Por Sebastien Roblin - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa
¿Tiene algo de bueno? ¿Se puede ganar en la batalla?
En el Salón Aeronáutico de París de 2019, Pakistán, su ligero avión de combate JF-17 Thunder que comenzó a construir hace una década junto con China.
Solo unos meses antes, Pakistán envió lo que afirmó ser veinticinco JF-17 para lanzar como un rayo a través de la Línea de Control contra objetivos en Cachemira, en represalia por un ataque aéreo indio en un campo de entrenamiento terrorista JeM.
El PAF afirmó que sus JF-17 habían derribado a dos combatientes indios que perseguían aviones de ataque en el espacio aéreo paquistaní. Sin embargo, aunque se confirmó la pérdida de un MiG-21 indio mejorado y se capturó a su piloto, India posteriormente mostró fragmentos de misiles AIM-120 de fabricación estadounidense solo compatibles con los F-16 de Pakistán, lo que arrojó algunas dudas sobre si los Thunder del PAF eran responsables por la matanza
Pakistán opera actualmente alrededor de 100 Thunders en cinco escuadrones operativos, más una unidad de prueba y entrenamiento. Los primeros Thunders ingresaron al servicio de escuadrón en 2010 y se vieron en los bombardeos a insurgentes en Waziristán. Islamabad también confirmó en 2018 un acuerdo de $ 184 millones para vender tres JF-17 a la Fuerza Aérea de Nigeria en 2018 (que actualmente opera J-7 y Alpha Jets), y ha entregado al menos seis de un pedido de dieciocho JF-17M a Myanmar
El PAF ahora planea adquirir cincuenta JF-17 más de un estándar mejorado del Bloque III para 2024, con fuselaje producido conjuntamente por Pakistán y China en una división del 58/42 por ciento, así como adquirir 26 JF-17B de dos asientos con combustible adicional almacenado en una aleta dorsal y una aplicación mejorada para entrenamiento y posiblemente misiones de ataque. Los JF-17 existentes también pueden actualizarse a la variante del Bloque III, que debería realizar su primer vuelo más adelante en 2019.
Islamabad y Beijing han sido aliados cercanos desde la década de 1950, encontrando en la India un adversario común durante la Guerra Fría. Pakistán también fomentó lazos cálidos con los Estados Unidos, pero estos disminuyeron en el siglo XXI debido a que sus servicios de inteligencia mantenían lazos con organizaciones terroristas islamistas.
Una faceta de estas tensiones es que la Fuerza Aérea de Pakistán solo ha podido comprar esporádicamente F-16 adicionales para reforzar las docenas que adquirió durante la década de 1980 que vieron una sorprendente cantidad de acción luchando contra los aviones soviéticos sobre la frontera entre Pakistán y Afganistán.
Por lo tanto, ya en la década de 1990, Pakistán recurrió a China en busca de una alternativa F-16 para reemplazar a sus antiguos cazas J-7 y A-6 construidos en China, los clones chinos de los MiG-21 y MiG-19 soviéticos.
Durante un período de creciente cooperación de defensa con los Estados Unidos en la década de 1980, China había emprendido una empresa conjunta con Grumman para construir un caza J-7 mejorado llamado Super-7 o Sabre II, utilizando aviónica del F-16. Este y otros proyectos fracasaron después de la masacre de la Plaza Tiananmen en junio de 1989, que enfrió permanentemente la cooperación de defensa entre Estados Unidos y China.
Pero la Chengdu Aircraft Corporation siguió trabajando en el proyecto Super-7, y en la década de 1990 se ofreció a desarrollar conjuntamente un sustituto F-16 asequible basado en el Super-7 llamado JF-17 Thunder con el Complejo Aeronáutico de Pakistán. PAC había estado involucrado principalmente en la reconstrucción de viejos J-7 y Mirages.
El Thunder, que voló por primera vez en 2003, es una evolución del MiG-21. En lugar del turborreactor R-25 del MiG-21 con entrada de nariz, el Thunder usa un turboventilador RD-93 (una variante del RD-33 en el Fulcrum MiG-29) con entradas de fuselaje más bajas. La velocidad máxima del JF-17 de Mach 1.6 a 1.8 lo deja marginalmente más lento que su antepasado soviético, pero el Thunder sigue siendo altamente maniobrable, tiene un alcance superior de alrededor de 750 millas y su radar doppler KLJ-7 es mucho más poderoso.
Por supuesto, en contraste con el F-16, el JF-17 está diseñado para emplear armas chinas en sus siete puntos duros, incluido el misil aire-aire de corto alcance PL-5, LS-6 'Thunderstone' guiado por GPS bombas de planeo y misiles supersónicos YJ-12 supersónicos y YJ-83 antibuque, (el escuadrón No.2 del PAF mantiene un escuadrón en el papel de ataque marítimo). Los JF-17 del PAF todavía están esperando misiles guiados por radar PL-12 chinos con un alcance de alrededor de cincuenta millas para obtener una verdadera capacidad de alcance más allá de lo visual.
Aunque no está directamente integrado, el JF-17 también puede transportar sensores electroópticos / infrarrojos y bloqueadores de autodefensa en unidades externas.
Si bien los primeros modelos JF-17 tenían un precio barato de $ 15-28 millones (los jets de última generación de la cuarta y quinta generación tienden a costar $ 70-110 millones), los Thunder carecían de ciertas capacidades básicas. Por ejemplo, la capacidad de reabastecimiento aéreo no se introdujo hasta el modelo Block II.
El nuevo Bloque III, que supuestamente costará alrededor de $ 32 millones cada uno, ahora presenta un sistema de visualización montado en el casco que debería permitir un objetivo más flexible de misiles de corto alcance en peleas de perros cercanas. Las entradas de chorro se ensanchan para mejorar el flujo de aire, y el motor ruso RD-93 puede ser reemplazado por un turboventilador WS-13 de fabricación china. El empuje adicional, combinado con materiales compuestos livianos, podría aumentar la velocidad y el alcance del tipo.
Quizás la actualización más importante es una actualización del radar pasando a un radar de matriz de exploración electrónica activa (AESA). Estos tienen una resolución más alta, son más discretos y son más resistentes a los atascos que las clases de radar anteriores. PAC está evaluando un radar KLJ-7A con un campo de búsqueda de ángulo más amplio y un rango de detección de 124 millas para objetivos de tamaño de caza, y un radar AESA LKF-601E refrigerado por aire.
El Block III Thunder también puede presentar un sensor infrarrojo interno y sistemas de control de vuelo modernizados y una pantalla multifuncional de panel único para el piloto.
Si bien el Thunder no es particularmente sexy en comparación con los cazas furtivos de vanguardia e incluso los aviones de 4.5 generaciones como el Rafale y el Su-35 , parece ser capaz por su precio, particularmente una vez que integra el radar AESA y el misil PL-10. Parece probable que aparezca nuevamente si hay enfrentamientos futuros entre la aviación paquistaní e india.
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