Una dependencia de la tecnología extranjera.
Punto clave: China todavía depende de Rusia para sus motores a reacción.
La base industrial de defensa china es famosa por su tendencia a "tomar prestado" de diseños extranjeros, particularmente en la industria aeroespacial. Casi la totalidad de la flota de cazas moderna de China ha tomado prestado generosamente o ha copiado directamente modelos extranjeros.
El J-10 se basó en el IAI israelí Lavi y, por extensión, en el General Dynamics F-16 de los Estados Unidos; el J-11 es un clon del ruso Su-27; el JF-17 es un desarrollo moderno del MiG-21 soviético; el J-20 tiene una extraña semejanza con el F-22, y finalmente, se cree ampliamente que el J-31 depende en gran medida de la tecnología apropiada del F-35 Joint Strike Fighter.
La apropiación ahorra a China tiempo y dinero en investigación y desarrollo, lo que le permite modernizar el PLAAF a una fracción del costo de sus competidores. Sin embargo, faltan de datos de prueba y desarrollo industrial. Este problema queda claramente ilustrado por la continua dificultad de China para producir un motor a reacción indígena de alta calidad.
El problema del desajuste tecnológico, en su raíz, es que el ladrón carece de secretos comerciales y capital humano asociados con la fabricación y el ensamblaje de un sistema. Como mínimo, esta ausencia puede hacer que la replicación de sistemas extraños sea un proceso costoso y lento, ya que el ladrón debe desarrollar procedimientos de fabricación desde cero. En el peor de los casos, puede conducir a componentes de calidad inferior que reducen las capacidades y la confiabilidad de un sistema.
Los esfuerzos chinos para realizar ingeniería inversa en ciertos motores a reacción rusos durante los años 1990 y 2000 produjeron invariablemente motores con una vida útil extremadamente corta y sin el poder de sus homólogos rusos . Incluso hoy en día, los motores a reacción siguen siendo un obstáculo para la modernización del caza PLAAF, con sus primeros prototipos de quinta generación notablemente de baja potencia. Para complicar aún más el problema, Rusia desconfía de suministrar motores más potentes que el AL-31 utilizado para alimentar sus Su-27. Sin embargo, China tiene varias vías para solucionar esto.
La opción más obvia es simplemente construir un mejor motor indígena. En 2016, el decimotercer plan quinquenal de China para el desarrollo nacional de industrias emergentes estratégicas enfatizó la importancia de mejorar el rendimiento de los diseños indígenas de motores a reacción y el mayor desarrollo de la industria aeroespacial. Parece que ha habido al menos algo de éxito, ya que los últimos prototipos J-20 funcionan con motores WS-10 mejorados que supuestamente son más sigilosos.y más poderoso que el AL-31. Sin embargo, la falta de información pública sobre los programas de motores indígenas de China hace que sea difícil determinar su verdadera calidad. Los primeros modelos del WS-10 utilizados para impulsar a los Flankers chinos demostraron ser dramáticamente inferiores al AL-31. Si bien la Compañía de Tecnología de Superalloy Aeroespacial de Chengdu (CASTC), de propiedad privada, ha realizado recientemente grandes avances en la tecnología de turbofan, permitiendo motores más fuertes y eficientes, los frutos de su avance aún no han llegado a las unidades de PLAAF de primera línea.
Si el sector privado es clave para romper varios cuellos de botella tecnológicos en elementos de diseño aeroespacial, entonces pueden surgir ramificaciones políticas. En la actualidad, los fabricantes de aviación de propiedad estatal son políticamente ascendentes, y algunos líderes de empresas estatales incluso gobiernan. Si las empresas de propiedad privada como CASTC producen resultados superiores, pueden aumentar su influencia política, las empresas estatales más establecidas y políticamente conectadas podrían consumirlas, o podrían formar asociaciones integrales público-privadas con empresas de propiedad estatal mientras conservan un cierto grado de autonomía. Cualquiera sea el caso, las implicaciones podrían ser profundas para la base industrial de defensa china y el sistema nacional de innovación.
Un método más simple es comprar cazas extranjeros que tengan motores avanzados, como fue el caso con la compra de Su-35 de PLAAF a Rusia . El AL-41F1S del Su-35, alternativamente conocido como ALS-117S, es un motor de vectorización de empuje excepcionalmente potente que representa un salto cuántico sobre el AL-31. Mientras que China expresó originalmente su interés en el ALS-117 como un producto independiente, la negativa de Rusia a exportar el motor solo requirió la compra del Su-35.
Rusia insiste en que amplias protecciones IP protegen al ALS-117 de la ingeniería inversa china. Sin embargo, dado el cuestionable historial de China de respetar la propiedad intelectual, es plausible que de todos modos intenten realizar ingeniería inversa en partes del ALS-117, aunque esto es más difícil de lo que parece. Fuentes rusas afirman que es casi imposible llegar al "corazón" del motor sin romperlo. Además, las dificultades anteriores de China con el WS-10, a pesar del fácil acceso al AL-31, muestran que el acceso a diseños de motores extranjeros no se traduce inmediatamente en la capacidad de producir motores de calidad similar. Además, la falta de respeto a las protecciones de propiedad intelectual rusas que acordó honrar podría restringir el acceso de China a sistemas rusos avanzados en el futuro.
Finalmente, Si los rusos tienen razón en que es efectivamente imposible acceder al núcleo del ALS-117 sin romperlo por completo, los intentos de ingeniería inversa le robarían al PLAAF los aviones de combate avanzados que obviamente serían inútiles sin motores. Por lo tanto, si bien la RPC puede obtener una ventaja a corto plazo de la ingeniería inversa del ALS-117, corre el riesgo de "matar al ganso que puso el huevo de oro". sin embargo, el pronóstico es sombrío para el futuro de la industria armamentista rusa y puede obligarla a mirar hacia otro lado, ya que perder el acceso al mercado chino sería un duro golpe. La influencia de Rusia también se está reduciendo; a medida que mejora la base tecnológica e industrial de China, la importancia de las importaciones rusas continúa disminuyendo. Pekín puede sentirse lo suficientemente confiado en la diferencia de poder dispar para llamar a la iluminación de Moscú. Sin embargo, hacerlo corre el riesgo de descarrilar la relación positiva en la que los dos países han invertido un considerable capital diplomático.
Finalmente, China podría utilizar su floreciente industria de aviones civiles como un trampolín del cual derivar aplicaciones militares. Esto ciertamente tiene sus ventajas. Un enfoque en la aviación civil abre mayores oportunidades para la cooperación con empresas occidentales al tiempo que abre nuevos mercados de exportación para la tecnología de aviación china. Por ejemplo, Alemania está interesada en comprar palas de turbina chinas, que se dice que son superiores a los diseños alemanes en muchos sentidos (irónicamente, gran parte de esta experiencia proviene de China que devora empresas alemanas). Además, satisface una necesidad interna, ya que China es el mercado más grande del mundo para aviones civiles.
Sin embargo, las compañías estadounidenses y europeas operan bajo severas restricciones con respecto a la transferencia de tecnología, lo que socava su capacidad de proporcionar información útil. Además, la presión política o el robo de propiedad intelectual podrían asustar a las empresas aeroespaciales occidentales justo cuando están comenzando a invertir en la producción china . Dado que el robo de propiedad intelectual ya es un punto clave de discusión, esto podría exacerbar aún más las relaciones sino-americanas en declive y agregarle combustible al fuego de una guerra comercial. El resultado podría dañar la base industrial que China está tratando de expandir y modernizar.
A pesar de estos formidables obstáculos, el avance de China en la aviación militar continúa a buen ritmo, y es poco probable que China se quede atrás en tecnología de motores para siempre. Los avances en la impresión 3D aún pueden proporcionarle una manera de construir, crear prototipos y desarrollar motores a reacción rápidamente.
Sin embargo, si bien los militares de todo el mundo ya utilizan la impresión 3D para producir piezas para aviones y barcos, aún no ha producido un moderno motor de turborreactor de grado militar. Dada la complejidad inherente de tal tarea, probablemente tomará varios años para que dicha tecnología madure lo suficiente como para una implementación generalizada. Por ahora, parece que la RPC debe tomar decisiones difíciles para dominar el diseño del motor de combate, y así maximizar la efectividad de su brazo aéreo.
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