El Leclerc, el Super tanque de Francia: ¿Mejor que el blindado estadounidense o ruso?

Por Sebastien Roblin - National Interest ( Extractado y Traducción Desarrollo y Defensa)

"Entonces, ¿qué le parece el nuevo súper tanque de Francia, el Leclerc?", Me preguntó en broma un coronel jubilado de la brigada logística del ejército francés en 2002. "Ya sabes, el que pagamos una fortuna y que nunca usaremos en batalla."

Hasta ahora, su predicción ha sido cierta. El ejército francés ha desplegado vehículos blindados ligeros y potencia aérea en sus misiones de combate en Afganistán, Congo, Costa de Marfil, República Centroafricana y Malí. Pero los principales tanques de batalla del ejército francés no han disparado con rabia desde la Guerra del Golfo.

Pero en el verano de 2015, los Emiratos Árabes Unidos lanzaron dos batallones de Leclercs a la guerra civil en Yemen, y de los pocos informes incompletos, parece que al tanque le ha ido mejor que al M-1 Abrams hecho en Estados Unidos en el mismo conflicto.

Francia, junto con Inglaterra, ha sido pionera en la guerra de armaduras desde la Primera Guerra Mundial. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en realidad lanzó más tanques -mejor armados y más armados- que los alemanes, pero el ejército francés con su pobre doctrina y deficiente organización condenaron a los vehículos.

Durante la Guerra Fría, Francia produjo dos diseños principales de tanques: el AMX-13 y el AMX-30. El AMX-13 era un tanque liviano. Debutó en 1953, pesaba apenas 13 toneladas y se jactaba de un cañón largo de 75 milímetros.

Israel e India desplegaron el AMX-13 en intensas luchas contra opositores árabes y paquistaníes, respectivamente, y el consenso fue que la movilidad del AMX-13 era útil, pero estaba poco blindado para lanzar batallas contra otros tanques.

El ejército francés, sin embargo, estaba convencido de que las armas antiabrasivas se estaban volviendo tan efectivas que agregarle una armadura más gruesa no tenía sentido. Prefería enfatizar la velocidad y la potencia de fuego. Por lo tanto, cuando el tanque AMX-30 llegó en 1966, solo tenía 80 milímetros de armadura, en comparación con los 243 milímetros de armadura que protegían al contemporáneo tanque  M-47 Patton de los Estados Unidos.

Pero el AMX-30 todavía tenía un arma decente de 105 milímetros y, a pesar de su ligera armadura, logró atraer importantes pedidos extranjeros. También resultó fácilmente adaptable en varios vehículos de apoyo.

A comienzos de la década de 1980, surgió una nueva generación de tanques occidentales, tipificada por el estadounidense M-1 Abrams. Estos blindajes compuestos ligeros eran muy resistentes a las cargas de los misiles antitanque modernos. Durante la Guerra del Golfo de 1991, el blindaje del M-1 demostró ser casi completamente inmune, no solo a los misiles antitanques, sino también a los proyectiles perforantes de 125 milímetros disparados por tanques T-72 fabricados en Rusia.

Qatar y Francia usaron el AMX-30 en el mismo conflicto. Los tanques de Qatar vieron acción en la batalla en Khafji, donde destruyeron tres tanques T-55 antiguos de los años 50. Los iraquíes destruyeron dos AMX-30.

Los comandantes de la coalición, preocupados por la delgada armadura del AMX-30, dejaron a un lado a la 6ª División Blindada Ligera de Francia, desplegándola como retaguardia a lo largo del flanco del XVIII Cuerpo Aerotransportado del Ejército de los EE. UU.

En la misión, la División francesa funcionó bien, en última instancia con la destrucción de 10 tanques iraquíes. Pero los franceses probablemente desearían haber podido ir a la guerra en el nuevo tanque que, en ese momento, estaba a solo un año de entrar en servicio, el Leclerc.

Para la década de 1970, el ejército francés sabía que sus AMX-30 no podían derrotar de manera confiable a los nuevos tanques soviéticos como el T-72. Los franceses de mentalidad independiente no querían comprar los tanques nuevos de los Estados Unidos o Alemania; querían un tanque tan duro como el de Abrams, pero también más ligero y mejor protegido que el vehículo estadounidense.

El resultado fue el AMX-56 Leclerc, pronunciado "le-claire", que tomó su nombre del general francés cuya división blindada liberó a París en 1944. Era, en ese momento, el tanque más caro del mundo, con un costo de $ 9.3 millones por vehículo en dólares de 2011 En comparación, un nuevo M-1A2 costaba $ 7.56 millones y el T-90 ruso tenia un precio de solo $ 4 millones.

El ejército francés incorporó 406 Leclercs, 240 de los cuales están en sus cuatro regimientos de tanques activos. También hay 20 variantes de vehículos de recuperación para el servicio.

Los tres principales tanques de batalla principales occidentales, como los Abrams, el Leopard 2 alemán y el Challenger 2 británico, comparten muchos elementos de diseño como cañones de 120 milímetros, tripulaciones de cuatro personas y blindaje compuesto. Si bien es similar en sus principales parámetros de rendimiento, el Leclerc exhibe muchas peculiaridades francesas.

En lugar de tener un cargador humano, presenta un sistema de autocargador con una velocidad de disparo de 12 proyectiles por minuto. El autocargador reduce la tripulación a solo tres soldados: un comandante, artillero y conductor. El Leclerc tiene una ametralladora calibre .50 en la posición coaxial al lado del cañón principal, en lugar de junto a la escotilla del comandante.

Su cañón principal liso de 120 milímetros es ligeramente más largo que el de Abrams, lo que significa que, en teoría, puede penetrar más armadura. También es capaz de disparar proyectiles explosivos programables de proximidad. Pero, las principales ventajas de Leclerc radican en sus propiedades defensivas y su movilidad.

La eficacia comparativa de la armadura de tanques moderna es difícil de calcular, pero el Leclerc y el M-1 parecen tener un blindaje frontal similar, aunque algunos críticos sostienen que la placa frontal de Leclerc tiene puntos más débiles. En lugar de la armadura compuesta de M-1 Chobham, el Leclerc cuenta con una mezcla inusual de armadura compuesta, tradicional y reactiva que es un poco más efectiva contra los penetradores cinéticos disparados por otros tanques.

La armadura lateral de Leclerc, sin embargo, es claramente superior a la M-1. Los modelos más nuevos también tienen inserciones de armadura de titanio y ladrillos de armadura reactivos con explosivos en el costado: cinturones de explosivos que detonan prematuramente misiles y proyectiles entrantes.

Finalmente, un lanzagranadas Galix en la torreta puede descargar una variedad de municiones, incluyendo granadas explosivas, explosivos elevados, humo de detección multiespectral y señuelos infrarrojos que pueden confundir misiles.

El Leclerc también tiene un perfil de torreta más pequeño que el Abrams, lo que hace que sea más difícil de impactar. Sin embargo, los críticos argumentan que la torreta más pequeña ofrece menos espacio para las actualizaciones internas.

En las 60 toneladas, el Leclerc es 10 toneladas más ligero que la mayoría de los tanques de batalla principales occidentales. Esta trae beneficios: una buena relación potencia-peso, menor presión sobre el suelo, excelente aceleración y una velocidad máxima comparativamente alta de 45 millas por hora. El Leclerc es mucho más eficiente en combustible que muchos otros tanques. Puede viajar 340 millas antes de repostar, en comparación con 260 para los Abrams. Esto reduce la carga logística del tanque.

Los críticos afirman que los Leclerc son difíciles de mantener. Los defensores del vehículo francés insisten en que esto refleja los problemas iniciales de los primeros modelos de producción. Aunque no han visto combate, los Leclercs franceses se han desplegado ... en misiones de paz en Kosovo y Líbano, donde tuvieron un buen desempeño. 

Los franceses presentaron una nueva actualización, la Leclerc XLR, en junio de 2016, con el objetivo de mantener a Leclercs actualizados hasta 2040. Además de los nuevos sensores y componentes electrónicos, el XLR tendría kits de blindajes modulares, incluido un kit que protege contra los IED al interferir el celular señales y otro optimizado para derrotar granadas propulsadas por cohetes.

Los Emiratos Árabes Unidos fueron el único ejército en comprar Leclercs,  adquirieron 390 versiones "tropicalizadas" con motores V12, más 46 vehículos blindados de recuperación. Mientras los Leclercs franceses permanecen inquebrantables, los tanques emiratíes han visto combate, en Yemen, donde los Emiratos Árabes Unidos han desplegado entre 70 y 80 Leclercs.