Muchas soluciones, pero ¿qué funcionaría mejor?
El campo de batalla moderno está lleno de amenazas aéreas.
Los soldados enfrentan viejas amenazas como la artillería y los aviones y nuevas amenazas como los misiles de crucero y los aviones no tripulados. A principios de la década de 2010, el Ejército de los Estados Unidos se dio cuenta de la insuficiencia de su actual defensa aérea de corto alcance (SHORAD) contra las amenazas del moderno campo de batalla. Estados Unidos estaba perdiendo su capacidad de "overmatch", y rápido.
Durante los primeros años de los conflictos en Irak y Afganistán, los sistemas SHORAD fueron algunos de los sistemas de menor prioridad para el ejército de los Estados Unidos. Como los insurgentes no poseían prácticamente ninguna fuerza aérea de ningún tipo, las unidades de defensa aérea se usaban como apoyo terrestre o simplemente no se desplegaban.
Pero mientras no existía una amenaza aérea en el sentido convencional, la amenaza improvisada de cohetes y morteros era muy real. Las bases estadounidenses en Irak y Afganistán a menudo recibieron disparos constantes de cohetes y morteros. Los Estados Unidos respondieron rápidamente mediante el despliegue del sistema Phalanx Counter-Rocket, Artillery, Mortar (C-RAM), una versión modificada del Sistema de Armas de Cierre del Phalanx (CIWS) de la Marina.
El radar del Phalanx, originalmente diseñado para interceptar misiles anti-naves, demostró ser un experto en la detección de proyectiles de mortero y cohete más pequeños, y el cañón automático Vulcan M61 de 20 mm demostró ser lo suficientemente preciso y rápido para derribar las rondas entrantes. El gruñido de 20 mm y la chispa de las rondas autodestructivas en el cielo nocturno se convertirían en los fuegos artificiales para muchos en Irak y Afganistán.
Pero desde el principio, Phalanx C-RAM fue una solución provisional. El sistema naval originalmente solo era desplegable en bases estáticas, construidas debido a los requisitos de potencia, y el cañón de 20 mm tenía un alcance relativamente corto y la munición ineficiente, lo que requería largas ráfagas de cientos de rondas en un solo enfrentamiento.
A pesar de sus inconvenientes, Phalanx C-RAM potencialmente salvó la vida de innumerables soldados. El Ejército reconoció la necesidad de una capacidad similar en un sistema diferente y consideró que debía incorporarse a los futuros sistemas SHORAD.
En ese momento, este nuevo sistema se llamaría Intercepción de Incendio Indirecto Incremento 2-Intercept (IFPC Inc 2-I, o IFPC) (Ver arriba). El sistema también incorporó otras amenazas convencionales que el Ejército esperaba enfrentar en el futuro. La capacidad del sistema fue concebida para ser desarrollada en tres bloques.
El primer bloque de capacidad sería contrarrestar los misiles de crucero y los drones (UAS). El segundo bloque integraría la capacidad C-RAM en el lanzador, y el tercer bloque ampliaría el alcance del misil anti-crucero y la capacidad UAS. Se esperaba que la capacidad operativa inicial del Bloque 1 se alcanzará en 2019.
IFPC evitó el cañón de 20 mm del CIWS a favor de un nuevo "Multi-Mission Launcher" (MML), un lanzador de 15 tubos que se imaginó para disparar una variedad de diferentes interceptores dependiendo de la amenaza objetivo. El lanzador estaba destinado a ser relativamente estático, montado en un camión MTV. El lanzador recibiría datos de radares Sentinel locales, un nuevo sensor IFPC (se espera que alcance la madurez por el Bloque 2) y de radares más grandes que se usan con el misil Patriot (IBCS).
Quizás la parte más innovadora del lanzador de múltiples misiones fue la gran variedad de misiles que podía disparar. El MML podría disparar una versión modificada del misil aire-aire AIM-9X, el FIM-92 Stinger, un nuevo misil miniatura para golpear, matar, un nuevo misil buscador de radar de bajo costo activo, interceptores Tamir del Sistema israelí de cúpula de hierro, e incluso misiles AGM-114 Hellfire, en una capacidad supuestamente de superficie a superficie.
El sistema decidiría el arma apropiada para usar. Es posible que los objetivos más pequeños solo requieran un misil en miniatura para matar, varios de los cuales se podrían empaquetar en un solo tubo de lanzamiento . Los objetivos más grandes o aquellos que se encuentren en un rango mayor podrían estar involucrados con un misil AIM-9X (Ver abajo).
Sin embargo, en enero de 2019, fecha en la que se suponía que el MML y la IFPC alcanzaban la capacidad operativa inicial, el ejército de EE. UU. Optó por comprar el interceptor israelí Dome de hierro como una solución provisional para los misiles de crucero, UAS y amenazas RAM. También se dice que el sistema Iron Dome está siendo considerado como una solución completa para el programa IFPC del Ejército, lo que llevaría a su integración con Patriot IBCS.
La selección de Iron Dome como una solución provisional es un inconveniente importante para el propio programa IFPC del Ejército. El lanzador Iron Dome, aunque es similar en apariencia, solo es compatible con los interceptores Tamir, por lo que es menos versátil que MML. Sin embargo, el lanzador tiene veinte tubos a los quince de MML.
También se ha ido el radar American Sentinel y posiblemente el sensor IFPC Block 2. Los radares israelíes ELM-2048 se adquirirán junto con los lanzadores Iron Dome, ya que la integración de los radares estadounidenses tomaría demasiado tiempo.
Si bien el sistema Iron Dome es un buen sistema que está listo ahora, tal vez el Ejército no deba abandonar la IFPC estadounidense. El costo más bajo y el misil en miniatura para golpear a matar podrían resultar más rentables contra UAS más pequeños, especialmente en un enjambre.
IFPC también está diseñado específicamente para interceptar misiles de crucero, con capacidad C-RAM incorporada como capacidad secundaria. Iron Dome fue diseñado desde el principio como un sistema C-RAM, con una capacidad secundaria contra otros objetivos aéreos.
En una entrevista a mediados de 2018, el general de brigada Randall McIntire sugirió que la capacidad de Iron Dome para interceptar misiles de crucero sería inferior a la IFPC estadounidense. En un conflicto futuro con un enemigo cercano o igual, los misiles de crucero serían potencialmente una amenaza mucho más mortal que la RAM.
El sistema estadounidense también proporciona a los comandantes la opción de empaquetar una pequeña capacidad ofensiva en su lanzador. El radar en el Phalanx C-RAM se usaba a menudo como un radar de batería contraria, guiando el fuego de retorno o a las tropas terrestres al lugar de lanzamiento del mortero. Poner un misil ofensivo en el lanzador para disparar inmediatamente en un sitio de lanzamiento inmediatamente después de una intercepción exitosa podría darle al enemigo menos tiempo para reaccionar y empacar.
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