¿Debería la Marina construir nuevos submarinos Stealth 'AIP'?

Por Robert Farley - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

Estos serían los primeros submarinos diesel-eléctricos en la Marina de los EE. UU. desde 1959.

Punto clave: Un antiguo submarino AIP podría ser la solución para combatir los nuevos submarinos de otras potencias con propulsión nuclear.

Durante la última década, la propulsión independiente del aire (AIP) para submarinos se ha extendido rápidamente por todo el mundo. La tecnología, que permite que los submarinos de propulsión convencional operen sin acceso al aire exterior, tiene el potencial de alejar el equilibrio de los grandes submarinos de ataque nuclear (SSN) que han dominado la guerra submarina desde la década de 1950, y volver a los pequeños barcos convencionales. En términos globales, esto podría volver a hacer de los submarinos el gran ecualizador estratégico; armas pequeñas y baratas que pueden destruir los caros buques de guerra de las marinas más poderosas del mundo. ¿Significa esto que Estados Unidos debería invertir en este tipo de embarcaciones? Probablemente no.

Invención

Varias armadas experimentaron con AIP durante el siglo XX. Los primeros trabajos comenzaron en la Segunda Guerra Mundial en las armadas alemana y soviética, aunque ninguno de los experimentos produjo barcos operacionalmente adecuados. Después de la guerra, Gran Bretaña, Estados Unidos y la Unión Soviética aprovecharon la investigación alemana para producir sus propios barcos experimentales, pero la propulsión nuclear parecía ofrecer una dirección más fructífera para el desarrollo de submarinos.

A mediados de la década de 2000, los desarrollos tecnológicos convergentes permitieron a varios productores submarinos importantes de todo el mundo comenzar a desarrollar sistemas prácticos de AIP. Francia, Alemania, Japón, Suecia y China establecieron embarcaciones con capacidad AIP, en algunos casos exportando esos submarinos a clientes de todo el mundo.

Ingenieria

Los sistemas AIP permiten a los submarinos convencionales recargar sus baterías sin salir a la superficie en busca de aire, lo que les permite permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo y no exponerse a la detección. 

Tres tipos principales de AIP se encuentran en los submarinos diesel-eléctricos existentes:

- Turbinas de vapor de ciclo cerrado

Utilizadas en submarinos construidos en Francia, las turbinas de vapor de ciclo cerrado imitan el proceso de producción de energía que se encuentra en los subs nucleares (donde un reactor nuclear proporciona calor que convierte el agua en vapor) al mezclar oxígeno y etanol. Este sistema (denominado MESMA por los franceses) es complejo, genera mucha potencia, pero es algo menos eficiente que las alternativas.

- Ciclo Stirling

Un motor de ciclo Stirling utiliza diesel para calentar un fluido permanentemente contenido en el motor, que a su vez impulsa un pistón y genera electricidad. El escape se libera al agua de mar. Esto es un poco más eficiente y algo menos complicado que la variante francesa, y se usa en barcos japoneses, suecos y chinos.

- Pila de combustible

La tecnología de celdas de combustible es probablemente el estado del arte en AIP. Una celda de combustible utiliza hidrógeno y oxígeno para generar electricidad, y casi no tiene partes móviles. Pueden generar mucha energía con un mínimo desperdicio de producto y son muy silenciosos. Los submarinos construidos en Alemania han aprovechado con éxito la tecnología de celdas de combustible, y los franceses, rusos e indios también se están moviendo en esta dirección.

Tendencias de compras

Lo mejor de AIP es que las tecnologías involucradas se pueden adaptar a submarinos más antiguos mediante la inserción de una sección de casco. Alemania ha hecho esto con algunos barcos, incluido un Tipo 209, y los informes sugieren que Rusia ha logrado adaptar un submarino Kilo. Suecia ha modernizado cuatro barcos más antiguos, y Japón al menos uno. Para las armadas que desean maximizar la letalidad de sus sub flotillas existentes, las actualizaciones pueden ser rentables.

Sin embargo, la mayoría de las marinas están más interesadas en nuevas construcciones. Alemania tiene cuatro tipos de SSP en construcción para varias marinas. El Tipo 209 recién construido también puede tener AIP. Suecia tiene tres clases de barcos con AIP; el gran Soryus japonés tendrá AIP, al igual que los Scorpenes franceses, los Agosta 90B construidos en Francia (para Pakistán) y los Kalvaris inspirados en Scorpene (para India). Los nuevos S-80 españoles tienen AIP, al igual que los dos pequeños barcos portugueses Tridente. La problemática clase Lada de Rusia tiene propulsión AIP, y se espera que la próxima clase diesel-eléctrica (Amur) también la tenga. Los quince barcos Tipo 041 (Yuan) de China tienen AIP, con otros cinco en camino.

Implicaciones de combate

Los SSP pueden superar el rendimiento de los SSN en determinadas condiciones. Pueden aprovechar la buena resistencia y la tranquilidad extrema para tender una emboscada para acercarse a las naves enemigas, aunque esto requiere una buena inteligencia sobre los despliegues de la flota enemiga. También pueden realizar vigilancia de corto y mediano alcance de las fuerzas navales enemigas. En situaciones que favorecen los barcos pequeños y maniobrables (litorales poco profundos, por ejemplo), pueden representar una seria amenaza de combate para sus primos nucleares más grandes.

Lo que esto significa para los Estados Unidos

¿Deberían los Estados Unidos construir SSP? Estados Unidos no ha construido un submarino diesel-eléctrico desde 1959. Gran parte del conocimiento asociado con la construcción de submarinos nucleares es transferible a sus primos convencionales, pero no obstante implicaría una curva de aprendizaje significativa. Estados Unidos es un líder mundial en el desarrollo de tecnología de celdas de combustible , por lo que es probable que los constructores estadounidenses sigan ese camino.

Sin embargo, la Marina de los EE. UU. es casi única por su enfoque global; tiene la intención de luchar en áreas distantes de las costas de los Estados Unidos. Los sistemas eléctricos diesel, incluso con AIP, tienen rangos más cortos que los barcos nucleares y, por lo tanto, requieren bases cercanas. Además, la conciencia de costos en la Marina de los EE. UU. se ha manifestado en gran medida en términos de reducciones de personal, lo que significa que la organización tiende a preferir un menor número de plataformas caras y de alta gama a un gran número de embarcaciones económicas.

Antes de invertir en embarcaciones AIP, la Armada de los EE. UU. también debería ocuparse rigurosamente de los futuros escenarios de guerra submarina que involucran vehículos submarinos no tripulados. Los submarinos de drones autónomos y semiautónomos potencialmente tienen muchas de las ventajas de los barcos AIP, sin requerir inversión en nuevos diseños de submarinos.

Con todo, no hay duda de que los barcos equipados con AIP representan una amenaza, bajo ciertas condiciones, para los grandes submarinos de ataque nuclear en los que muchas grandes armadas han llegado a confiar. Sin embargo, esto no significa necesariamente que la mejor respuesta para la Marina de los EE. UU. Es invertir en estos submarinos convencionales. No pueden hacer muchas de las tareas que la marina requiere de su fuerza submarina, y en los próximos años la tecnología puede eclipsar muchas de las ventajas que aportan.