La Armada de Gran Bretaña no es enorme, pero sus armas nucleares tienen un gran impacto

Por Kyle Mizokami - The National Interest - Traducción Desarrollo y Defensa

Una fuerza submarina a tener en cuenta.

Punto clave : El Reino Unido necesitaría al menos cinco submarinos de misiles balísticos para mantener una postura disuasoria creíble.

El Reino Unido mantiene una flota de cuatro submarinos de misiles balísticos con la capacidad de devastar incluso a los países más grandes. Esta flota nació después de que su aliado, Estados Unidos, canceló un sistema de armas clave que habría sido la piedra angular del arsenal nuclear de Londres. Cincuenta años después, la fuerza submarina de misiles del Reino Unido es el único custodio de las armas nucleares del país, proporcionando un elemento disuasorio constante contra los ataques nucleares.

La fuerza nuclear del Reino Unido a principios de la década de 1960 se basó en los llamados bombarderos estratégicos de "V-Force": Avro Vulcan, Handley Page Victor y Vickers Valiant. Los bombarderos estaban preparados para ser equipados con el misil balístico lanzado por aire Skybolt , que podría penetrar las defensas soviéticas a velocidades de hasta Mach 12.4 (9,500 millas por hora). Desafortunadamente, los problemas técnicos plagaron a Skybolt, y el gobierno de EE. UU. canceló el misil en 1962.

La cancelación de Skybolt (ver arriba) amenazó con deshacer toda la disuasión nuclear del Reino Unido, y los dos países corrieron para encontrar una solución. Estados Unidos acordó ofrecer el nuevo misil balístico lanzado por submarino Polaris para reemplazar a Skybolt. El Reino Unido no tenía submarinos de misiles para transportar Polaris, tendría que construirlos.

Un estudio realizado por el Ministerio de Defensa concluyó que, al igual que Francia, el Reino Unido necesitaría al menos cinco submarinos de misiles balísticos para mantener una postura disuasoria creíble. Este número luego se reduciría a cuatro submarinos. Al igual que la clase francesa Le Redoutable, los submarinos tendrían un gran parecido con los submarinos de misiles balísticos Lafayette de la Armada estadounidense, con dos filas de ocho tubos de misiles cada uno detrás de la vela. A diferencia de Lafayette y Le Redoutable, los nuevos submarinos de la clase Resolución de la Royal Navy tendrían sus lanzadores en la proa, con la capacidad de plegarse cuando estacionen a lo largo de un muelle.

La mayor parte del submarino era británico, con dos construidos por Vickers Armstrong en Furness y dos por Cammel Laird en Birkenhead. Los misiles, los tubos de lanzamiento de misiles y los mecanismos de control de incendios, sin embargo, fueron construidos en los Estados Unidos. Cada submarino estaba equipado con dieciséis misiles balísticos lanzados por el submarino Polaris A-3 . El Polaris tenía un alcance de 2.500 millas y originalmente estaba equipado con una sola ojiva británica. Una mejora de la mediana edad para el misil, Polaris A-3TK, reemplazó la ojiva individual con dos ojivas Chevaline más ayudas de penetración.

El primer submarino, el HMS Resolution , se estableció en 1964 y se encargó en 1967, seguido de Repulse y Renown , comisionados en 1968, y la bien llamada Revenge en 1969. La resolución lanzó por primera vez con éxito un misil frente a las costas de Florida en febrero de 1968. 

A principios de la década de 1980, quedó claro que la clase Resolutión eventualmente necesitaría ser reemplazada. A pesar del final de la Guerra Fría y la disolución de la amenaza soviética, Londres se mantuvo firme y construyó los cuatro barcos. El Reino Unido nuevamente decidió construir sus propios submarinos y equiparlos con misiles estadounidenses. El resultado fueron los cuatro submarinos de la clase Vanguard : Vanguard (comisionado en 1993), Victorious (1995), Vigilant (1996) y Vengeance (1999). Vanguard llevó a cabo su primer lanzamiento de misiles Trident II en 1994, y realizó su primera patrulla operativa en 1995.

Con 15,000 toneladas de desplazamiento, los Vanguards son dos veces más grandes que la clase Resolution que las precedió. Aunque cada submarino tiene dieciséis tubos de lanzamiento, en 2010 se tomó la decisión de cargar cada submarino con solo ocho misiles balísticos lanzados por el estadounidense Trident II D-5. El Trident II D-5 tiene un alcance de 4,600 millas, lo que significa que puede atacar objetivos en toda la Rusia europea con facilidad. Cada D-5 lleva ocho ojivas múltiples con ojivas de 100 kilotones, lo que le da a cada submarino un total de 6.4 megatones de potencia de fuego nuclear.

Las tripulaciones de submarinos de misiles del Reino Unido, al igual que sus contrapartes estadounidenses, mantienen dos tripulaciones por barco para aumentar la disponibilidad del barco. Bajo un programa conocido como Disuasión Continua en el Mar (CASD), al menos un submarino está patrullando en todo momento, con otro saliendo de la patrulla, otro preparándose para una patrulla y un cuarto en mantenimiento. Según la Royal Navy, CASD no se ha perdido un solo día en los últimos cuarenta y ocho años sin un submarino en patrulla.

En 2016, el Ministerio de Defensa anunció que la próxima generación de submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear, denominada Successor, sería la clase Dreadnought. La Royal Navy construirá cuatro submarinos clase Dreadnought, cada uno con un peso de 17.200 toneladas , y la construcción comenzará en septiembre de 2016.. Cada uno tendrá doce tubos de misiles en lugar de dieciséis, y los submarinos reciclarán los misiles Trident II D-5 de sus predecesores. Se espera que los barcos Dreadnought entren en servicio en la década de 2030 y tengan un ciclo de vida de treinta años. El ministerio espera que los nuevos submarinos cuesten aproximadamente $ 39 mil millones en treinta y cinco años, con una contingencia de $ 12 mil millones. La introducción de la clase Dreadnought de tercera generación proporcionará al Reino Unido un poderoso elemento disuasorio estratégico hasta la década de 2060 y posiblemente más allá.

En cualquier momento, al menos sesenta y cuatro de las armas nucleares del Reino Unido están en algún lugar en el mar, listas para lanzarse a los pocos minutos de la advertencia. Si bien no es tan poderoso como el elemento disuasivo estratégico de EE. UU., las armas nucleares son más que suficientes para evitar que cualquier oponente lance un ataque sorpresa. Los submarinos de misiles balísticos de la Armada Real llevan a cabo la misión centenaria del servicio de proteger al país desde el mar.

El Douglas GAM-87 Skybolt (AGM-48 bajo el sistema Tri-service de 1962) fue un misil balístico de lanzamiento aéreo (ALBM) desarrollado por los Estados Unidos a fines de la década de 1950. El concepto básico era permitir a los bombarderos estratégicos estadounidenses lanzar sus armas desde fuera del alcance de las defensas soviéticas, a una distancia de hasta 1,600 km (1,000 millas) de sus objetivos. Para hacer esto en forma de lanzamiento aéreo, se necesitaba una ojiva termonuclear ligera . Inicialmente, se seleccionó el W47 del misil Polaris , pero luego fue reemplazado por el W59 del misil Minuteman .

El Reino Unido se unió al programa Skybolt en 1960, con la intención de usarlo en su V bombardero . Cuando el diseño agregó un rastreador de estrellas además de su sistema de navegación inercial (INS), esto significaba que solo podía transportarse externamente (donde el rastreador podía ver el cielo) y el requisito de una distancia al suelo adecuada en el despegue lo limitó al bombardero Avro Vulcan . Una serie de decisiones de diseño en el W47 llevaron a la RAF a cuestionar su seguridad, por lo que tenían la intención de usar sus propias ojivas Red Snow . Esta era una ojiva más pesada y reduciría el alcance a aproximadamente 600 millas (970 km), lo que significa que los bombarderos tendrían que cruzar la costa soviética para atacar Moscú .

Las pruebas comenzaron en 1962 e inicialmente estuvieron marcadas por una serie de fallas. Estas fallas, junto con la falta de misión después del exitoso desarrollo de misiles balísticos lanzados por submarinos (SLBM), llevaron a su cancelación en diciembre de 1962.

El Reino Unido había decidido basar toda su fuerza disuasoria de la década de 1960 en Skybolt, y sus la cancelación condujo a un gran desacuerdo entre el Reino Unido y los Estados Unidos, conocido hoy como la " crisis de Skybolt ". Esto se resolvió mediante una serie de reuniones que llevaron a que la Royal Navy obtuviera el misil Polaris UGM-27 y la construcción de los submarinos de la clase Resolution para lanzarlos.