del sistema
quedó en el tintero debido a la crisis económica (foto Julio
Maíz).
·Un SH-3W es
remolcado en la plataforma de la base aeronaval de Rota (foto Julio
Maíz).
·Con ocasión de la
participación de la misión en Líbano, durante el verano de 2006 a los “Sea King”
se les pintaron las siglas de Naciones Unidas (foto Julio
Maíz).
·Dos “Sea
King” en la pista del portaaviones “Príncipe de Asturias” (foto Julio Maíz).
(este es el pie de la foto de la aparece entre la pag. 18 y
19)
·El asalto
al mercante norcoreano “Son San” en 2002 fue una de las acciones más complicadas
y mediáticas en las que han intervenido la Escuadrilla (foto
Armada).
