Cómo los marines cambiaron un avión cisterna de combustible KC-130J a un avión espía y de lanzamisiles

Por Sebastien Roblin - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

Eso sí que es innovación.

Punto clave:  el KC-130J tiene mucho espacio de carga, por lo que los marines pensaron por qué no usarlo para llover sobre tus enemigos. El Harvest Hawk es el resultado.

Lanzar bombas desde los aviones de carga ha sido una medida común de desesperación para las fuerzas aéreas y mercenarios oportunistas que no cuentan con los equipos necesarios a lo largo de la historia de la aviación. Sin embargo, en 2009, el Cuerpo de Marines de EE. UU. Encontró una manera de sacar provecho de la flexibilidad al desarrollar Harvest Hawk, un kit que permitió que sus nuevos tanques de reabastecimiento KC-130J se duplicaran como naves de combate con misiles y espeluznantes plataformas de espionaje aéreo que pondrían el Ojo de Mordor a la vergüenza.

Han existido transportes de Hércules fuertemente armados desde que el temible helicóptero AC-130 Spectre debutó durante la Guerra de Vietnam, y la Fuerza Aérea actualmente opera varios tipos diferentes. En 2009, los Marines se unieron desarrollando el Kit de Armas Aerotransportadas de Hércules, que se puede atornillar a los tanques de reabastecimiento de combustible KC-130J del servicio.

Mientras que la Fuerza Aérea y la armada operan los petroleros KC-135 y KC-10 basados ​​en aviones, los Marines en cambio adaptaron los aviones de transporte Hércules C-130 para servir como una plataforma más lenta y versátil que puede repostar helicópteros y rotores de inclinación Osprey, así como fijos -Jet chorros. Aún mejor, un KC-130 puede recargar dos helicópteros a la vez a través de mangueras que pueden bombear 300 galones por minuto. Un KC-130J puede transportar 60,000 libras de combustible y carga, u 84,000 libras sin carga.

Se ensamblaron seis kits HAWK de $ 22 millones y se modificaron diez KC-130J para aceptarlos. Los kits agregaron una cápsula de sensor del Sistema de mira de apuntado AAQ-30 debajo del tanque de combustible de punta de ala izquierda del KC-130J que puede detectar individuos a hasta diez millas de distancia; un lanzador cuádruple M299 capaz de transportar cuatro misiles antitanque AGM-114P2 Hellfire II (o modelos antipersonal P2A) bajo el ala derecha; y un lanzador de cajas cargado con diez misiles guiados por GPS Griffon AGM-176 más pequeños en la rampa de carga. Así es, la bestia tuvo que bajar la puerta del compartimento de carga en pleno vuelo para disparar a los Grifón.

La tripulación de siete integrantes del Hawk incluía un piloto y un copiloto, dos oficiales de control de incendios que operaban un sistema de control de incendios fijado en una paleta de carga, un jefe de tripulación y dos cargomasters que también actuaban como operadores de misiles Griffon.

Harvest Hawks proporciona 'vigilancia' para las tropas terrestres amigas al pasar horas orbitando lentamente sobre sus cabezas, usando sus bolas de sensores para escanear grandes extensiones de terreno y espiar lo que los lugareños están haciendo. Como dijo el miembro de la tripulación de Hawk, el Mayor Mark Blankenbricker, a los medios de defensa: "Utilizamos nuestras cámaras para mirar las aldeas, observar el patrón de vida y evaluar lo que está sucediendo en el [área de operación] en ese momento". No menos de siete radios a bordo permiten una estrecha coordinación con las fuerzas terrestres y las aeronaves amigas. Si los gruñidos en el suelo se topan con problemas, los Hawks arrojan misiles guiados con bastante precisión sobre los hostiles.

El Escuadrón 352 de reabastecimiento de combustible de Marine Air desplegó un Harvest Hawk en Afganistán en octubre de 2010, y vio acción por primera vez en Sangin el 4 de noviembre mientras apoyaba a los infantes de marina del 5to Regimiento, matando a cinco insurgentes talibanes con un misil Hellfire. El solitario Hawk pronto demostró estar bajo demanda constante por las tropas terrestres.

Mejorado con experiencia

Para 2012, Harvest Hawks era un elemento confiable de apoyo aéreo de la Marina en la provincia de Helmand, Afganistán, según el perfil detallado de la revista Code One en la que el comandante de marina John Bulter de VMGR 252 compartió una cifra inicial: "Nuestro total de lanzamiento fue considerablemente más que Marine Harriers, Avispones de la Armada, e incluso A-10 de la Fuerza Aérea . Con solo un avión, disparamos cerca de la mitad de todas las armas cinéticas lanzadas en el teatro en los nueve meses que estuvimos allí ”. Los petroleros armados promediaron cuatro horas de vuelo al día, aunque podrían permanecer en el aire hasta diez horas si fuera necesario.

Según los informes, los sensores del avión podrían distinguir a los humanos de los animales e incluso a los adultos de los niños. En un incidente, un equipo de HAWK vio a un grupo de talibanes disparando contra las tropas estadounidenses mientras usaban a los niños "como un amortiguador" y para reabastecer municiones. No dispuestos a lanzar misiles, los pilotos en su lugar zumbaron a poca altura mientras lanzaban una lluvia de bengalas defensivas. Los insurgentes y sus cautivos se dispersaron.

Con el tiempo, los Harvest Hawks mejoraron. Los misiles Griffon más baratos rara vez se usaban al principio porque despresurizar el compartimento de carga para dispararlos era muy doloroso, por lo que se desarrolló un nuevo lanzador de `` estante de vino '' que sobresalía por el lado de la puerta de paracaidista. La nueva "Puerta Derringer" también podría lanzar bombas de planeo Viper Strike GBU-44 / B, diseñadas para entregar ataques muy precisos con un daño colateral mínimo debido a sus ojivas de 2 libras y la precisión de un metro. Puedes ver los misiles Harvest Hawk recién configurados para disparar Griffon y Maverick en este video .

Además, las nuevas cápsulas de guerra electrónica Intrepid Tiger le dieron a Hawks la capacidad de bloquear señales de radio hostiles, particularmente aquellas que podrían activar un IED desde debajo de los pies de las tropas en el suelo. Los marines en el campo incluso robaron un receptor de video ROVER terrestre y lo instalaron en la bahía de carga de KC-130, utilizándolo para recolectar video de todo tipo de aviones no tripulados y aviones.

En 2016, los Marines formularon una actualización importante llamada Harvest Hawk +, y anunciaron planes para introducir la compatibilidad HAWK en los sesenta y nueve KC-130J sin actualizar restantes. El nuevo formato intercambia el AAQ-30 atornillado en el ala izquierda para una torreta de sensor L3 Wescam MX-20 de mayor calidad instalada permanentemente debajo de la nariz. Además, un módulo de guerra electrónica Intrepid Triger II ALQ-23 permite interferencia selectiva o espionaje en diferentes frecuencias de radio, y eventualmente puede actualizarse para la capacidad de interferencia de radar de área. Finalmente, se agregó compatibilidad para el Hellfire AGM-114P4, que ha mejorado la maniobrabilidad para golpear vehículos en movimiento. En junio de 2018, Harvest + completó con éxito un entrenamiento de fuego vivo de cinco semanas en la Estación de Armas Navales en China Lake. Compatibilidad con armas adicionales como bombas de diámetro pequeño,

Curiosamente, el Cuerpo de Marines también declaró en 2016 su interés en actualizar su flota de aviones MV-22 Osprey con rotor inclinable con muchos de los sistemas Hawk +. El águila pescadora, muy flexible, pero costosa y propensa a accidentes, fue criticada por su falta de armamento efectivo al entregar tropas a zonas de caída en caliente en Irak.

La larga lista de actualizaciones propuestas convertiría al Osprey en una verdadera plataforma de múltiples funciones: capacidad de reabastecimiento de combustible aéreo con otros Ospreys, una cápsula de interferencia de autodefensa, un sensor de infrarrojos orientado hacia adelante para escanear en busca de hostiles y ayudar en el aterrizaje, un designador láser para apuntar a municiones guiadas con precisión, una bola de sensor MX-20 debajo de la barbilla e incluso la capacidad de guiar drones kamikaze Switchblade que se pueden tirar literalmente por la puerta lateral. Por supuesto, se determinará si los fondos se materializarán para una actualización tan ambiciosa y costosa.

Harvest Hawk ha funcionado de manera tan eficiente porque opera en entornos "permisivos" donde los adversarios carecen de las armas antiaéreas para disparar con eficacia. En estas situaciones, las capacidades de velocidad y defensa de los caros aviones de combate que consumen mucho combustible son superfluas, y un pesado avión de carga puede volar prácticamente en su lugar con relativa seguridad mientras se beneficia de una mayor resistencia y carga útil. Por otro lado, la misión Hawk puede reducir la disponibilidad de KC-130 para las misiones de reabastecimiento de combustible aéreo, que ya ha sufrido debido a la conexión a tierra de la mayoría de los petroleros KC-130T más antiguos de la Marina después de un accidente mortal en julio de 2017 .

El Hawk, por lo tanto, es una inversión no en la capacidad de combate convencional, sino en proporcionar capacidades de ISR y apoyo aéreo cercano para misiones de contrainsurgencia, una necesidad que es poco probable que desaparezca pronto cuando Washington duplique los compromisos militares en el Medio Oriente, África y Afganistán.