Brasil, como responsable del control, monitoreo, búsqueda y rescate en siniestros marítimos y aéreos en el área del Atlántico Sur, necesitaba de nuevas capacidades en el área de patrulla y vigilancia desde al aire. El antiguo Embraer P-95 Bandeirulha, bimotor ligero, presentaba un pequeño alcance y bajo nivel de sensores relativamente rudimentarios.
El apoyo ocasional de aeronaves de transporte como el C-130 Hércules o el EADS CASA C-105 Amazonas resolvían esta cuestión de alcance, pero sin el apoyo de aviones del tipo Embraer E-99 Guardião y sus avanzados sensores tipo SAR (radar de apertura sintética), stos vectores sólo podían operar con buena visibilidad. Además, no siempre los E-99 estaban disponibles para apoyar las misiones de búsqueda y rescate.
Conscientes de estos problemas, las Fuerza Aérea de Brasil decidió adquirir un avión de gran porte, cuatrimotor, de largo alcance y equipado con el estado del arte en sensores y armas de guerra antisubmarina (una capacidad ausente de la FAB desde 1996). Los Lockheed P-3 AM asumieron esta función.
Comprados del stock de la Marina estadounidense, las 12 células de la versión P-3A, ocho operacionales, tres desmontados en piezas y una configurada como aeronave de escuela de entrenamiento de tripulaciones fueron trasladadas a Getafe, España, donde EADS CASA ejecutó una completa reconfiguración estructural en la flota, cambiando los motores Alisson por otros del mismo tipo, pero de una versión más potente y actual, y la instalación del avanzado sistema FITS (Fully Integrated Tactical System). El primer vuelo con la nueva configuración tuvo lugar en 2009. De acuerdo con EADS, el FITS es un sistema modular que integra los modernos sensores de la aeronave con los sistemas de comunicaciones, navegación, armas y autoprotección.
Este sistema táctico de misión trabaja con un procesador de tratamiento de datos tácticos, que controla en tiempo real los procesos e interfaces de los sensores y del sistema de navegación. El panel electrónico de misión del P-3AM está compuesto por radares de vigilancia dotados de funiones SAR, ISAR e MTI (Indicador de Objetivos Móviles), así como por un FLIR (torre móvil giroestabilizada constituida por sensores infrarrojos y eletroópticos de largo alcance), ESM/MAD, sistemas de inteligencia electrónica y de señales (Elint/Comint), un sofisticado sistema de detección de las condiciones físicas de superficie del mar y equipos de comunicación, como IFF (indicador amigo/enemigo), data link y receptor AIS (Sistemas de Identificación Automática) para la localización e identificación de embarcaciones y receptor de señales de sonoboyas.
Las seis consolas operacionales del P-3AM son universales y reconfigurables por software. Cada una de ellas posee un procesador propio idéntico al procesador táctico principal, monitor de cristal líquido de 20 pulgadas de alta resolución, dos pantallas táctiles, un teclado y una trackball. Además de esto, cuenta con una pantalla de presentación de situación táctica para piloto, módulo de dirección de armamento y sonoboyas, entre otros. El sistema tiene una interfaz hombre-máquina intuitiva y flexible, y arquitectura de sistema abierto que posibilita el uso de equipos comerciales (COTS). La arquitectura de hardware del FITS utiliza procesadores de 64 bits, sistema operacional UNIX y VxWorks, utilizando el X-Windows, X-Motif y programación en C++.
Los nuevos P-3AM serán utilizados principalmente en misiones de patrulla marítima incluyendo la ZEE (Zona Económica Exclusiva) de Brasil, protección de fronteras, combate al narcotráfico en la región amazónica y misiones de búsqueda y rescate en un área de más de seis millones de kilómetros cuadrados, conforme a los acuerdos firmados entre la ICAO-OIAC y el Gobierno brasileño.
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